– Не ори, - сказал мертвец. - Сперва я принесу тебе пожрать. Я же обещал.
От станции Руслан шел по длинной улице, обсаженной старыми липами. Здесь еще полно было заброшенных домов, но строительные работы велись вовсю. Урчал маленький бульдозер, расчищая боковой переулок.
– Привет, имунок! - крикнул парень-рабочий лет восемнадцати, в синем комбинезоне на голое тело. - Кого ищешь?
– Дом шестнадцать, - он развернул распечатку, потершуюся на сгибах.
– Это там, - парень жизнерадостно махнулрукой. - Эй, имунок, электричка ходит?
– Ходит, - сказал Руслан.
Мама хотела поехать с ним. Но не смогла - у нее девчонки на руках.
Дом шестнадцать пришел в упадок, как и прочие, но сейчас здесь виднелись следы обновления. На звонок вышла пожилая дама, ухоженная, будто не было никакой эпидемии.
– По какому поводу? - спросила подозрительно.
– У меня письмо, - сказал Руслан. - Для профессора Питера Вазова.
– Давайте, я передам.
– Тот, кто мне дал это письмо, - сказал Руслан, - попросил из рук в руки.
Дама пожевала напомаженными губами и вышла. Руслан остался стоять на пороге. Через несколько минут вышел человек лет пятидесяти, седой, щуплый, с обаятельным подвижным лицом.
– Что же вы? Входите, входите…
– Спасибо, - Руслан неловко вытер ноги о половичок. - Вам просили передать, профессор, - и протянул запечатанный пластиковый конверт с бумажным письмом внутри.
– Кто? - профессор поднял брови.
– Человек, которого я звал Питером. Больше ничего о нем не знаю, кроме того, что он умер от лихорадки.
Профессор взвесил конверт на ладони.
– Вы не возражаете, если я… садитесь. Вот так. Вам принесут чая. Или просто подождите пару минут, ладно?
Он вышел. Руслан сел на мягкую кушетку в углу прихожей большого дома. Под потолком висела клетка, пустая, с зеркальцем и колокольчиком. В углу мирно пылился огромный кактус.
Он ждал этого дня почти три года. Мама не готова была отпускать его в далекую поездку, тем более на другой континент. Просто удача, что действующий адрес Вазова обнаружился в Европе, на разумном расстоянии от нового дома Руслана, его мамы, отчима и двух крохотных сестер-близнецов.
Послышались торопливые шаги.
Профессор вернулся. Руслан поразился, как может меняться человеческое лицо - минуту назад живое, как вода, оно теперь застыло гипсовой маской.
– Вы… кто вы такой вообще?
– Меня зовут Руслан. Я был…
– Минутку, минутку. Кто еще знает об этом письме? О его содержании?
Руслан растерялся:
– Я его не распечатывал. Мама знает, что я обещал отнести…
– У вас есть фотокопия?
– Говорю же: я его не распечатывал!
Лицо профессора Вазова еле заметно расслабилось.
– Я пережил тяжелые времена, - пробормотал он сквозь зубы. - Я, в отличие от многих, никакого отношения не имел к работам Эдгара. Никакого отношения. А теперь в научном мире идет охота на ведьм, истерическая жажда мести, как будто все микробиологи мира… Нет. Я совершенно не был причастен к опытам этого авантюриста. Напрасно он мне написал, вообще упомянул мое имя… Я надеюсь, вы говорите правду, и об этом письме никто не знает.
Руслан почувствовал, как отливает кровь от щек:
– Кто? О ком вы говорите?
– О Милоше Эдгаре, - с желчной улыбкой отозвался профессор, - о ком же еще. Вашем знакомом, которому вы так любезно вызвались быть письмоносцем.
– Но его звали Питер!
– Это меня зовут Питер! - на бледном носу профессора проступили капли пота. - Он назвался моим именем. И, кажется, наплел вам всякой ерунды… от моего лица.
– Нет, - Руслан разом охрип.
– Единственное, что меня немного примиряет с реальностью - то, что он в полной мере хлебнул собственного дерьма. Безумная тварь, пустившая по ветру великий свой дар… - профессор закашлялся. - Я ничего общего с ним не имел. Напрасно он ко мне обратился.
Руслан молчал. Новость, которую он узнал только что, еще стояла на пороге. Еще требовалось время, чтобы впустить ее.
Профессор думал о своем. Губы его шевелились.
– Имунок, - сказал он наконец со странным выражением. - Хорошее словечко. Знаешь, если бы он оказался имунок, я бы поверил, что Бога нет… Он точно умер? Вы уверены?
– Он был уже мертв, когда мы познакомились.
– Ага. Очень интересно. Но написал он все-таки мне… - На лице профессора появилось мечтательное выражение. - Могу я быть уверенным, что ты никому об этом не скажешь? Кроме того, никто ведь не поверит, знаешь ли. Эдгара видели во многих местах, есть как минимум пять свидетельств о его смерти…
– Я был ему обязан, - через силу сказал Руслан. - Я сделал, что он хотел. Теперь я пойду.
– Он был гений, - пробормотал профессор. - Пишет, вспоминает тот вечер, когда мы в баре пили скотч… Да. Тогда он не взял меня в программу. Но написал все-таки мне!
Он обернулся к Руслану, сияя растерянной улыбкой:
– Мальчик, хочешь чая? Ты голодный? Есть галеты…
– Нет, спасибо. Я пойду.
Профессор вышел провожать его на крыльцо. Он шевелил губами, хмурился и растерянно улыбался. В последний момент, когда они уже попрощались, он спросил, будто невзначай:
– Ты хотел бы жить вечно?
Руслан обернулся. Улыбка профессора померкла:
– Дурацкая шутка. Прости.
– Вы что, хотите продолжать?!
– Нет, - профессор испугался. - Ерунда. Во-первых, нет мощностей,
