коротенькое слово прозвучало в ее устах так, словно она отождествляла себя со всей компанией «Вестрал шиппинг», но потом я подумал, что она, наверное, имела в виду только себя и своих пятерых спутников.
Ровно через неделю после описанного разговора Хелли остановилась на пороге моей каюты и, сложив на груди руки, проговорила:
— Знаете, старший помощник Килкэннон, я только что обнаружила одну любопытную вещь…
Я вздохнул и, слегка откинувшись на спинку стула, посмотрел на нее.
— Какую же?
— Наш старший помощник Чен видел у вас в машинном отделении деталь, очень похожую на те, которые использует наша компания. Это оригинальная разработка «Вестрал шиппинг», так что ошибка невозможна, хотя деталь слегка модифицирована в соответствии с техническими характеристиками ваших систем.
Я притворился, будто обдумываю услышанное.
— Ну и что? — спросил я наконец.
— «Вестрал шиппинг» не продает такие детали, это я знаю точно. Откуда она у вас?
— От оптового поставщика подержанного оборудования и неликвидных частей, конечно. Он прислал ее нам вместе с полной заводской документацией и сертификатом производителя.
— Ага, понятно… И сколько он с вас содрал?
— Я позволил себе нахмуриться.
— Я не помню, нужно будет заглянуть в ведомости…
— Не беспокойтесь, пожалуйста. Я уверена, что эта деталь обошлась вам очень дешево.
Я опустил голову и уставился в стол.
— Раз мы ее купили, значит, могли себе это позволить. Но ведь вместе с деталью мы получили полную документацию и сертификат…
— Вы не идиот, Килкэннон, и я тоже не круглая дура. Эта деталь была украдена!
Я снова посмотрел на нее, стараясь, чтобы мое лицо не выражало никаких эмоций.
— Поставщик представил нам всю необходимую документацию, мисс, — повторил я.
— И вы хотите убедить меня, будто вам даже не пришло в голову, что деталь может оказаться краденой? Это при такой-то смехотворной цене?!
— Я не полицейский, мисс, и не располагаю ни временем, ни средствами, чтобы делать за легавых их работу.
— Порядочный моряк никогда бы не поступил так, как вы! — отрезала она.
— Большинство так называемых порядочных поступков — это роскошь, — парировал я. — Роскошь, которая «Леди» не по карману.
На лице Хелли появилось неприступно-замкнутое выражение. Она уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась и смерила меня взглядом.
— Вы сказали —
— В остальных случаях порядочность является необходимостью, — спокойно объяснил я и потер ладонью подбородок. — И мне хорошо это известно. — Я отвернулся и добавил: — Мне хочется надеяться, мисс, что я все еще могу назвать себя честным человеком. И наша «Леди-Будьте-Добры» — честный корабль. Порядочный, если вам угодно… Впрочем, иначе и не может быть, пока нами командует капитан Уэскинд.
— Что ж, придется поверить вам на слово, поскольку я еще не видела вашего капитана.
— Я постараюсь устроить вам встречу, только не знаю, когда это произойдет.
— Заранее спасибо. — Она надолго замолчала, а когда я снова повернулся к входной двери, Хелли Керасайдес уже не было.
Это случилось за два дня до прыжка. «Леди-Будьте-Добры» вздрогнула, словно наткнувшись на какое-то невидимое препятствие, потом затряслась и начала заваливаться на корму. Я уже бежал на мостик, когда вибрация прекратилась, но я не сомневался: случилось что-то серьезное. Одного взгляда, брошенного на приборы, хватило, чтобы понять, где возникла проблема. Ткнув пальцем в кнопку коммуникатора, я вызвал инженерную секцию.
— Эй, в машинном! Все живы?
— Угу.
— Что случилось?
— Заклинило главный клапан теплообменника. — Это был Чен, который последнее время не вылезал из нашего машинного отделения, пытаясь вместе с Вокс отреставрировать наиболее изношенные узлы и механизмы.
— Проклятье! — Я прижал кулаки к вискам, пытаясь что-то придумать. Главный клапан устройства, отводившего от двигателей излишек тепла, вышел из строя, а это означало, что очень скоро двигатели начнут перегреваться. И если мы не успеем отремонтировать клапан до того, как они достигнут критической температуры, нам придется либо остановить двигатели, либо ждать, пока они заглохнут сами. После отключения двигателей — самопроизвольного или по нашей инициативе — неизбежно должны были выключиться и защитные противорадиационные экраны, а это означало, что заряженные высокой энергией космические частицы, которые испускал Карнавон, поджарят нас живьем в течение ближайших десяти минут. А на «Леди», в отличие от «Канопуса», не было противорадиационного аварийного отсека, в котором мы могли бы отсидеться.
— Сколько времени потребуется на ремонт?
— Это вы должны сказать сколько, — отозвался Чен. — Ведь для этого нужно выходить в космос. В каком состоянии ваш робот для наружных работ?
В других обстоятельствах я бы рассмеялся, но сейчас мне было не до смеха.
— Роботы для наружного ремонта есть только на кораблях крупных компаний, — объяснил я. — Такие суда, как «Леди», не могут позволить себе ничего подобного.
Чен ответил не сразу.
— Тогда… тогда вам придется послать кого-то из членов экипажа, — проговорил он наконец. — Это опасно, но другого выхода нет.
— Нет, — согласился я.
— Необходимо, чтобы этот человек знал, где находится главный клапан теплообменника и как его менять. Кроме того, он должен иметь навык работы в космосе. Боюсь, никто из моих матросов не знает вашего оборудования настолько хорошо, и…
— Я и не собирался использовать
Да, подумал я, есть. Правда, их всего двое.
Четверть часа спустя Динго проверил последний клапан скафандра и криво улыбнулся.
— Похоже, в этот раз мне придется полностью отработать свое жалованье, — сказал он.
Я попытался улыбнуться в ответ.
— Ты справишься с этой работой лучше, чем кто бы то ни было, Динго. Лучше и быстрее. Я посоветовался с капитаном, и она сказала, что ты — единственный, кому эта задача по плечу.
— Кто бы сомневался!.. Кстати, как насчет того, чтобы выключить двигатели, пока я буду там, снаружи?
— Ты сам знаешь, что мы не можем этого сделать. Можно только уменьшить тягу, да и то ненамного.
— Честно говоря, я что-то не в восторге от такой перспективы. Болтаться снаружи при работающем двигателе и махать кувалдой, рискуя каждую минуту провалиться в выводной канал… Это будет настоящий цирковой номер, Килкэннон! Чудеса эквилибристики.
Я кивнул.
— Клянусь, Динго, я бы пошел сам, если б мог.
