Банглкн потускнел.
– Ах да… Дело в том, что зонд не вернулся…
Грехов переглянулся с Диего. Наступила короткая тишина.
– Так, - Банглин поморщился и продолжал: - Ваше пребывание на поверхности считаю нецелесообразным. Эксперимент с “вырезанием” корабля откладывается, мы получили новую информацию от соседей… На планете не должно быть людей. Готовьтесь, через десять минут мы включим тоннель и опустим по лучу иглокол. Все понятно?
– Как будто все…
Банглин внимательно посмотрел на Сташевского и сжал губы в одну линию.
– Хорошо. Ждем вас здесь.
Видеом опустел.
– Давай, - скомандовал Сташевский, но Грехов уже и без него дал ход, и танк загрохотал по каменным волнам.
Столб направленного излучения появился точно через десять минут, заметный, как дрожащий поток жаркого воздуха, искажающий свечение Города. Столб колебался, не стоял на месте, танцевал. То ли его сбивало общее поле планеты, то ли было трудно поддерживать фокусировку луча на таком расстоянии… Гравиподъемник на Тартаре использовали впервые, и Грехов с тревогой подумал, что никто не знает, какой реакции ждать при этом от неведомых обитателей Тартара.
Первым на отдаленный низкий гул, последовавший за появлением силового тоннеля, обратил внимание Молчанов. Он коснулся плеча Сташевского, тот предостерегающе поднял руку, и в этот момент произошло непонятное: слой почвы, в которую упирался силовой луч подъемника, вдруг лопнул с оглушительным грохотом, края разлома задрались вверх, и из-под почвы ударила черная струя. Грехов, спохватившись, помигал прожектором, но было уже поздно. В вышине загорелась желтая звезда - лазерный прожектор иглокола, со Станции уже начали спуск спасательного шлюпа. Новая волна грохота: еще одна струя взметнулась ввысь и достигла корабля. В том месте что-то ослепительно вспыхнуло, и иглокол стал валиться на Город, оставляя за собой трассу гаснущих желтых огоньков. Через несколько секунд донеслось долгое раскатистое рычание.
– Черное извержение! - прошептал Диего.
Они уже неслись на полной скорости, так что за кормой вздулась полоса пыли. А из странного разлома вдруг с воплем плюнула еще одна черная струя, вздымаясь на неведомую высоту. На Станции догадались выключить канал подъемника, и растущий черный столб оборвался и стал падать с неба исполинскими черными брызгами, одна из которых, размером в гору, чудом миновала танк.
“Паутин” объявилось необычайно много, они суетились в воздухе, не замечая танка, но Грехову наблюдать за происходящим было некогда, и он не увидел, чем кончилось жуткое в своей мощи и непонятности явление.
Танк с ходу углубился в первую из “улиц” Города, уходящую черной лавовой рекой в глубь призрачного, насыщенного голубоватым туманом свечения массива. Здесь тоже роились “паутины”, большинство их унеслось к месту падения иглокола, остальные выстраивались в одну громадную сеть, накрывающую Город сверху. Почему-то взгляд Города был легче переносим, а может, люди отвлекались от анализа своих ощущений.
Во всяком случае мозг справлялся с влиянием постороннего психотронного излучения. Приемники перестали греметь, и в ватной шелестящей тишине они вдруг услышали… плач ребенка!
Это было странно и чудовищно! Откуда в Городе мог оказаться ребенок?!
Сташевский перещелкнул диапазоны и присвистнул. Плач, вернее, тоненькое тоскливое завывание царило на всех несущих волнах. Более того, “плач” слышался со всех сторон, брать пеленг было бессмысленно.
Они так и не разобрались, что это было, эхо ли передачи со Станции, фокус необычной помехи или еще что-то… Крупна вибрация потрясла вдруг Город. Откуда-то снизу, из таинственных его глубин, послышалось низкое мощное гудение. Сразу в нескольких местах раздались гулкие сильные удары - взрывались “паутины”.
Грехов взглянул на пульт и ужаснулся. В пространстве происходило светопреставление! Приборы показывали безумную пляску силовых полей, невероятную плотность излучений!
