чтобы ее снова поцеловали.
К дьяволу Джоша Готорна с его проклятой сексапильностью! Она была готова отказаться от идеи жениха и начать все сначала. Придется это сделать, уповая на понимание мистера Тарентона.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Эллен и Джош подошли к ее двухместной малолитражке, припаркованной на стоянке фирмы Тарентона.
— Прости... меня, — произнесла она и остановилась, повернувшись к нему. Она знала, что заслужила его гнев.
Джош покачал головой, не желая слушать извинений, но Эллен дотронулась до его руки.
— Я виновата в том, что воспользовалась твоим именем, — пояснила она. — Я не имела никакого права это делать.
Джош тоже остановился у ее аккуратного, компактного автомобиля, облокотившись о крышу. Рядом с его длинной, сухопарой фигурой Эллен казалась маленькой. Она посмотрела на него и увидела, что острый взгляд его янтарных глаз, устремленных на нее, больше не был веселым. Ветер разметал его волосы, черты лица выглядели резкими, что раньше скрывалось улыбкой.
— Почему ты это сделала? Я имею в виду — выбрала меня? — без обиняков спросил он.
На этот вопрос Эллен не очень хотелось отвечать, тем более что она не совсем ясно понимала мотивы своего поступка. О, конечно, себе она объяснила причины. У нее были, в конце концов, весьма подходящие фотографии Джоша; правда, его самого она не очень хорошо знала. Хоть он и Пенни до сих пор часто перезванивались, встречались они всего-то три месяца, в течение которых ее собственное общение с Джошем сводилось к его подтруниваниям над тем, что она постоянно сидит, уткнувшись носом в учебник. К тому же именно Эллен отсоветовала Пенни встречаться с ним.
— Сама не знаю, — сказала Эллен, а Джош продолжал пристально смотреть на нее сверху вниз. — Пенни упомянула, что ты где-то в Европе, и мне показалось, что выбрать тебя... не опасно.
Просто смешно, подумала она сейчас. Уж на кого, на кого, а на Джоша положиться было весьма опасно. Он разбил не одно сердце, и единственное, на что он был способен, — это холостяцкая жизнь и погоня за развлечениями. Так что по всем статьям это последний человек, на которого мог пасть ее выбор. Он не стремился к семейной жизни, и всем окружающим это было очевидно. Но ведь в компании Тарентона никто никогда не видел Джоша — до сих пор, поэтому он и представлялся ей безопасной кандидатурой.
— Прошу извинить меня за это. Мой поступок достоин презрения. Я, конечно же, немедленно все исправлю, и твое имя больше не станут связывать с моим.
Эллен, волнуясь, стиснула пальцы в кулак.
Джош протянул руку и ласково погладил ее по костяшкам пальцев, пока они не разжались.
— И как же ты собираешься теперь все исправить, Эллен? — мягко спросил он.
Она постаралась не обращать внимания на приятное ощущение от прикосновения Джоша.
— Я скажу, что когда мы снова встретились, то поняли, что не подходим друг другу.
— Несмотря на то что босс, кажется, одобрил твой выбор? Ведь, отказавшись от меня, ты останешься ни с чем, и твое положение может даже ухудшиться.
Эллен прикрыла глаза.
— Джош, что тебе сказала Пенни? Я не могу поверить, что она такая предательница.
Она почувствовала, как Джош наклонился к ней, и, удивленная, открыла глаза.
— На нас смотрят, — объяснил он, кивнув в сторону верхних окон здания. — Что касается Пенни, то она не виновата. Она знает, что замуж выходить ты не хочешь, а на службе из-за этого у тебя проблемы. Поскольку мою фотографию тебе дала именно Пенни, то она подумала, что, может быть, я заинтересуюсь этим делом и захочу помочь. Я и хочу.
— Значит, ты не злишься на меня? Я бы на твоем месте рассердилась.
Джош усмехнулся и озорно выгнул черную, как эбеновое дерево, бровь.
