— Ну что ж, мои позиции в университете достаточно прочны. — Катарина встала. — Я иду.
— А вы, профессор? — спросил Алекс.
Такэо крутил на столе шахматы и не поднимал головы.
— Понимаю вас, — негромко проговорил Алекс. — После встречи с директором мы вернемся и расскажем вам о результатах нашего похода.
— Благодарю вас. — Такэо на мгновение смолк. — Впрочем, советую не информировать директора о собаке.
Секретарь сообщила им, что к директору сейчас нельзя. Местонахождение его она также выдавать не стала. Мольбы Алекса и Катарины ни к чему не привели.
Алекс посмотрел на часы:
— Пойдемте, Катарина. Надо выбираться отсюда.
Они ринулись из офиса. На противоположной стороне холла Алекс увидел табличку:
МАЙКЛ ДЕККЕР
ЗАМЕСТИТЕЛЬ ДИРЕКТОРА
— Может, хоть он нам чем-нибудь поможет, — предположил Алекс.
— Будем надеяться, — согласилась Катарина.
Войдя внутрь, они оказались перед заместителем директора Деккером. Алекс приготовился было к стычке, однако Деккер держался дружелюбно и демократично, на нем даже не было галстука. Как отсутствовала и секретарша перед дверью кабинета.
После того как Алекс объяснил, кто они и по какому делу явились, Катарина показала Деккеру результаты расчетов.
Алекс, мучительно переживавший каждую секунду, с нетерпением следил за медленными движениями Деккера, неспешно листавшего принесенную Катариной папку.
— Не могу сказать, что эти цифры вызывают у меня доверие, — сказал наконец Деккер.
Алекс едва не скривился. Проклятье.
— Однако, на мой взгляд, они все же оправдывают необходимость отключения Теватрона во время работы БАКа, — продолжил Деккер, — пока мы не сумеем провести более тщательное исследование.
Великолепно!
— Но, к несчастью, у меня нет необходимых для этого полномочий. Такую меру должен одобрить директор.
Черт возьми!
— Директора нет в его кабинете, — напомнила Катарина. — А его секретарь не признается, где он.
— Вероятно, прячется в своем убежище в недрах Теватрона, — заместитель потянулся к клавиатуре, — но, кажется, ситуация достаточно серьезная, чтобы побеспокоить его.
На мониторе появилось изображение человека, сидящего за столом. И при этом явно раздраженного чем-то. Алекс сразу обратил внимание на его расширенные зрачки и покрытый испариной лоб.
Деккер обрисовал ситуацию и, не дожидаясь реакции, перевел камеру на Катарину и Алекса, приказав им изложить детали. Пока они приводили свои аргументы, директор дергался, словно пораженный нервным заболеванием.
— Вы уверены, что все это произойдет? — спросил директор, когда они закончили.
— Нет, — ответила Катарина. — Не уверены даже наполовину. Однако риск существует.
— Весьма призрачный, на мой взгляд. — Директор скрестил руки на столе. — Мне очень жаль, однако я сейчас не услышал достаточно веских аргументов для выключения Теватрона.
— Мы находимся на продолжении разлома Нью-Мадрид, — проговорил Алекс, надеясь, что его голос передаст ту меру тревоги, которую скрывала Катарина. — В месте, где вполне возможно новое и притом крупное землетрясение.
— Еще раз спрашиваю, — властно произнес директор, — вы уверены в своем прогнозе?
— Увы, нет. — Алекс умолк на мгновение. — Но я знаю, что способно натворить землетрясение в девять баллов по шкале Рихтера.
— Если оно произойдет. Алекс судорожно вздохнул:
— При включенном и работающем Теватроне, особенно если поднять мощность на два ТэВ, и при БАКе, разогнанном до семи…
— БАК, — пренебрежительно молвил директор. — Да если бы у нас была хоть десятая часть их финансирования, мы смогли бы заменить свои магниты на те, с примесью лютеция, и выйти почти на их мощность. — Он сухо усмехнулся. — Хотя, если каким-то чудом это ваше землетрясение что-нибудь здесь поломает, тогда, черт побери, на страховку мы позволим себе их приобрести.
— Мир может оказаться в большой опасности. — Алекс посмотрел на часы: — И время почти на исходе.
Директор безрадостно улыбнулся.
— Кажется, вы появились здесь только в прошлом месяце и сразу же успели полить средством для роста траву над кольцом ускорителя?
— Не думал, что об этом узнают.
— Хорошо, — кивнул директор, — и в чем заключается шутка на этот раз?
— Это не шутка, — слабым голосом возразил Алекс, ощущая, что ветер оставляет его паруса.
— Мы можем показать, — продолжила Катарина, — что землетрясение обнаруживает сильнейшую корреляцию с совместной работой Теватрона и БАКа.
— Но вы не готовы назвать эту связь причинной? — возразил директор. — Корреляция не подразумевает причинную связь.
— Но в данном случае очень похожа на нее.
— Перед первым ядерным испытанием некоторые считали, что атомная бомба способна воспламенить атмосферу! — Директор круто развернулся на месте и бросил взгляд на Алекса. — Я не отдам распоряжения о выключении Теватрона по рекомендации нашего постдока, нашего временного сотрудника. В противном случае меня засмеют и прогонят с этого места.
Катарина умиротворяюще всплеснула руками.
— Вот что. Мы предлагали отключить Теватрон только на то время, когда БАК наберет мощность. Это уже произошло. Так почему же не отключить его?
— Потому что нельзя. Наше время оплачено до конца года.
Алекс увидел, как директор протянул руку вперед, и экран почернел.
— Не понравилось мне, как он выглядит, — негромко произнес Алекс.
— Вы тоже это заметили? — проговорил Деккер, не отводя взгляда от погасшего экрана. Повернувшись к Алексу и Катарине, он встал, завершая разговор: — Не могу ничего обещать, но постараюсь предпринять кое-какие шаги.
— Времени осталось немного, — напомнила Катарина.
— Понимаю.
Такэо оторвался от шахматной доски, заметив Алекса и Катарину у входа в кафетерий. Похоже, он разыгрывал партию сам с собой. Алекс рухнул на стул.
— Директор не согласился с вашим предложением, — резюмировал Такэо.
— Узколобый тупица!
Катарина отстраненно произнесла:
— Хотелось бы знать, есть ли способ остановить землетрясение, после того как оно началось?
Такэо погладил подбородок. И спустя мгновение произнес:
— Если выключить Теватрон, Земля восстановится, и землетрясение прекратится.
— Тогда я попытаюсь своими руками выключить его. — Алекс вскочил. — Прежде чем БАК наберет мощность.
Катарина вздрогнула:
