– Кто вы такие? – спросил Спири. – И что хотите от меня услышать?
– Я – Эгон Димов, – сказал старик. – Мне поручили вступить с вами в переговоры.
– Эгон Димов, изменник и бунтовщик, – скривился Спири. – Я помню твое имя. Не думал, что ты еще жив. А кто это с тобой?
– Меня зовут Лео, – сказал парень.
– Вы оба мне не нужны, – объявил Спири. – И никаких переговоров не будет. Вы привели мальчишку?
– Мать увела его к скалам, – сказал Димов. – Они прячутся там в пещерах. Нам потребуется время, чтобы их разыскать.
– Жалкие увертки! – Спири начал терять терпение. – Я не желаю слушать эту чепуху. Вы должны были привести мальчишку в обмен на жизни заложников, но не оправдали ожиданий. Понимаете, как я сейчас поступлю с ними?
– Вы этого не сделаете, капитан Спири, – произнес Димов.
– Ты меня знаешь? – слегка удивился Спири.
– Я вас знаю. Ведь это вы командовали разгромом коммуны «Тирис». Тогда погибла моя жена. Я хорошо вас помню.
– Я просто выполнял приказ, – презрительно фыркнул Спири. – Все бы остались живы, если бы не оказали сопротивления. Так почему же я этого не сделаю?
– Потому что вы и теперь выполняете приказ. А вам приказали не убивать каторжников, а найти Оле Йенсена. Но вы не сумеете этого добиться, если погибнет хотя бы один заложник. Вы можете убить нас прямо сейчас, но тогда Оле никогда вам не достанется. У нас пока ничья, патовая ситуация. Однако все может измениться, если кто-то сделает неверный ход.
Некоторое время Спири боролся с желанием просто полоснуть по наглецам очередью из «декликса».
– Хорошо, – сказал он наконец. – Сколько вам потребуется времени на поиски мальчишки?
– Три дня. Путь к скалам неблизок. Наши охотники хорошо знают те места, но там немало тайных укрытий.
«В сущности, старик прав, – подумал Спири. – Если мамаша щенка постаралась его спрятать, отыскать его будет трудно». Тем не менее Спири категорически заявил:
– Сутки! Я даю вам ровно сутки.
– Мы не успеем… – начал было Димов, но Спири его оборвал:
– Один день и ночь! И ни часом больше! Через сутки в это же время я расстреляю первые десять человек.
– Хорошо, – сдался Димов. – Мы постараемся найти их за это время. Но это не все.
– Что еще?
– Нам нужны инструменты и оружие для защиты от хищников. Нам нужны лекарства для больных. Мы хотим получить все это в обмен на мальчика.
«Он что-то знает, – немного забеспокоился Спири. – Еще никогда червяки не осмеливались настолько нагло торговаться. Если он действительно знает, то откуда? Неужели они захватили кого-то из людей Кресса?»
Волна ярости накатила на него, но Спири сдержался. Все это сейчас не важно. Мальчишка – вот главная цель миссии. Ради этого Спири пообещает все, что угодно. И возможно, даже частично выполнит их требования. Все равно, когда корабль поднимется над планетой, территория, заселенная осужденными изменниками, будет просто уничтожена вместе с ними, как и предусмотрено приказом в случае экстренной эвакуации персонала базы. А в том, что время такой эвакуации пришло, Спири не сомневался.
– Я сообщу о ваших требованиях командованию, – сухо объявил он. – Оружия вам никогда не видать, не надейтесь. Остальное будет доставлено на эту сторону немедленно, как только мы получим мальчишку. Но для того, чтобы вы поторопились, запомни еще кое-что: пленников больше не станут кормить. У нас нет для них пищи. Их жизни теперь зависят только от тебя. В твоих интересах найти мальчишку как можно скорее.
Димов молча кивнул. После этого парламентеры повернулись и направились к лесу. Спири некоторое время постоял, глядя на скрывшие их заросли, потом зашагал к ферме.
– Бенар! – подозвал он подчиненного. – Возьми десяток бойцов и немедленно отправляйся на поиски Кресса.
Спустя три часа Бенар вернулся и доложил, что группа Кресса, точнее, останки бойцов обнаружены в двух километрах к северу. Судя по всему, они разбились, сорвавшись во время спуска с отвесной скалы.
– Ты нашел всех четверых? – пожелал уточнить Спири.
– Да, – кивнул Бенар. – Наверное… Точно понять трудно – там побывали падальщики… Но их оружие никто не трогал, мы принесли его с собой…
Услышав это, Спири несколько успокоился. Если бы червяки были повинны в гибели Кресса и его людей, они бы обязательно забрали оружие, о котором так мечтают. Значит, они не могут знать, зачем понадобилось отродье Йенсена…
Оле Йенсен был худ и невзрачен. Он выглядел много моложе своих двенадцати. Чем дольше смотрел на него Лео, тем большую испытывал неприязнь. Неужели это беспомощное и бесполезное существо, которое и так вряд ли доживет до совершеннолетия, стоит десятков жизней, которыми, возможно, еще придется заплатить за несговорчивость стариков?
– Ты сможешь перевести его через Пропасть? – спросил Димов.
– Нет, – без колебаний ответил Лео. – Он не выдержит и четверти пути. А у меня не хватит сил тащить его на себе.
– Ты отправишься туда не в одиночку. С тобой пойдут двое твоих охотников и Зейгер Кам.
– Зейгер Кам? – пренебрежительно переспросил Лео. – Я слышал о нем. Он изгой! Совет запретил с ним общаться, еще в незапамятные времена. К тому же наверняка он очень медленно двигается. Он же почти старик!
– Ты видел Зейгера? – поднял брови Димов.
– Я видел многих, – уклонился от прямого ответа Лео. – Зачем он нам? Что он сможет?
– Очень многое из того, чего не сумеешь ты, – резко прервал его Димов. – Он профессиональный военный, единственный из всех нас. К тому же он знает, как управлять челноком и даже кораблем. И если ты думаешь, что сорок пять лет – это глубокая старость…
Он прервался, закашлявшись тяжело и надрывно.
– Мы даем вам все лучшее, что у нас есть, – проговорил он, отдышавшись. – Стальные ножи, стрелы со стальными наконечниками и вот это…
Димов протянул Лео плоскую коричневую коробочку и тут же отдернул руку, едва Лео попытался ее взять.
– Осторожнее! – пробормотал Димов. – Это компас. Он будет работать, если ты в один прекрасный момент не раздавишь его своей задницей. Когда-то мы сделали его, чтобы отыскать железную руду. Надеюсь, он поможет вам не сбиться с пути в тумане. Передашь его Зейгеру, он знает, как с ним обращаться…
Лео взял прибор, осмотрел со всех сторон и сунул в поясную сумку.
– Вы должны отправляться немедленно, – размеренно говорил Димов. – Помни, что у нас в запасе всего сутки. Конечно, я попытаюсь еще выиграть время, но ты должен рассчитывать только на эти сутки.
Лео посмотрел на него с угрюмым вызовом.
– А если я откажусь? Вся эта затея – глупость и самоубийство. Там, на ферме, в заложниках наши люди, среди них есть мои друзья. Охранники их всех убьют, если не получат мальчишку.
– Это ты – мальчишка! – вскипел Димов. – Давно ли я утирал тебе сопли?! Ты просто глуп, охотник Лео. Да, ты можешь отказаться, но тогда погибнем мы все. Как ты не способен этого понять!.. Ну что ж… Сим! Ты сумеешь повести отряд?
– Не знаю, – неуверенно ответил Сим, взглянув на Лео. – Я постараюсь…
