быстротой длинное чешуйчатое тело выскользнуло из ямы. Затем смыка подобрала под себя задние лапы и, сжавшись подобно пружине, приготовилась к атаке. Пойнтер выстрелил снова, но никакая сила уже не могла остановить зверя. Смыка прыгнула. Пойнтер отскочил вправо, стреляя на ходу. Тварь была еще в прыжке, а из ее тела в разные стороны брызнула темная кровь. Смыка извернулась в полете и, несмотря на раны, приземлилась на все четыре лапы.
И тут же вновь рванула к Пойнтеру, низко стелясь над влажной землей. Даже раненая, она двигалась гораздо быстрее человека. Траектория движения менялась непрерывно, и следующие три пули прошли мимо. Обойма опустела. Пойнтер швырнул бесполезное оружие в зверя и перекинул стек в левую руку.
Смыка, опираясь на толстый, крепкий хвост, встала на задние лапы. Ее пасть, усыпанная зубами, оказалась вровень с лицом Пойнтера. Пойнтер снизу вверх хлестнул зверя стеком. Мощный разряд тока отбросил смыку, оставив на теле дымящийся ожог. Смыка забилась в конвульсиях, но Пойнтер не стал ждать, когда она сдохнет. Главное — беглец.
Пока длилась схватка, мальчишка добежал до опушки, и Пойнтер уже не верил, что погоня завершится в его пользу. Но мальчик вдруг оглянулся на бегу и был наказан за это. Нога провалилась в норку мелкого лесного грызуна, и беглец растянулся на траве. Он все же успел встать и даже сделал пару нетвердых шагов, но Пойнтер настиг его. Кончик стека коснулся спины мальчишки, тело беглеца выгнулось, и он рухнул лицом вниз.
Прижав парня коленом, Пойнтер заломил ему руки за спину и спутал их тонкой проволокой.
— Поднимайся, сопляк. Надумаешь бежать еще раз — сразу скажи, отрежу тебе ноги и скормлю смыке.
Беглец покорно встал. Крепкий, высокий подросток, почти мужчина. С разбитого подбородка на грудь часто капала кровь, а глаза смотрели зло и с вызовом. Пойнтер в который раз пожалел, что купил его. Не нужно было. Но уж больно удачлив.
— Пошел! — Он развернул пленника и толкнул в сторону лагеря.
— Я убью тебя, трупоед.
— Смыка тоже думала, что убьет.
В траве билась еще живая смыка. Пойнтер подобрал пистолет, сменил обойму и тремя выстрелами перебил твари позвоночник. Но и после этого она продолжала разевать пасть и безумно вращать глазами. Пойнтер от души врезал сапогом по ее морде, ломая переносье и вбивая глаз.
— Не люблю их. Точно такая стерва мне пол-ладони отсмыкала третьего года, — пояснил он, разглядывая изуродованную руку.
— Лучше б она тебя всего… засмыкала.
— Это точно, — равнодушно согласился Пойнтер.
Дальше шагали молча. Впереди мальчик, за ним Пойнтер. Когда Пойнтеру казалось, что парнишка замедляет шаг, беглец получал тычок стеком, переведенным в режим 'погонялки'. До лагеря добрались за полчаса. Там Пойнтер надел на ноги пленнику новую цепочку и пристегнул ее к кольцу палатки.
— Еще раз сбежишь, Юйку твою конькам на ужин отдам, знай.
— Ненавижу, — прошипел беглец.
— И хорошо.
Пойнтер сложил стек, спрятал его в кожаный чехольчик на поясе и ушел в свою палатку.
Мальчишка сел на землю и заплакал.
Пойнтер всегда внимательно осматривал предложенных рабов, но неизменно покупал всех. Комендант давно заметил это и в последнее время норовил подсунуть брак. Покупатель злился и ругался, комендант разводил руками и ссылался на объективные трудности. Он очень боялся и сильно потел.
— Посуди сам: списывать пятнадцать рабов каждые полгода не так легко. Особый отдел уже интересовался высокой смертностью.
— Это твои проблемы. У нас договор: я тебе — 'взвесь', ты мне — рабов. Качественных рабов от десяти до четырнадцати лет.
— Да где ж я столько возьму?
— Я не спрашиваю тебя, где мне брать 'взвесь'. Мы давно условились: сто доз за пятнадцать рабов. А что получается? Я принес тебе сто полноценных доз чистой 'взвеси', а ты пригнал тринадцать детей, одного младенца и одного взрослого мужика. Как это прикажешь понимать?
Комендант покусал губу и оглянулся на оставшуюся пару.
— Он не мужик, ему только пятнадцать, просто очень здоровый.
— А второй очень мелкий, — брюзгливо заметил Пойнтер.
— Не нравится — не бери, — пробурчал комендант. — Пойдут в расход. Их все равно уже списали. В следующий раз с меня семнадцать штук.
— Думаешь, пожалею детишек? — усмехнулся Пойнтер. — Ты забыл, с кем имеешь дело?
— Я помню, — ответил комендант. — Ну как решим? Покупатель подошел к старшему мальчику, схватил за волосы и рывком поднял ему голову:
— В глаза!
Мальчишка яростно дернул плечами и уставился прямо перед собой слепым от ненависти взглядом.
— Хорош, — похвалил Пойнтер. — Какой у него коэффициент?
— Ноль девяносто пять.
— Ого!
— Берешь?
Пойнтер пропустил вопрос мимо ушей.
— А у младшего? — спросил он.
— Ноль семь, — отвел глаза комендант.
— Ну-у, это вообще никуда не годится!
— Ему всего восемь лет, подрастет — научится. Пойнтер задумался.
— Как насчет 'сетки' для меня?
— Работаю, может, что и получится. Трудно это. Если бы мы сами их делали, было бы гораздо проще, но мы только заказ с параметрами отсылаем.
— Мои параметры у тебя есть. Помни: за 'сетку' принесу пятьсот доз.
— Помню.
Комендант потер руки.
Покупатель еще раз окинул критическим взглядом бракованных рабов и принял решение.
— Забираю всех за девяносто доз.
— Девяносто пять.
— По рукам.
Солдаты из охраны копей увели рабов во двор, к подводам Пойнтера. Замыкающим шел старший парень. Напоследок он злобно зыркнул на Пойнтера, и новый хозяин счел правильным пнуть его тяжелым ботинком.
Пойнтер был недоволен.
Юйя обрабатывала рану на подбородке Вазгена, когда хозяин велел ей притащить убитую смыку и скормить конькам. Он мог приказать это любому из пятнадцати рабов, но прекрасно знал, что Юйя боится и смык, и коньков. Хозяин был таков, и за это его ненавидели еще сильнее.
Чуть позже к Вазгену подошла Поюйя, держа за руку маленького Стаса.
— Опять убегал? — поинтересовался Стае. Вазген кивнул и потрогал пластырь на подбородке.
— Как удалось на этот раз? — спросила Поюйя.
— Резак лазерный утащил и цепочку перерезал. Поюйя вздохнула.
