вдохновляла, хотя в случае неуспеха поисков ничего другого нам просто не останется.
Удача не покинула нас окончательно, и вскоре мы оказались перед огромным рухнувшим древесным стволом. Его мощные сучья не позволили дереву окончательно улечься на землю, под него мы и заползли, пробравшись сквозь сплетение ветвей, которые и сами по себе служили неплохой зашитой от непрошеных гостей. Ночь обещала быть прохладной, но разводить огонь я не собирался, опасаясь возможного преследования. Впрочем, наши комбинезоны служили достаточной зашитой от таких перепадов температуры. Разумеется, мы не стали полностью полагаться на ультразвуковые пугалки и спать решили поочередно. Первым на дежурство заступил я, а Зета свернулась клубочком и очень быстро уснула.
Усталость моя была велика, но уснуть я не боялся, потому что помогали не спать (или мешали заснуть) мысли о моей Машине. Я почти физически ощущал, как Орсам вместе со своими разноплеменными партнерами мучают ее, пытаясь заставить подчиниться. У них ничего не получится, я знал, я был уверен, что Машина меня никогда не предаст, но как трудно ей сейчас приходится! Утешала меня лишь уверенность, что они не станут ее убивать, ведь от ее существования напрямую зависят их собственные жизни.
То ли ультразвук действительно оказался эффективен то ли в этих местах живность по ночам предпочитала спать в своих норах и логовишах, но дежурство мое протекало спокойно. Звуки ночного леса не таили угрозы. Это было именно так и совершенно неважно, что этого леса я почти не знал. Всякий, кому довелось долгое время работать в диких, пусть и совершенно незнакомых местах, прекрасно меня поймет: предельно обострившееся чувство опасности неизменно срабатывает при приближении угрозы, где бы ты ни был и что бы эта угроза собой ни представляла. Конечно, оставалась масса неожиданностей, степень опасности которых ты не можешь оценить. Что-то вроде маленьких сухопутных пиявок Нового Гаити, укус которых неощутим и смертелен. Но от таких созданий – я очень на это надеялся – сейчас нас защищали костюмы и ультразвук. По крайней мере, против пиявок он был весьма эффективен. Примерно такие мысли бродили у меня в голове, когда я убедился, насколько был глуп и самонадеян. Я ничего не сумел предвидеть заранее.
Шорох, смертельно опасный шорох, прозвучал всего в метре от меня. Что-то гибкое и могучее неторопливо и уверенно стремилось к нам сквозь сплетение ветвей, полностью игнорируя ультразвуковые пугал-ки. Я выставил перед собой разрядник – наше единственное оружие – и нажал на спуск в режиме максимальной мощности. Неяркая вспышка выстрела осветила мускулистую плоть щупальца. Даже сквозь фильтр маски я ощутил отвратительный запах горелой плоти. Щупальце дернулось, ломая ветви, потащилось в обратном направлении, я услышал мягкий тяжелый топот и треск кустов, подминаемых удаляющейся тварью. Потом все стихло.
— Кларенс! – шепнула мгновенно проснувшаяся Зета. – Что случилось?
— Ничего особенного, все в порядке, – ответил я, изо всех сил имитируя тоном спокойствие и уверенность. – Ты можешь еще поспать.
— Теперь моя очередь дежурить, – категорически возразила она.
— Я действительно не хочу спать, – сказал я, и это было абсолютной правдой, несмотря на ощущение страшной усталости.
— Пожалуй, я немного посижу с тобой.
Я действительно сидел с ней рядом около часа, до боли в висках вслушиваясь в окружающую нас коварную тишину. Но тишина оставалась неизменной, ощущение тревоги уходило, и в какой-то момент я просто отключился, свалился навзничь и уснул без сновидений, словно навсегда.
А мое пробуждение оказалось вовсе не таким, каким я, засыпая, его себе представлял.