— Уверен, что ты рассердилась бы. Но ведь мы с тобой совсем не похожи. Я не сержусь, потому что прекрасно понимаю, как легко загнать в угол женщину, которая хочет играть по правилам. Ты же понимаешь, что здесь дело в дискриминации. Пенни говорит, что ты успешно работаешь и давным-давно заслужила повышение, но Хью Тарентон задерживает его, словно это выкуп, до тех пор, пока ты не последуешь традициям компании и не выйдешь замуж. А пока что ты можешь обвести его вокруг пальца, следуя его же методам. Я не виню тебя за то, что ты в данной ситуации проявила... фантазию. Просто не верится, что Эллен Роудз стала актрисой!
Эллен впервые непринужденно улыбнулась.
— Я чувствую, будто за последние недели у меня вырос второй нос или еще что-то в этом роде. Я не умею притворяться и ничего особенного не делала — просто положила фотографию и покупала кое-какие подарки... — Она замолчала.
Джош скрестил руки на груди.
— Продолжаешь извиняться? Перестань. Давай договоримся — ты очутилась в ненормальных, несправедливых условиях, а я пришел тебе на помощь. Черт возьми, Эллен, я всегда обожал рискованные игры. Тебе это известно, и на самом деле это ты сделала мне одолжение, а не я тебе. Я немного устал от Европы, а тут получаю письмо от Пенни. Так что проявить праведный гнев и впутаться в новое приключение оказалось весьма кстати.
— И это новое приключение — я?
Джош легонько коснулся пальцем ее носа и сказал с мягкой улыбкой:
— Дорогая, я не хочу, чтобы на тебя давили. Ты выйдешь замуж тогда, когда сочтешь нужным, и не ранее того. Брак — замечательное изобретение, я в этом уверен, но не для всех.
Его слова прозвучали в унисон с ее мыслями и затронули болезненную струнку в сердце. Когда-то и она, как все девочки, мечтала о замужестве, но Джош был прав — некоторые люди не созданы для брака. Двое из них как раз находятся сейчас на стоянке автомобилей фирмы Тарентона, а по иронии судьбы все кругом считают их превосходной парой.
— Кое-кто скажет, что брак — это та же работа... — неуверенно произнесла Эллен. — Мне лично ужасно стыдно врать.
Джош взял ее за подбородок. Эллен понимала, что он делает это для наблюдающих, следуя правилам игры.
— Это оттого, что ты совестливая, Эллен. И хотя я уверен: совестливость — вещь хорошая, боюсь, твоя в данном случае выходит за всякие рамки. Все, кто с вами общается, леди, сразу понимают, что вы полностью отдаетесь той работе, которой занимаетесь, и отдаетесь на все сто процентов. Если твоя работа так важна для тебя, не стыдись, а думай о том, какой следующий шаг предпринять.
Его слова озадачили Эллен. Она-то надеялась, что для мистера Тарентона и одного сообщения о помолвке будет достаточно. Если этого не произойдет, то что еще она сможет сделать?
Джош внимательно посмотрел на Эллен, в глазах которой читалось смятение. Его охватил гнев.
Возможно, как сыну «героя-любовника» Леса Готорна, ему не свойственно было брать на себя лишние обязательства. Джош знал, что очень похож на отца. Его постоянно охватывало греховное побуждение оставить любую женщину, с которой у него была связь; любовь и верность — основы настоящего брака — были ему неведомы. Такого слова, как «преданность», он просто не знал.
Но стоящая перед ним девушка совершенно не была похожа на него. Если уж она чему-нибудь отдавалась, то всей душой. От мысли, что ее, посвятившую свою жизнь этой фирме, хотят заставить выйти замуж, Джош весь закипал. Она была вполне взрослым и разумным человеком, но терялась, словно младенец. Такие любители манипулировать людьми, как Тарентон, были Джошу хорошо известны. Далеко за примером ходить не надо — его собственный папенька способен продавать лед даже в Антарктике и умел убедить самого себя, что влюблен и хочет жениться, хотя очередная дама была ему нужна в постели лишь на время. Лес только что женился в пятый раз. Так что Джош умел распознавать людей, которые с улыбкой причиняли другим душевную боль.