Давление за бортом то падало до нуля, то подымалось до величины внутризвездного! Температура менялась ежесекундно!…
Но на все это ему было наплевать, главным было то, что в Центре пульта смотрел на него зловещий рубиновый глаз: защита реактора давала сбои, поле не держало, пульсировало, что-то его расцепляло, и растерявшийся автомат быстро-быстро Переключал генераторы с основного на дублирующий.
Сташевский оценил опасность быстрее Трехова.
– Из танка, быстро! - гаркнул он и одним движением отбросил Молчанова к люку.
– Зачем?! - изумился тот.
Грехов притормозил. Диего Вирт молча подтолкнул растерявшегося коммуникатора к выходу и махнул на прощание рукой.
“Дружище, пришла твоя очередь действовать самостоятельно…” - мелькнула у Грехова мгновенная мысль.
Танк снова мчался над струящейся чернотой “улицы”, под ним грохотало и гудело, и впереди уже показались редкие клубы серого дыма: где-то догорал упавший иглокол. Две блистающие фигуры уменьшались в размерах и скоро исчезли за поворотом.
Сташевский пытался что-то сделать с настройкой защиты, но рубиновый глаз пылал неудержимо, до взрыва оставались, может быть, какие-то мгновения, и Грехов все увеличивал скорость, словно пытаясь убежать от самого себя, от своих мыслей и страха.
На одной из “улиц”, пересекающих дорогу, догорали остатки разбитого десантного шлюпа, они проскочили мимо, но Сташевский крикнул: “Стой!” - и Грехов остановил танк.
– Беги!
– Нет!
– Да беги же!… - Сташевский вдруг схватил Грехова за плечо, и все его сто; с лишним килограммов вылетели из кресла..- Я прошу тебя, Габриэль, - почти беззвучно сказал он. - Никогда Грехову не забыть его лица, когда он говорил свое: “Я прошу тебя, Габриэль…” Внутри его словно что-то сломалось. Он не помнил, как выбирался из кабины, а когда оглянулся, танк был уже далеко.
Наконец скрылся за поворотом, а Грехов все смотрел ему вслед сквозь набегающие, будто от злого ветра, слезы. Странно, что “паутины” не обратили внимания на столь удобную для них цель: ас забыл включить генератор защитного поля, горб которого весомой тяжестью давил спину. Он только смотрел и считал вслух секунды. А потом ослепительный свет вспыхнул над Городом, выжег все тени до смертельно яркой белизны и коснулся лица жарким дыханием.
– Святослав!… - прошептал Грехов похолодевшими губами. - Святослав…
А Город сотрясался, вибрировал, стонал, качались полупрозрачные стены “зданий”, растрескиваясь под аккомпанемент сатанинского грохота и скрежета, низкий гул взрыва расползался ущельями “улиц”, свистящими вихрями пролетали над Городом стаи “паутин”. Пурпурный смерч возносился в небо.
Яркий, веселый и страшный смерч…
Грехов сделал шаг, и в это время из стаи “паутин” над головой выпал “серый призрак” и опустился сверху. На один миг необычайная глубина раскрылась перед Греховым. Словно распахнулись врата в иной мир, в совершенно чуждый ему мир иной гармонии… Вселенная качнулась и закружилась вокруг него… И он услышал, и не только он - услышали и Диего Вирт с Молчановым, успевшие покинуть Город, и услышали люди на Станции…
– Разумные, остановитесь! Не все дороги познания ведут к мудрости, задумайтесь над этим! Мы не готовились к контакту с вами, так получилось, что пришла пора вмешаться. Вы довольно оперативны и последовательны, люди, мы недооценивали вас. Мы, те, кого вы называете “серыми призраками”, исследуем жизнь данной планеты не один век, но и до сих пор она во многом загадка для нас. А вы… вы пытаетесь решить эту проблему одним мгновенным усилием, вы спешите, падаете, расшибаетесь, и нам все чаще приходится обращать на вас внимание, отрываться от своих задач и дел. То, что вы называете Городами, -
