сумели отключить.
Так что решение было предельно простым.
– Давай сделаем, как они сказали.
– Я ждала этих слов, затаив дыхание.
– Ты не способна дышать.
– Твой язык богат метафорами. Разум, с которым я говорила, тоже использовал нечто подобное, только на несколько порядков сложнее.
– Не думаю, что я готова услышать цитату. Сохрани это для нашего отчета.
– Мы сообщим об этом?
– А за что, по-твоему, мне должны заплатить? Мы заключили контракт.
– Здешний разум может не захотеть распространения подобной информации.
– Они следят за нашими разговорами? – Клэр моргнула.
– Не уверена. Я, конечно, ничего им не передаю, но… Еще одна нехарактерная пауза. А затем Эрма сказала:
– Нас прослушивают.
– Наверное, прицепили какое-то устройство на корпус. И почему мы все еще живы?
– Возможно, у них есть некие нравственные нормы. Или они могут думать, что мы посланники другого мирового разума. В этом случае нас можно простить.
– Интересно, почему бы им просто не повесить табличку «Посторонним вход воспрещен».
– Думаешь, это возымеет действие?
– На людей? Ни в коем случае.
Обитатели космоса теперь собрались в густые тучи, как будто готовились к неожиданностям. Клэр закусила губу, вдохнула сухой воздух, циркулировавший внутри корабля, и почувствовала себя очень уставшей. Сколько они уже здесь?
– Знаешь, мы словно мышь рядом со слоном. А слон может передумать или даже просто оступиться. Давай сматываться отсюда.
– Абсолютно согласна.
Планетарное Агентство (надо же было как-то это назвать) разговаривало с ними посредством молний и микроволн, пока они погружались в струю водорода. Когда микроволны с планеты перестали достигать цели, Агентство использовало треск шторма, бушевавшего вокруг «Серебряного люггера». Живые воздушные змеи вели их вперед каким-то странным образом, который Клэр не могла понять, а Эрма сочла вполне естественным. После нескольких часов пилотирования в буре корабль достиг воронки газа возле червоточины. Местные обитатели отступили и ждали, пока корабль нырнет.
– Знаешь, в прошлый раз там было очень… странно.
– Ты осторожна. Но вспомни, что мы не можем выйти из этой газовой струи.
– В смысле?
– Думаю, Агентство воспримет данный акт как недружелюбный.
– Хорошо. Давай все-таки сделаем это, – Клэр сказала уверенным тоном, хотя ее сердце билось, будто кузнечный молот, и она дважды проверила ремни на своем кресле.
«Серебряный люггер» начал трещать и жужжать. Кожа кресла снова смялась, когда вращение начало деформировать корабль. Красные вихри снаружи с треском сменились темнотой, которая, казалось, тоже каким-то образом скручивалась. Ручейки гравитационной нагрузки формировали их траекторию. Шлем отключился, и корабль снова пришлось вести вслепую.
По кораблю прошлась череда хлопков и свистков. Клэр вела его вперед мощными взрывами антиматерии, но впереди ничего не менялось. Мимо пронеслись куски какой-то зеленой массы. Затем эти куски снова приблизились. Так Клэр и поняла, что они оказались в некоем круговороте, который все рос и рос, вдавливая ее в кресло тяжелой дланью, а затем поворачивая по двум осям сразу. Гравитация росла, а «Серебряный люггер» закручивался, пытаясь укусить сам себя.
Укусить сам себя…
– Слушай, в прошлый раз, когда мы были здесь, кто-то прислал нам сообщение. Как там было?
– В сообщении говорилось: «Червяки могут кусать себя за хвост, и ты тоже можешь».
– И… что это значит?
– Пилот здесь вы, мэм.
– Хорошо, разворачивай нас и ускоряйся в противоположную сторону.
– А как я узнаю наше текущее направление? Это не Ньютоново пространство с фиксированным пространством-временем и…
– Сделай это! Снизь подачу антиматерии, развернись и дай максимальное ускорение.
Эрма издала нечто похожее на вздох. Отклонение и удары усилились, когда они стали делать медленный разворот, словно двигаясь в черной патоке. Клэр скорее почувствовала, чем услышала, как через ее тело идет звук: «вумп-вумп-вумп». Корабль вибрировал настолько сильно, что ей приходилось сжимать зубы.
Подача антиматерии увеличилась, и дребезжание ослабло. Вскоре они уже почти скользили, хотя Клэр и чувствовала пресс центрифуги, давящий на ее тело.
– Работает.
– По крайней мере, тебе стало лучше. В черноте возникло какое-то марево. Оно светилось и парило, живое и сияющее янтарным светом. Космос вокруг него сиял распространяющимися узорами.
– Черт, похоже на инопланетный корабль.
– Ощущения здесь искажаются.
– Поприветствуй его.
– Я получила эхо в ответ.
– Возможно, они нас слышат. Пошли это: «Червяки могут кусать себя за хвост, и ты тоже можешь». Так мы попытаемся…
Странный корабль моргнул и исчез. Они продолжили движение сквозь бушующую темноту. Рядом начали вспыхивать странные радужные крапинки. Клэр показалось, что она увидела в них космос с искрами звезд, но потом эти крапинки остались позади. Палуба затряслась от мощного жужжания, будто они двигались на высокой скорости.
– Переходи на максимум.
– Уже. Направляющие силы пытаются обрезать нас вдоль нашего главного луча. Мы не можем удерживать этот уровень…
Они вывалились в обычный открытый космос. Звезды ярко сверкали – и это были знакомые звезды! Червоточина вращалась позади. Корабль наблюдателей поприветствовал их.
– Мы вернулись!
– И теперь мы знаем, кто послал то сообщение. Это была ты. Клэр замерла с открытым ртом. У нее болело все тело.
– Но как…
– Пусть об этом думают теоретики.
Это оказалось хорошей идеей. Клэр с радостью доверила размышления людям, занимавшимся сидячей работой.
«Серебряный люггер» отсутствовал тридцать один час по местному времени. Едва вернувшись, Клэр почувствовала, как усталость навалилась на нее тяжелым грузом. С той стороны червоточины она чувствовала себя живой, а здесь у нее даже не хватало сил отвечать на вопросы. Зрителями были многочисленные физики и высокий, гамма чувств на лице которого варьировалась от благоговейного внимания до неприкрытого скепсиса. Клэр быстро устала от благоговения. И заснула прямо у них на глазах.
Когда она проснулась, медики провели многочисленные проверки, и она съела три ужина в течение пяти часов. Ее тело возвращалось к привычному образу жизни. Пока она спала, Эрма давала показания, так что Клэр была освобождена хотя бы от изнурительных допросов. К тому же ученые получили записи об абсолютно новом мире и ответы на многие вопросы.