Меня довольно бесцеремонно тряхнули за плечо. Не открывая глаз, я пошарил возле себя в поисках оружия и. конечно же, ничего не обнаружил. Пришлось окончательно пробуждаться. Лица человека под защитной маской я увидеть не мог. Зато, по крайней мере, с уверенностью мог сказать, что это именно человек, судя по стандартному полевому комбинезону, в который он был облачен, а также стандартному разряднику, ствол которого смотрел мне в грудь. Я выбрался из-под укрывшего нас дерева и поднялся на ноги, пытаясь оценить обстановку. Здесь были Зета и еше четверо в комбинезонах и масках. Вот снаряжение и оружие этих четверых знакомым мне вовсе не показались.
— Кто вы такие? – спросил человек. Голос его из-под маски звучал глухо и отнюдь не дружелюбно.
— Кларенс, пилот транспортного модуля класса «дракон», – ответил я. А что мне еще оставалось? И поспешно продолжил: – Зета Ка-ванти, второй пилот модуля.
— И где же ваш модуль?
— Мы его немного потеряли, – сказал я, понимая, что окончательно проиграл. Очень скоро меня засунут в мою Машину, запрут в каюте или холодильнике и спокойно отправятся туда, куда им нужно. Когда я окажусь на борту, Машина перестанет сопротивляться захватчикам. Все же она была только машиной.
— Никогда не видел пилота, потерявшего свой модуль, – усмехнулся человек.
Я лишь молча развел руками, а потом спросил:
— А вы сами, собственно, кто?
— Селек, – ответил он. – Можете меня так называть.
— Селек, – повторил я. – И?..
— И это пока все. Как же вы потеряли свой «дракон»?
— В силу некоторых неблагоприятных обстоятельств, – вежливо пояснил я. – Ничего не поделаешь, такое иногда случается.
У меня появилась некоторая надежда, что человек и его неведомые спутники ничего не знают о группе Орсама. По крайней мере пока. И я не собирался просвещать их на этот счет.
— Как вы нас нашли?
— По вашим маякам, разумеется.
— Что ж… это очень вовремя, – промямлил я, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
— В таком случае, пошли! – сказал он.
— Могу я спросить: куда? – осторожно осведомился я.
— Тут недалеко, – сказал Селек. Хотя он и убрал разрядник в кобуру, вежливости у него не прибавилось.
Селек шел впереди, следом – мы с Зетой, а за нами – фенки, которые свое оружие прятать не собирались. Я шагал, погруженный' в невеселые раздумья. Конечно, можно было принять геройскую смерть, прыгнув в сторону и попытавшись скрыться. Шагов десять я пробежать, наверное, успею. А потом меня просто сожгут или пристрелят – это в зависимости от типа оружия, которое используют фенки. Так что оставим этот вариант в качестве последнего. С другой стороны, иных вариантов на данный момент попросту не существовало. И я сильно сомневался, что их количество возрастет, когда мы доберемся до места…
Мы шли около часа в полном молчании, Селек говорить не желал, фенки, видимо, не умели, а нам с Зетой и сказать-то было нечего. Наконец деревья расступились, и мы оказались на обширной поляне, посреди которой стоял большой корабль. Надо ли объяснять, что строили его отнюдь не люди.
Створки входа разъехались в стороны, по спустившейся к нашим ногам лестнице мы поднялись на борт, и двери за нами закрылись. Селек снял маску, и я увидел его лицо. Вполне симпатичное, ничем не хуже, чем лицо Товия, например. Стащили свои маски и четверо сопровождающих. И вот тут я растерялся окончательно. В том, что они не были людьми, я не сомневался и раньше. Дело в том, что они оказались вовсе не фенками…
Я не силен в межзвездной дипломатии. Мое дело – разведка необитаемых кислородных планет, на которых дипломатам делать нечего. Я просто разведчик – пилот Машины, мне не сообщают о состоявшихся успешных контактах с обитателями открытых миров. Только, на всякий случай, о врагах. Если успевают и имеют такую возможность. Эти ребята – хозяева корабля, внешне были постраш-нее фенков. На мой, человеческий взгляд. Представьте себе сизую морду без носа с лягушачьей, пузырящейся слюной пастью, в углах которой шевелятся венички коротеньких щупальцев. Таков был облик обитателей планеты Номер Два. Скрытой облаками соседки Фе-небры.
