Мы с Квинтой можем и то, и другое.
— Теперь все будет иначе, — сдавленно говорит она. — Это, как плесень, если уж пятнышки появились, то от них никакими мерами не избавиться. Они так и будут неумолимо просачиваться сюда — сквозь мелкие щели, сквозь разногласия, сквозь наши слабости. В конце концов, покроют собой весь мир… Куда нам бежать в этот раз?…
— Никуда, — отвечаю я. — Вот увидишь, мы останемся здесь.
Вокруг нас — черная бездна. Я притягиваю Квинту к себе и осторожно целую. Губы у нее в самом деле горячие, у них вкус той любви, которую предугадываешь во сне. А когда я, чуть осмелев, прижимаю Квинту сильнее, то опять чувствую исходящее от нее человеческое тепло. Значит, мне это не показалось. Аватара ее действительно понемногу подстраивается. Я слегка обмираю от необыкновенного ощущения, а когда мы, вынужденные вздохнуть, наконец отрываемся друг от друга, Квинта смотрит на меня так, будто надо мной просиял нимб.
— Что случилось?
— Ты улыбаешься, — говорит она.
— В самом деле?
— Да… честное слово!..
Значит, у меня аватара тоже подстраивается.
Это хороший признак.
— А ты плачешь, — смущенно говорю я.
У нее из-под век выползает на щеку крупная серебряная слеза.
Невыносимо блестит.
— Конечно… Мы больше не сможем здесь жить…
Квинта встряхивает головой.
Слеза срывается со щеки и пронзительной искрой летит в темноту.
Уже через секунду ее не видно.
Теперь она будет лететь в одиночестве — миллионы лет…
Ночью меня будит кряканье вызова. Оно вторгается в мозг и пережевывает его до тех пор, пока я, чертыхаясь, не включаю линию связи.
Вызывает меня Обермайер. Глаза у него сумасшедшие, а редкий ежик на голове серебрится, как будто сбрызнут светом луны.
Хотя никакой луны в городе, разумеется, нет.
— Я видел гремлина, — сообщает он.
Сон с меня сразу слетает.
— Ну, повтори, повтори!..
Обермайер медленно опускает и поднимает веки. Он делает так всегда в минуты сильного напряжения.
Голос у него тоже скрипучий.
— Повторяю: видел собственными глазами… Неподалеку от Трех Тополей… Ты придешь?…
— Через десять минут, — отвечаю я.
Сна уже окончательно нет. Я лишь трясу головой. Неужели гремлины действительно существуют? До сих пор мы довольствовались только набором слухов, легенд, коллекцией сплетен, которые, как считает Платоша, зарождаются из ничего. Якобы кто-то где-то, естественно в полночь, заметил выглядывающую из-за угла страшноватую тень. Якобы ведьму с птичьими кривыми когтями. Правда, когда отважился подойти, там уже ничего не было. Или четверо рокеров, возвращавшиеся под утро с очередного сейшена, видели сгорбленного урода, карабкающегося, как таракан, по отвесной стене. Рассказывали, что урод даже обернулся и злобно пискнул. Правда, подтвердить свой рассказ они опять-таки не смогли. Или один из туристов, зачем-то бродивший ночью, пожаловался потом, что его укусило некое мохнатое существо, имеющее громадные уши и огненные, пылающие во тьме глаза. Он из-за этого целую неделю болел. Были, кстати, и некоторые косвенные следы: поцарапанная штукатурка на двух-трех домах, погрызы, как от острых зубов, на дверях и воротах, выбитое однажды стекло трамвайчика. А, например, Аспарагус, с которым я был немного знаком, недавно выложил в блог очередную сенсацию: якобы у него дома был полтергейст, мебель сдвинута, шторы сорваны и брошены на пол, постель смята, будто на ней кто-то валялся. Это при том, что в квартиру не мог войти никто, кроме него.
Сообщение комментировали иронически. Аспарагусу в основном советовали меньше употреблять. А если уж перебрал, сидеть на Земле.
Но то — Аспарагус.
Джефф Обермайер, знаете, это совсем другой разговор.
На всякий случай я беру с собой меч. Это, конечно, глупо — чем может помочь красивая никелированная игрушка? Разве что слегка кого-нибудь напугать. Меч, однако, довольно длинный, тяжелый, с острым сужающимся концом, которым при случае можно и ткнуть. Как бы там ни было, но с мечом я ощущаю себя гораздо увереннее.
Обермайер действительно ждет меня у Трех Тополей. Это там, где Безымянная улица заканчивается Глухим тупиком. Место, надо сказать, не очень приветливое: каменная стена, огораживающая границу квартала ремесленников, задники четырех домов, которые хозяева поленились доделывать. Ни одного светящегося окна, ни одной двери, которая показывала бы, что здесь кто-то живет. А названо оно так, потому что в свое время тот же Дудила вдруг загорелся энтузиазмом и «высадил» на углу сразу три дерева. Аль его честно предупреждал, что из этого ничего не получится: мощности сервера недостаточно, чтобы поддерживать сложную динамическую конфигурацию. Надо либо использовать модель типа «мультяшка», уплощенный рисунок, фактически — простой аппликат, либо писать и встраивать в данный участок совершенно самостоятельную утилиту. То есть именно то, чем я занимаюсь последние дни. Но разве Дудилу переубедишь? Дудила унылый-унылый, но если уж что-то втемяшилось, его не собьешь. Вот и чернеют теперь на перекрестке три мертвых веника, три подагрических древесных скелета, как будто сожженные молнией. Ни листика на них, ни движения. Сучья раскинуты в стороны, точно от внутренней боли. Некоторым, кстати говоря, нравится. В блогах неоднократно высказывались, что это придает месту колдовской колорит.
Так или иначе, я вздрагиваю, когда от одного из бугристых стволов темным призраком отделяется Обермайер и, сделав три легких шага, перегораживает мне дорогу.
Он по-прежнему без берета. И его жесткий ежик по-прежнему отливает старческим серебром. И глаза у него по-прежнему расширенные, сумасшедшие, словно он знает то, чего не знает никто.
— Ну что, идем?
Я нервно пожимаю плечами.
Это только считается, что тупик тут абсолютно глухой. На самом деле в конце его, между домами, наличествует узкая щель. Двум встречным здесь разойтись трудновато, но если все же протиснуться, то попадаешь в сутолоку ремесленного квартала: вытянутые дворы, продолжающиеся один в другой, неожиданные повороты, за которыми открываются мелкие лавочки и мастерские. Непривычная в городе теснота, впечатление Средневековья. Так и кажется, что сейчас вынырнут откуда-нибудь солдаты в кирасах.
— Здесь, — останавливаясь, говорит Обермайер.
Я лишь теперь замечаю, что в руках у него — палочки, соединенные тонкой никелированной цепочкой.
Вот те раз!
Оказывается, Обермайер ходит с нунчаками.
Мы напряженно вглядываемся в темноту. Впрочем, темнота эта, по сравнению с темнотой на Земле, весьма относительная. В городе и ночью все видно так, как будто он чуть-чуть озарен изнутри, как будто его просвечивает, вырисовывая детали, некий рентген. Аль утверждает, что это самопроизвольная адаптация: программа подстраивается под то, чего мы хотим. Мы хотим видеть ночью — значит, мы будем видеть. А если не захотим — станет непроницаемый мрак. Так или иначе, сумерки здесь необыкновенно прозрачны: я различаю даже блеск медных заклепок на ближнем строении. И не лень было хозяину их набивать? А если
