Под яблочным дичком хозяйственно фыркал еж.
– Жалко старика, - задумчиво проговорила Тьоу после некоторого молчания. - Один остается…
– Привыкнет, - неуверенно предположил Зииц.
– Скорее всего завянет… - Миччи сильно растягивал слова, сдерживая зевоту: грусть снова навеяла на него сон.
– Идем, идем, лежебока! - Зииц ухватил его под мышку, - А то задремлешь!
– Я не сплю. Я думаю.
– Истинный тави, ленивый и созерцательный! - Тьоу взяла Миччи с другой стороны и вдвоем с Зиицем поставила его на ноги. - Для тебя лишнее беспокойство даже просыпаться и двигаться, не то что с человеком дружить! Ну, работай, работай ножками, миленький…
– Уж если искать лентяев, то не среди нас, - возразил Миччи, уныло покоряясь друзьям. - Мы против людей метеоры! Вон там, послушай, петляют по лесу твоя девчонка с приятелем. Еле-еле до дороги добрели - полчаса километр. По мне, лучше до смерти на солнце вялиться, чем так ползать. Стремительные и беззвучные дельфины во время плавания не расталкивают и не рвут воду - они скользят в ней, слегка колебля. Вот так же мы ходим по лесу, А у человека волны, брызги и шум…
– Но ведь он сухопутный, Ми!
– Хорошо. А в лесу?
Тьоу прислушалась. Далеко на Поляне Грагги ударили дважды. Зииц ахнул и, будто подстегнутый, кинулся на звук.
– А в лесу? - переспросила тавинка и снова замерла, наполовину высунувшись из кустов. Стало слышно, как нежится листва под лунными лучами, как за ближними деревьями выбираются на дорогу Лорка и Толик, Посыпалась земля, крякнул берег канавы от грузного прыжка, зашуршали камешки. Скрипели и терлись одна о другую недогруженные корзинки.
– Дядя Толя, а почему вы бороду носите?
– Ой, ты не поверишь. Собирал в прошлом году грибы, упал, мох к подбородку и приклеился. Не оторвать.
– Ну вы же и выдумщик! Прямо Фантомас какой-то!
Они приближались, и Тьоу бесшумно попятилась.
– Быстро стемнело, правда, дядя Толя? Только луна, задевая деревья, качается. И дорога будто ледяная светится. - Лорка поежилась.
– Замерзла?
– Нет. Я подумала, как леснятам ночью скучно в лесу. И мокро, если дождь…
– Может, у них кожа непромокаемая? Из плаща?
– Да, вы шутите, а сами небось в дупле и часа не просидите?
– Зачем же в дупле, когда есть палатка? Ярко-желтая, с алюминиевыми стойками…
Навстречу с радостным визгом выкатился черный комок: - Ой, смотрите, кто нас встречает! Чуня! Чунька!
– Отыскал!… Откуда ты, лохматый?
Широкие, щеточками, собачьи лапы оттолкнулись от земли, послышались мягкие шлепки и счастливый Лоркин голосок: - Ну уж, сразу и в нос лизаться! Не стыдно?
“Еще чего! - визгливо проскулил Чунька. - Я знаешь как по тебе соскучился? Говорил ведь, чтоб взяла с собой. Мало ли какие звери в лесу?”
– Ишь-ишь, разошелся. А когти убери, песенька, куртку порвешь.
“До куртки ли, если в ней хозяйка?”
– Юрка не обижал? - Толик потрепал пса чзо шее.
“Да ну его, вашего Юрца! Вцепится в шерсть - и катай его по траве. Или приляжешь в тенечке, а он тут как тут”.
Люди пошли быстрее, и голоса начали затихать. Тьоу выпрямилась, приказала псу: - Поди сюда!
Чунька будто споткнулся, повернул морду, зарычал.
– Кого ты там заметил? - поинтересовался Толик.
“Чужие, чужие”, - отрывисто пролаял пес.
– У нас же свобода, чудак! - настаивала Тьоу.
