этой женщине от посторонних глаз.
— Мы с Кэролайн работали вместе больше двух недель. И сделали все возможное, чтобы встретить тебя в обустроенном доме.
Эрин нахмурилась, хотела что-то сказать, но передумала. Он молча смотрел на сестру.
— Хорошо, — наконец выдавила она из себя. — Это не мое дело. Ты прав. Тебе нужно с кем-то переговорить? Бизнес?
Гидеон поблагодарил ее взглядом.
— Один важный разговор.
Он нашел Эмили и Ребекку около небольшого столика с напитками.
— Леди, — начал он, — я...
— Почему Кэролайн такая бледная и уставшая? — спросила Эмили.
— И такая напряженная? Что происходит? — подхватила Ребекка.
Он вздохнул.
— По всей видимости, она слишком серьезно относится к своей работе.
Ребекка долго смотрела на него. Открыто, решительно, как будто хотела составить о нем свое собственное мнение.
— Ничего удивительного. Она всегда так относится к работе. И все-таки я не вполне поняла, какую работу вы, мистер Тремейн, предложили ей. Она очень заботливая. И очень веселая.
— Это так, — признал ее правоту Гидеон, — но интересно — она работала не покладая рук, столько сделала — неужели она согласится, если я попрошу ее оставить работу?
Девушки обменялись взглядами.
— Понимаю, что вы имеете в виду, — закивала головой Эмили. — Не согласится. Ни одна актриса не захочет оставить роль во время премьеры. Кэролайн меньше всех.
— Однако, — продолжал он, — она может заболеть. Мне не нравится видеть ее в таком состоянии, хотя для остальных она выглядит вполне естественно.
— Тогда сделайте что-нибудь, — подстегнула его Ребекка.
— Я пытаюсь. Есть соображения?
— Убрать ее со сцены, — предложила Эмили аккуратно. — Только на время. Она умница, вы же знаете. Кэролайн любит свою работу. Но изображать сдержанность и холодность, не смеяться, не веселиться от души — для нее смертельно. Знаете, в школе с детьми она позволяет себе вольности, затем натягивает на лицо профессиональную улыбку для учительских собраний и конференций. Разница заметна, потому что она невероятно заводная. Ей нужна передышка.
Убрать со сцены? — размышлял Гидеон.
— Надо подумать. Интересная идея. — Он кивнул им обеим. — Спасибо, леди.
— Рады помочь, и... мистер Тремейн? — окликнула его Ребекка.
— Да?
— Держите себя в руках. Нам бы не хотелось доставлять вам неприятности, но если вы обидите Кэролайн, проблемы гарантируем. — В голосе молодой женщины слышались кокетливые нотки, но глаза смотрели твердо и открыто.
— Полностью согласен с вами, — сказал он. — Тот, кто захочет обидеть Кэролайн, заслуживает жесткого наказания. Я бы даже помог вам.
Он не иронизировал, он хотел действительно позаботиться о Кэролайн.
Девушки правы. Их подруга очень устала, и если бы ему удалось устроить ей антракт, она смогла бы передохнуть. Проклятие, ему совсем не нужны ее жертвы, он не желает видеть, как она изводит себя ради него. Или ради Эрин.
Однако «убрать Кэролайн со сцены» оказалось непросто. Она считала своим долгом выполнять прихоти Сони, Дэниелы и его сестры. Стоило Соне проявить интерес к моллюскам, Кэролайн уже обсуждала новое меню с миссис Уильямс. Когда Эрин пожелала посетить местные магазины, Кэролайн тут же организовала поездку в город. И только одна особа могла затормозить ее бурную деятельность, особа, встречи с которой он старался избегать все эти дни.
Во второй половине дня Гидеон поднимался по лестнице в комнату Либби.
— Ей необходим отдых, — бормотал он себе под нос, замедляя шаг. — Пройдет несколько дней, ее работа закончится, она вернется к прежней жизни. Однако меня не будет рядом, и я не увижу настоящей Кэролайн. — В этом-то и состояла грустная истина. Он действительно хотел, чтобы Кэролайн чувствовала себя здесь как дома, чтобы ее работа была ей приятна и необременительна. Это желание было сильнее, чем тоска по ее ласке и нежности...
Понимая подлинные причины своего поведения, Гидеон должен был бы развернуться и уйти, позволить судьбе разрешить все вопросы, дождаться неизбежного завершения, но...
Он легонько постучал в дверь и вошел. Ребенок спал в кроватке, а Кэролайн сидела в кресле-качалке, поджав под себя ноги, сбросив туфли на пол. Она все еще была одета как и утром — в длинную юбку цвета хаки и белую блузку, волосы, уже не скованные шпильками, свободными локонами падали ей на грудь. Две верхние пуговицы блузки были расстегнуты, а рукава закатаны по локоть. В руках она держала огрызок яблока и книжку. При его появлении она сделала попытку привести себя в порядок.
— Не двигайтесь, — остановил он ее, когда она зажала рукой глубокий вырез блузки. — Просто не двигайтесь, пожалуйста, — продолжал он, с улыбкой приближаясь к креслу. Его голос звучал приглушенно. — Если вы попытаетесь застегнуть хоть одну пуговицу или убрать волосы в пучок, я буду вынужден упасть на колени и умолять не делать этого. Конечно, это несколько экстравагантно, но я выполню свою угрозу.
— Гидеон, — сказала она тихим, уставшим голосом, — я... кажется, я потеряла счет времени. Мне давно пора быть внизу. — Кэролайн начала подниматься.
Похоже, она посчитала его приход напоминанием о ее обязанностях — ответственности за каждое событие в доме. Можно подумать, она приняла бы другие причины его появления в этой комнате! В конце концов, это была Кэролайн, упрямая и прелестная.
Слово «упрямая» развеселило его, именно такую женщину он и искал.
Он бросился на колени.
— Я предупреждал вас.
— Гидеон, что вы делаете?
Вот теперь он полностью завладел ее вниманием. Наконец-то. О, эти синие глаза, огромные, полные сомнений! Ему больше ничего не нужно, лишь бы сжимать ладонями прекрасное лицо, окунуться в бездонную синь этих глаз, целовать, целовать влажные губы...
— Я пришел просить вас взять несколько часов отдыха и восстановить силы, — продолжил он. — В настоящий момент я ваш босс и требую подчинения. Вам необходима передышка в работе.
— Я не устала, — твердо заявила она, — и превосходно себя чувствую. — Она выпрямилась и спустила ноги с кресла, книга упала на пол с глухим стуком. Они оба стремительно нагнулись, и его пальцы задели ее руку.
Жар, охвативший его, был внезапным, стремительным и обжигающим. Кэролайн подняла голову — и утонула в его глазах, ее губы тихо зашептали что-то у его рта.
— Я скучал по вас, — сказал он. — Я чертовски соскучился, леди.
— Я здесь, Гидеон, — едва слышно проговорила она. — Я всегда была рядом.
— Недостаточно близко.
Он обхватил ее за плечи и привлек к себе на колено, левой рукой лаская роскошный шелк ее кудрей. Ее губы были совсем близко, и через мгновение они забылись в поцелуе.
Словно пламя костра на ветру, льнущее к вороху сухого хвороста, она трепетала в его руках, закинув руки на шею, отвечала на малейшее движение его губ. Она выгнулась дугою, заполнив все небольшое пространство между ними.
— Я не хочу этого, — прошептала она поспешно, слегка отстраняясь и жадно ловя ртом воздух.
— Я знаю, — ответил он, когда молодая женщина потянулась за следующим поцелуем. Он нежно
