одежды. Раньше он был неисправимым соблазнителем, который жил только ради удовольствий, а все остальное ему казалось безразлично. Вот теперь он стал невыносим, когда возжелал женщину, которой был безразличен.
С этим надо что-то делать. Сегодня же он постарается думать об Эллен лишь как об умной младшей сестре, подружке, с которой можно отдохнуть, женщине, которой он помогает всего лишь разрешить проблему, связанную с ее карьерой.
Так он и поступит, и все будет чудесно. Если он станет думать об Эллен таким образом, то сможет дотрагиваться до нее без желания достичь чего-то большего. И сегодняшний день пройдет спокойно — он не смутит ее перед коллегами.
Эллен не угодила Джошу своим нарядом. Она увидела это в его глазах, когда вышла из спальни. Ее платье было желтого цвета, льняное, но довольно строгое, если сравнить его с небрежными нарядами в стиле вестерна. Также она не решилась надеть джинсы с блузой. Ее платье было простым и удобным, но отнюдь не легкомысленным.
— Ты красивая, — сказал Джош, и сладкий трепет пробежал по телу Эллен. Правда, она тут же его подавила.
Хотя она и изменила своим правилам, играя в эту рискованную игру, но осталась самой собой: упорной, серьезной и искренней. Она всегда была такой, и ее это устраивало. Ей не нужно, чтобы Джош предлагал ей то, что он много раз предлагал другим женщинам. Эллен не хотела приятных, но лживых обещаний. Она хотела... Так чего же она хотела от него? Ей нужно было на время всего лишь его имя, а он появился сам и взял дело в свои руки. И теперь девушка не знала, как себя вести, но зато хорошо знала, как ей удержаться от того, чтобы он ей не слишком понравился. Ни в коем случае она не хотела дать ему понять, что податлива на его лесть. А он именно льстил ей.
Когда они вышли из машины у загородного дома Тарентона, Эллен повернулась к Джошу, чтобы сказать ему обо всем этом. Но, заглянув в его янтарные с поволокой глаза, она увидела в них не просто доброе участие, а... восхищение и кое-что еще, неистовое и неудержимое. Слова замерли у нее на губах.
— Спасибо, Джош, — вымолвила она.
— Пойдем, — он взял ее под руку, — официально представимся, прежде чем начнем развлекаться. Я знаю — ты будешь в ужасе, если появишься перед Тарентонами с запачканной щекой или с травой на этом хорошеньком желтом платье.
Эллен вскинула голову посмотреть, шутит ли он или говорит всерьез. Ну конечно же, он шутил — Джош редко бывал серьезен.
— Я готова. — Эллен положила ладонь ему на руку, стараясь выглядеть поубедительней. На самом деле она сомневалась, удастся ли ей целый день притворяться перед семьей Тарентона, прилагая максимум усилий к тому, чтобы все поверили — через несколько месяцев они с Джошем обвенчаются. Это просто невозможно.
Но позже Эллен поняла, что зря она так боялась. Джош спокойно подвел ее к чете Тарентон. Она улыбалась и даже как ни в чем не бывало поболтала с Хейзел Тарентон, принимая поздравления. Оказалось, что быть суженой Джоша совсем легко.
— Как только мы обговорим день свадьбы, я тут же дам вам знать, — пообещала она миссис Тарентон и посмотрела на Джоша, ища подтверждения в его взгляде.
А он смотрел на нее так, словно она была кусочком восхитительного шоколадного торта, покрытого сахарной глазурью, и он едва удерживается, чтобы с жадностью на него не наброситься. Вздохнув, Эллен тоже изобразила нежность во взоре — конечно, только ради Тарентонов. Когда же Джош коснулся пальцем ее носа, она сообразила, что уже давно стоит с таким выражением лица.
— Они ушли, — прошептал он. — Дорогая, ты выглядела совершенно убедительно.
