— Прямо сейчас? — промямлил я. — В четыре…
Потребовалось некоторое усилие, чтобы не пялиться на нее.
Она нерешительно рассмеялась: очевидно, нервничала не меньше меня.
— Понимаю, это может показаться необычным. Но ваш секретарь, миссис Берил, подключила меня к системе компании. Когда мистер Гонзалес дозвонился до вас, мой компьютер меня разбудил.
Она ткнула большим пальцем себе за спину.
— Я живу примерно в миле отсюда.
— Компании нужны преданные служащие.
Знаю, звучит глупо, но я действительно так считал.
Я уселся в кабину и открыл дверцу со стороны пассажира.
Свет обрисовал фигуру Ай-Линг, когда та забиралась на «место для стрелка»[2]. Я готов был пожирать ее глазами, но снова сдержался. Она была просто восхитительной. Я не слишком хорош в определении возраста, но она, должно быть, закончила школу не более пяти лет назад.
Эй, не думайте, я могу быть таким же политкорректным, как наша политическая верхушка. Да, встречаются женщины-водители, как служащие, так и владелицы грузовиков. Большинство путешествует с партнерами. Некоторые работают на собственных автомобилях. Работа эта опасная и требует долгих и непредсказуемо опасных поездок. И совсем уж не согласуется со здоровым образом жизни. Может, поэтому среди водителей так много мужчин. Готов поставить недельное жалованье, что в наше время таких водителей, как Лу Ай-Линг, просто не найти.
Девушка с любопытством дотронулась до микрофона служебной связи:
— Часто пользуетесь?
— Теперь уже не слишком.
Я постучал по корпусу своего Кукольного домика.
— Это блок навигатора со своими каналами данных, предварительным отслеживанием, голосовым интерфейсом и остальными прибамбасами. Не говоря уже о доступе к универсальному мобильнику.
Когда она положила микрофон, я тяжко вздохнул:
— Ремесло водил теперь уже не то, что прежде.
Она разочарованно поморщилась.
— Сначала «предполетный» осмотр. Может, Дуг успел вам рассказать? Сегодня у нас сложная работа. Безостановочная поездка от одного пункта до другого.
— Осмотр? Я изучала все это по руководству.
Она показала профессиональные права, выданные всего пару недель назад.
— Мой двоюродный брат Лим научил меня водить минигрузовик, и я позаимствовала его, чтобы сдать на права.
Обычно «Аргус» нанимает водителей класса А, способных управиться с большегрузными машинами. Если леди всерьез взялась за дело, она может посещать автошколу нашей компании в Талсе. Все, что для этого нужно — записаться и внести деньги за год.
— Поскольку на улице еще темно, ограничимся основными проблемами.
Я схватил фонарик, лежавший около сиденья, и соскочил на землю. Она последовала моему примеру, и я заметил, что она сколола волосы на затылке и заправила их под бейсболку.
— Здорово вы это придумали с волосами, — бросил я, поднимая капюшон. — Приходится засовывать голову бог знает куда. Итак, что мы проверяем?
— Уровень жидкостей, забитые фильтры, оторвавшиеся проводки, утечки, лопнувшие ремни. Что-то еще, но всего я не упомню.
Что же, вполне грамотно.
— Мисс Лу, после пары осмотров вам даже не понадобится список всех слабых мест.
Мы по очереди постучали по шинам.
— Есть еще клапаны и датчики, но знаете что? Сами датчики могут оказаться дефектными.
Я направил луч фонарика на шину.
— Видите это место? Покрышка протирается. Пока еще ничего страшного, но очень не хочется, чтобы она лопнула, когда мчишься по автобану.
— Поняла.
— В таком случае пора в дорогу.
Она впорхнула в кабину и поправила бейсболку.
— Зовите меня Элис. Я хочу, чтобы это стало моим позывным.
— Как ресторан «Элис»? Или, может, Элис Крамден[3]? Неплохая идея.
Предпочитаю классику. Интересно, представится ей сегодня случай использовать свой позывной?
— Привет, Элис, — поздоровался навигатор. — Клод всегда называет меня Кукольным домиком.
Ай-Линг, то есть Элис, ничуть не удивилась.
— Это блок «Келтора 3200»? — спросила она.
Большинство схем, как ей, скорее всего, известно, были закрыты корпусом.
— Хорошие протоколы распознавания голоса, и, бьюсь об заклад, у него есть нейрофазная связь.
Может, и есть, но прежде чем я смог обнародовать собственное невежество в данном вопросе, навигатор подтвердил правоту Элис. Если не считать того, что он — «Келтора 320 °C», с усовершенствованной интеграцией потока данных.
Я мысленно отметил, что должен этой штуке пару новых модулей.
Бензобак полон, так что тут проблем не было. Мы прошли рутинные водительские тесты, включая анализатор дыхания и тест на сонливость, и подтвердили маршрут.
Словом, выехали мы со двора в четыре тринадцать, что не так уж и плохо.
Постоянно молчать было неловко, но и показаться кретином тоже не хотелось. Я верен Лори, и пусть все об этом знают. С другой стороны, идеальное зрение обязательно для дальнобойщика. Сегодня меня наверняка будут сверлить завистливые взгляды.
Шоссе было окутано предрассветным туманом.
— Элис, — спросил я, — ты знаешь здешние дороги? Можешь работать с бумажной картой? Иногда случается, что прибор GPS сдыхает, так что это важно.
Элис открыла свой рюкзак и вытащила карту местности.
— Похоже, мы едем на восток, забирать груз.
Она постучала по карте фонариком-авторучкой.
— Съезд здесь. Сворачивайте налево и помедленнее. Никаких пробок в этом направлении. Верно?
— Абсолютно. Если не встретим никаких аварий или ремонтных зон. Но Кукольный домик предупредит нас о серьезных пробках.
Можно, конечно, слушать по радио о положении на дорогах, но предпочитаю начинать день музыкой. А потом — новости.
— В случае удачи мы будем там менее чем через час. Надеюсь, груз уже готов.
Не успел я договорить, как включились автотормоза. Впереди протянулась гигантская пробка. Я нажал на систему торможения двигателем, чтобы заглушить характерный дребезжащий рев. На той полосе, что справа от нас, машина едва не врезалась в бампер впередистоящей. Наверное, какой-нибудь чертов идиот, отключивший свой ситуационный автопилот.
Кукольный домик никак не прокомментировал случившееся.
Элис включила радио и нашла новостной канал. В обзоре положения на дорогах даже не упомянули то шоссе, на котором мы стояли. Инфонет местных водителей передал несколько вопросов, но ответов пока не было.
— Давайте узнаем, что случилось.
Я настроил Кукольный домик на придорожные видеокамеры, но, как и подозревал, те, что впереди,