Чунька презрительно опустил уши, боком, на четырех лапах отпрыгнул к ногам Лорки: “А кто вот ее будет защищать? Иди-иди, покуда цела!” И, закрутив хвост кольцом, победно затрусил впереди. Лорка разбойничьи гикнула, захохотала, кинулась вперед, и очи вдвоем с собакой помчались наперегонки, намного оторвавшись от Толика.
– А ведь есть, братец, что-то такое притягательное в человеке, а? - Тьоу затормошила своего нахохлившегося друга. - Мы сколько тысячелетий бились, чтоб научиться всех понимать. А человек шутя подарил собакам язык. И не осознает этого…
– Тебе тоже служить ему захотелось? Вроде собачонки?
– Не служить, а дружить, улавливаешь разницу? С ними. И с другими…
– Боюсь, трудно тебе придется. Вот смотри, топает напролом наш задушевный родственник. - Миччи показал на Толика. - Он едва не расшибся о корягу, потому что слеп ночью. Впрочем, и дневной свет бесполезен для его незрячих ног. Вот он обломал розетку у ромашки. Просто так, под руку подвернулась. А теперь… Ой! Помнишь того жука-рогача, который повздорил с муравьями из-за крылышка капустницы? Он на него…
– Не надо, Миччи. Я вижу.
– И все же будешь рассуждать о дружбе?
– Буду, буду, буду! И ты сам когда-нибудь над собой посмеешься. Ну да, кое в чем наша цивилизация сильнее. Но это не помешало ей зайти в тупик. Мы можем и должны принести человеку культуру доброты. Два брата, два солнечных народа - ради одного этого стоит пойти на эксперимент!
– Ах, Тьоу, милая, взгляни еще раз. Он обернут мертвой тканью, и мертвая твердь отделяет его от живой земли. Он согнут под тяжестью ноши, потому что и пищу и знания ему приходится таскать отдельно. Глухой и бронированный, он всегда закрыт от природы.
– Нет, Ми, ты не очень хорошо знаешь человека…
– Постой, куда ты?!
Залитая луной, легкая, стройная, о громадными мерцающими глазами, с бледным лицом и яркими губами, Тьоу забежала вперед и вдруг стала на пути человека,
– О господи! - пробормотал Толик, перекладывая корзинки в левую руку, чтоб хоть такой ненадежной преградой заслониться от привидения. - Зря все же по асфальту не пошли.
– Здравствуй, брат! - громко и раздельно проговорила Тьоу. - Женщина свободного племени тави ищет дружбы. Вот моя рука!
Но человек уловил только шелест ветра в листьях придорожного куста. Он вытянул корзинки перед собой и с бьющимся сердцем двинулся на неясный силуэт, пока не уперся пальцами в гладкий березовый ствол. Он был по-своему храбр, этот бородатый Толик. Как и всякий нормальный современный человек, он не верил в чертовщину и леших. Но подсознательный ночной страх уравнивает всех. Даже тех, кто на спор ночует на кладбище. Столкнись такой храбрец с чем-то непризнанным, бесплотным, как дуновение, с чем-то официально не открытым и все-таки существующим, - он просто тут бы на месте и умер. А если бы даже остался жив и не утратил рассудка, то искал бы вполне естественное, общепринятое объяснение.
– Примерещилось - успокоил себя Толик. Поскольку никакая реальность ке подходила под увиденное, а это слово всегда все объясняет. - Рассказать на работе - засмеют!
Он с облегчением провел ладонью по коре березы и удивился и обрадовался почти женственной ее теплоте: - Надо же, где ночью солнышко задерживается!
Прижался к березе щекой. Потом, не отрывая взгляда от ствола в том месте, где в него скрылась Тьоу, шагнул назад, споткнулся о корневище. И вдруг что-то холодное и серебристое блеснуло в лунном свете, вскинулось, ударило в ногу повыше кеды, острая боль обожгла щиколотку, а в сторону неторопливо потекла гибкая полоска змеи. Толик настолько растерялся, что дал ей уползти. Лишь после этого боль и страх вырвали у него крик, заставили опуститься на землю.
Лорка примчалась сразу. Она как-то мгновенно ухватила взглядом сидящего Толика, опрокинутую