Оглянувшись, Эллен очнулась. А она-то надеялась, что не выглядела слишком убедительно! Она хорошо помнила, как мама смотрела на выходящего за дверь отца — словно для нее в мире никого больше не существовало. Эта всепоглощающая любовь искалечила мать, и на детей сил у нее уже не хватило. Эллен не хотела испытать подобное чувство. У нее были другие жизненные планы, ей хотелось чего-то лучше и надежнее.
Она сделала глубокий вдох и решила изменить свое настроение. Обращаясь к Джошу, она произнесла, насмешливо приподняв бровь:
— Я становлюсь законченной лгуньей, а ты меня за это хвалишь?
— Кто говорит, что ты лжешь? — не согласился он. — Ты всего лишь сказала, что дашь знать миссис Тарентон, когда мы назначим день свадьбы. Ты не добавила, что в данном случае шанс равен нулю, но это ложь. Это понятно любому десятилетнему парнишке, — усмехнулся Джош.
Эллен хотела было улыбнуться, но вновь засомневалась.
— Я не думала, что возникнет столько осложнений.
Джош взял ее руку в свою и погладил.
— Не мучь себя, дорогая. Когда имеешь дело с несправедливостью, то очень трудно все предусмотреть, — предостерег ее он. — А теперь пойдем поедим. И знаешь, Эллен?
— Что?
— Я слыхал, что позже устраивают состязание «Кто поймает обмазанного жиром поросенка». Осмелюсь предположить, что ты его поймаешь.
Глаза Эллен шаловливо заблестели.
— Ты говоришь это, чтобы раззадорить меня, Джош, но хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я уже кое-кого поймала, такого же неуловимого. Девушки, с которыми ты раньше встречался, считали, что ты ускользаешь от них, как этот поросенок.
Джош разразился хохотом, а Эллен при звуке его мужественного громкого голоса окатило сильной чувственной волной с головы до ног.
Спустя десять минут они с Джошем сидели за столом и ели жареное мясо, картофельный салат и печеные бобы.
Внимательно посмотрев на ее желтое платье, Джош протянул Эллен кипу бумажных салфеток. А Эллен в ответ закатила глаза, напряжение у нее немного спало. Джош правильно расценил ожидания Тарентонов. Сегодня она должна показать им, что она — часть их «семьи», что вписалась в их круг. Поэтому она решила отбросить серьезность и расслабиться. Джош старается ради нее, не может же она отстать от него!
Взглянув на пачку салфеток, Эллен заметила, пожав плечами:
— А я думала, что ты хочешь весь перемазаться.
— Мы так и сделаем, душечка, — пообещал ей Джош. — Времени на это хватит.
Протянув руку, он взял салфетку и стер у нее с уголка рта капельку соуса. При этом он ей подмигнул, а Эллен не удержалась и в ответ тоже подмигнула. Она схватила салфетку и вытерла ему верхнюю губу, хотя на ней ничего не было. В этот момент щелкнул фотоаппарат, она подняла голову и увидела, как ей кивает фотограф.
— О Господи! Мистеру Тарентону еще и фотографии подавай, — простонала она.
Джош обнял ее за талию, плотно прижав к теплому боку.
— Пусть получает фотографии, дорогая. — И, нагнувшись, он нежно коснулся губами ее губ.
Но этот момент фотограф пропустил. Правда, он запечатлел, как Джош обучает Эллен техасскому тустепу на импровизированной танцевальной площадке. И то, как они потчуют друг друга пирожками на конкурсе печеных изделий, организованном миссис Тарентон. Временами Эллен казалось, что фотограф ходит следом только за ними, словно они единственные, кто его интересует на этом празднестве. Но она решила не обращать на него внимания. А Джош был в своей стихии. Он умел полностью отдаваться удовольствиям, и Эллен вдруг почувствовала, что быть его спутницей весело и... соблазнительно. Интересно, так ли же ощущала себя Пенни те три месяца, когда она встречалась с Джошем? Но Эллен быстро выбросила эту мысль из головы. Она подумала, отдаст ли ей мистер Тарентон несколько фотографий.
— Тебе весело? — прошептал Джош, наклонившись к ее уху, а его большая ладонь в это время
