тычками. Нет, это была не драка… Казалось, каждая из девушек считает другую чем-то вроде оптической иллюзии или голограммы. Впрочем, в первые секунды Дикси Мей тоже решила, что видит мираж.
Перед ней были сразу две Эллен Гарсии.
Майкл же просто моргал, тупо переводя взгляд с одной девушки на другую. Положение усугублялось тем, что обе Эллен то и дело порывались что-то сказать, однако делали это настолько синхронно, что лишь мешали друг другу. В смятении они замолкали, а через секунду все повторялось снова.
Майкл первым пришел в себя.
— Судя по твоему виду, Эллен, у тебя никогда не было сестры-близнеца, — проговорил он.
— Нет! — хором ответили девушки.
— Следовательно, одна из вас самозванка. К сожалению, вы столько раз менялись местами, что теперь я затрудняюсь сказать, кто здесь настоящая Эллен, а кто — поддельная. Ха! — Он показал на одну из Эллен. — Теперь я, кажется, понимаю, зачем сотрудникам нужны бэджи.
Но Эллен и Эллен не обращали внимания ни на кого, кроме друг друга. Своих попыток объясниться они не прекращали, но если не считать сказанного хором «нет», их речь по-прежнему представляла собой мешанину из междометий и невнятных обрывков слов. Наконец, видимо, что-то решив, девушки неприязненно улыбнулись друг другу и одинаковым жестом сунули руки в карманы. Одна достала из кармана серебряный доллар. У второй рука осталась пустой.
— Талисман у меня! — воскликнула одна. — Теперь, кажется, мы сможем сдвинуться с мертвой точки.
Вторая Эллен криво улыбнулась и кивнула.
— Смотри! — Эллен-с-Долларом повернулась к Майклу. — Мы обе настоящие и обе — единственные дочери своих родителей.
Майкл снова перевел взгляд с одной Эллен на другую и обратно.
— Но вы не клоны, насколько я вижу.
— Разумеется. — Эллен-с-Долларом величественно кивнула, потом повернулась ко второй Эллен.
— Продукты в холодильнике…
Эллен-вторая кивнула.
— Сгнили. Но в апреле я устроила штуку похлестче.
Обе рассмеялись, потом обладательница серебряного талисмана сказала:
— Джерри устроил экзамены в Ольсен-холле.
— Угу.
— Майкл?…
— Потом. Когда закончится работа…
При этом Эллен-вторая покраснела. Секунду спустя покраснела и Эллен-с-Долларом.
— Я все понял, — сухо заметил Майкл. — Вы очень похожи, но не идентичны.
Эллен-с-Долларом криво улыбнулась.
— Да. Между прочим, я тебя ни разу в жизни не видела. — Она повернулась и левой рукой бросила серебряный доллар Эллен-второй. Та ловко поймала монету на лету также левой рукой.
Казалось, только теперь Эллен-вторая обрела почву под ногами. Кстати, именно она оказалась обладательницей бэджа.
— Насколько я… Насколько мы можем сказать, — начала она, — до того как мы обе приняли участие в отборочных экзаменах, которые Джерри Рейх устроил, когда набирал себе помощников, мы имели общий поток сознания. После этого каждая из нас жила своей собственной жизнью. Теперь у нас даже друзья разные. — И она выразительно посмотрела в сторону торчащей над перегородкой камеры.
Эллен-аспирантка перехватила ее взгляд.
— Ладно, ребята, выходите, — сказала она. — Вас заметили.
Дикси Мей и Виктор поднялись и вышли из шлюза в коридор.
— По-моему, на объекте посторонние… — нахмурившись, проговорил Майкл и при этом, похоже, нисколько не шутил. Эллен-вторая взяла его за плечо.
— Майкл, мы больше не в Канзасе, — сказала она.
— Разумеется, нет. Наверное, я просто сплю, и мне снится кошмар!
— Не исключено, но если это не так… — Она быстро переглянулась с первой Эллен. — Может быть, нам стоит попытаться выяснить, что случилось и кто сыграл с нами эту грязную шутку? Как ты думаешь, Майкл, конференц-зал сейчас свободен?
— Был свободен, когда я заходил туда в последний раз. В самом деле, идем туда — там нас никто не побеспокоит. — И он первым зашагал к двери, которая в девятьсот девяносто четвертом корпусе вела в крохотную каморку уборщика.
Как выяснилось, Майкл Ли и Эллен-вторая работали еще над одним проектом профессора Рейха.
— Видите ли, — объяснял Майкл, — Джерри заключил с моими коллегами контракт. Он хочет сравнить работу наших программ для устройств электронного наблюдения с результатами, которых удастся достичь путем тщательного и глубокого анализа, проведенного обычными людьми.
— Да, — подхватила его подружка. — Главная проблема с обычным оборудованием для сбора информации заключается в том, что контролеру приходится одновременно следить за слишком большим количеством выводящих устройств. Разведывательные агентства используют и различные средства автоматизации, и штаты первоклассных специалистов, — таких, например, как Майкл, — но им все равно не удается справиться с растущими потоками информации. К сожалению, на данном этапе решить эту проблему сколько-нибудь кардинальным образом по-прежнему невозможно, приходится обходиться полумерами. Вот Джерри и засадил за работу группу университетских аспирантов и специалистов по технической разведке, чтобы, по крайней мере, составить представление о том, сколько и какой информации пропускает программное обеспечение Управления национальной безопасности.
Майкл Ли кивнул.
— Нам предстоит потратить чуть ли не все лето, тщательнейшим образом просматривая информацию, поступившую только за шестьдесят минут всеобщего скоординированного времени — с 13 до 14 часов 10 июня 2012 года, причем не всю. Существуют три главные, довольно узкие темы, по которым…
— И сегодня ваш первый рабочий день? — перебила его Эллен-аспирантка.
— О нет, с чего ты взяла? Мы вкалываем уже почти месяц. — Майкл слегка улыбнулся. — Лично я всегда специализировался на изучении Китая. Но это первое задание, оставляющее мне достаточно времени, чтобы как следует разобраться в информации, которой я теоретически должен владеть в совершенстве. Джерри прислал нам в помощь толковых ребят. Будет очень жаль, если нам придется взять с этих буйных аспирантов подписку о неразглашении!
Эллен-вторая похлопала Майкла по плечу.
— Если бы не он, я бы сейчас чувствовала себя еще хуже, чем бедняга Грэм. Мы целый месяц вкалывали, как проклятые, а впереди еще два…
— Вы думаете, сейчас июль? — спросила Дикси Мей.
— Конечно. — Майкл поглядел на часы. — Десятое число, а что?
Эллен-аспирантка улыбнулась и рассказала о пропавшей неделе.
— Это похоже на наркотический бред, на галлюцинации, — добавил Виктор, когда она закончила. — Сначала мы думали, что Джерри Рейх проводит какие-то рискованные эксперименты. А теперь мне сдается, что правительство каким-то образом крутйт нам мозги.
Обе Эллен пристально посмотрели на него. Судя по этому взгляду, они хорошо знали Виктора по своей предыдущей жизни — и далеко не с лучшей стороны. Впрочем, к его последним словам они отнеслись достаточно серьезно.
— Все может быть, — сказали они хором, а Эллен-аспирантка добавила, обращаясь к Эллен- второй:
— Мне очень жаль. К счастью, у тебя есть наш доллар.
— Может быть, ты и прав, Виктор, но когнитология, наука о мышлении — моя… то есть наша
