— Перестаньте трепаться, — приказала коленка.
— …простите, старина, но двадцать пять тысяч — это самое большее, что мы можем предложить. Сейчас в Англии трудные времена, и поэтому…
— Мэвис собирается предать своего мужа, — напомнил Эдмонд.
— Это должно стоить, по крайней мере, тридцать тысяч.
— Послушайте, старина, — произнес второй британец, — мы можем просто поехать к дому этой леди, дать тому мужику по башке и притащить сюда, в нашу тайную лабораторию. Однако у нас репутация тонко действующих агентов, и нам нравится заманивать людей в наши сети, не прибегая к откровенному насилию.
Мэвис сказала:
— Ладно, мы возьмем двадцать пять тысяч долларов. Я не хочу, чтобы бедняге Фрэнку нанесли больший физический ущерб, чем необходимо.
Джинждер вздохнула и с сочувствием похлопала меня по плечу.
Британский агент, тот, который немного гнусавил, сказал:
— Теперь давайте обсудим, как заманить этого малого, Уитни, чтобы он по своей воле явился к нам в западню.
— Ну, мы с цветиком думали, может быть…
— Послушайте, кто, черт возьми…
Трансляция внезапно прекратилась. Я спросил:
— Почему вы…
— Посмотри в окно, парень.
Я повернулся и увидел стройного молодого человека в синем блейзере, нагнувшегося к моему окну с пистолетом тридцать второго калибра. Я открыл окно.
— В чем дело?
— Вот так удача! — обрадовался он и приставил дуло прямо к моей голове. — Ирония судьбы, я бы сказал. Пока вы нас подслушивали, я прятался в тех кустах вместе со своим направленным микрофоном…
— Я агент Национального бюро контрразведки, — сообщила ему Джинджер. — И посоветовала бы вам опустить оружие и отвести нас к доктору Даулингу.
— Как бы не так, — ответил агент. — А произойдет вот что, мэм: вы передадите этого типа, Уитни…
— Посмотри мне в глаза, — услышал я свой голос.
— Старик, едва ли это подходящее место и время…
— Посмотри мне пристально в глаза, — приказал я. — Тебе хочется спать. Скоро, очень скоро ты начнешь отключаться.
— Действительно, теперь, когда ты это сказал, мне страшно захотелось спать. — Его веки затрепетали, рука с пистолетом упала и повисла вдоль туловища.
— Не знал, что умею гипнотизировать людей, — признался я.
Мое правое колено обратилось к загипнотизированному британскому агенту:
— А теперь вот что ты сделаешь, парень…
— Вот это да, Дэнис, — произнес пухлый светловолосый британский агент, который открыл дверь желтого викторианского особняка, — вот так удача! Ты сам привел к нам Фрэнка Уитни, и теперь нам не придется платить его жене и ее хахалю ни единого цента.
Он отступил назад и позволил своему коллеге впустить всех нас в холл.
— Да-это-очень-здорово-старина-Найджел.
— Ты разговариваешь еще более нечленораздельно, чем обычно, — заметил Найджел. — И кстати, я только что заметил: у него и правда брюки закатаны выше колен?
Я пинком захлопнул за собой дверь и прицелился голым коленом в любопытного британского агента.
— Кажется, это не шутка, — заметил он, когда ультразвуковой луч вонзился ему в середину туловища.
Джинджер подхватила парня раньше, чем он упал, вырубившись начисто.
— Ладно, Дэнни, старик, — приказала моя коленка загипнотизированному агенту, — проводи нас к доктору Даулингу.
— С-удовольствием-сэр.
Пока мы спускались в лабораторию, Джинджер сказала мне:
— Не бойтесь, Фрэнк. Вам не причинят боли. Хотя, скорее всего, ваши коленки заменят менее сложными.
— А это уже не ваша забота, — сказала моя правая коленка. — Этот парень заслужил медаль, черт возьми.
— Доктор Даулинг отказался от операции. Вместо этого он деактивировал мои колени электронным способом, снаружи, превратив их в самые обычные искусственные имплантанты. В его арсенале имелось несколько других усилителей возможностей. Национальное бюро контрразведки решило не устраивать мне искусственную амнезию, этим я обязан Джинджер Мансон, которая убедила своего шефа, что я заслуживаю доверия. И еще мне пришлось подписать несколько обязательств о неразглашении тайны. Мэвис, лишь слегка удрученная тем, что ее интрижка с Эдмондом выплыла наружу, как и ее шпионаж в пользу иностранного государства, решила развестись, уехать от меня и поселиться со своим музыкантом.
Отношения с Джинджер начались примерно неделю спустя после того, как мы спасли Даулинга. К тому времени я уже жил один, вместе со своими совершенно обычными, рядовыми коленками. Любопытно, что мой внезапно проснувшийся интерес к кулинарии не иссяк. В тот вечер я находился на кухне перед раскрытой поваренной книгой. Я пытался соорудить пиццу с грибами.
Зазвонил мобильный телефон. Я стер с руки кляксу томатного соуса и взял трубку.
— Алло?
— Как поживаете, Фрэнк? — спросила Джинджер. — Скучаете по своим прежним коленкам и утраченным возможностям?
— Нет, не слишком. — Это было правдой только отчасти. Я не скучал по их болтовне, но от некоторых дополнительных возможностей не отказался бы. — Как ваши дела?
— Представляете, сегодня вечером я не работаю сиделкой, и других заданий от Национального бюро контрразведки у меня тоже нет, — сказала она. — Можно заскочить к вам, если вы свободны? Мы могли бы поехать куда-нибудь поужинать. Может, мне удастся внести эти расходы в свой отчет.
— Эй, нам не нужно никуда ехать, — остановил я свою новую знакомую. — Я готовлю пиццу.
— Тогда по дороге заеду и куплю что-нибудь для салата.
— Салат я тоже приготовлю сам.
— Ну тогда я просто привезу вина. Или его вы тоже приготовите?
— Нет. Часов в восемь?
— Прекрасно.
Я вернулся к своей стряпне. Мне еще предстояло раскатать лепешку.
— Эй, тупица, позволь мне тебе помочь. Если ты испортишь блюдо, то не сможешь произвести впечатление на свою милашку.
Я уронил скалку. Она упала на пол, покатилась и остановилась у ножки стола.
— Вас же деактивировали, — сказал я своей правой коленке.
— Та старая склочница, которая была твоей левой коленкой, давно исчезла, приятель, — объяснила правая. — Но брось, ты же не думаешь, что Даулинг мог прикончить такую умную и хитрую особу, как я?
— Что ты затеваешь?
— Должна признать, мы с тобой — неплохая команда.
— О, и поэтому…
— Мы приготовим пиццу, — закончила вернувшаяся коленка. — Ты сразишь наповал эту рыжую девицу, развлечешься немного…
