А сводное табло пишет как ни в чем не бывало: длина тридцать два метра, масса тысяча шестьсот восемьдесят тонн, режим поворотаПоворота?!
Ну да. Еще минута, другая - и бесстрастный биокомпьютер печатает: “Поворот окончен. Режим ускорения”.
Во всем огромном теле “Аякса” не спали только уцелевшие элементы солнечных батарей да питаемый ими очажок возбуждения среди кристаллов мозга.
С тех пор, как огненная ладонь бережно подняла над приморской пустошью башню “спейс фортресс”, а затем яростно швырнула ракету в глубь рассветного неба, - с тех давних пор остыло сердце “Аякса”. Ледяная тьма сковала его клапаны, стояла в камерах, в толстых и тонких сосудах.
Когда-то стаей перепуганных голубей шарахнулись самолеты, пытавшиеся -накрыть пусковую шахту: “ночные люди” в подвалах базы и столица, где над многомиллионной паникой надрывались сирены, напрасно ждали падения монстра. Не дождались - будто растаяла “крепость” вместе с остатками ночи…
Оправившись от ужаса, народ, как разгневанный слон, растоптал фанатиков в лемурьих личинах. А через несколько лет, вопреки усилиям хозяев улетевшего “Аякса”, грянуло разоружение. Сначала ядерное. Затем, после ряда кровавых попыток притормозить время, - всеобщее и полное…
По мере удаления от Земли все глубже погружалось в мертвый сон сердце “Аякса”. Миновав ловушки тяготеющих планет, “спейс фортресс” выплыла далеко за пределы Системы.
Обгоревшая, изъязвленная титановая башня, подобно киту, дрейфовала в пустыне пустынь, неся под мертвым сердцем зародыш неслыханного взрыва. Солнце монеткой поблескивало за кормой. Еще ни один земной корабль не бывал в этих местах.
Повинуясь власти Солнца, “Аякс” выполнил параболическую орбиту, равную дорогам самых вольных комет. В положенный час он вернулся к Земле, окруженной двойным кольцом обитаемых спутников - лабораторий, заводов, энергостанций, которые больше не загромождали зеленую планету.
Возможно ли осмотреть и ощупать каждый кубический километр околоземья? Диспетчеры Внешнего Пояса не заметили темную, холодную, молчаливую “крепость”.
Оказавшись вблизи Луны, вышел из летаргии мозг; в хитросплетении кристаллов зазмеились первые импульсы. Такова была воля давно почивших конструкторов: “овермун”, лунная петля. Обогнув Луну, включить двигатель и поразить земную цель, неуязвимо для антиракет ударив из открытого космоса - вот что помнил и неукоснительно выполнял мозг “Аякса”. Офицер-программист исказил траекторию, окровавленной рукой выбросив дракона в сторону от Луны. (Давайте думать о человеке хорошо.) Но он не мог предусмотреть все последствия. Удар был только отсрочен - правда, больше чем на столетие. Параболическая орбита вернула смерть к заданному пределу. Получив сигнал приборов, измеряющих тяготение и магнитную активность, вспыхнул мозговой очажок. Давно забытая лихорадка работы охватила джунгли кристаллов, проникла в сердце.
Словно помолодев от стадвадцатилетнего сна, сердце закружило едкую кровь, подожгло - и плеснуло в замороженные сопла.
“Спейс фортресс” уверенно шла на цель.
Гурьев тщательно, как перед экзаменационным полетом, срастил швы скафандра и шагнул в наружный тамбур.
Когда он потревожил Главную диспетчерскую Пояса, ему ответили, чтобы он хорошенько проверил показания приборов, потому, что во всем Флоте давно уже нет ни одного жидкостного ракетного двигателя, а если есть, то это чья-нибудь личная инициатива, и дело Гурьева - передать рапорт “вниз”, Земле.
Руководству'' полусотни станций, следящих за тысячами судов, было не до мелочей, не до каких-то неведомых умельцев, воскрешающих историю космоплавания.
Он предупредил Землю-Грузовую и Землю-Главную. Там занялись измерениями, а потом поблагодарили Гурьева и сказали, что ракета действительно идет из чертовой дали, а значит, при ее ничтожной скорости запущена очень давно. Может быть, она несет погибший экипаж, а машина, построенная в ином столетии, просто не знает, что надо отдавать рапорт.
Во всех случаях Гурьев совершил значительное открытие. Диспетчера благодарят за бдительность. Монстра же подхватят силовым каналом в атмосфере и благополучно посадят.
Тогда бы надо Алексею успокоиться и даже возгордиться, но он и не подумал.
В глубине его голубоглазой, влюбчивой и дисциплинированной души, возможно, попав туда не по адресу, жила, как щука в ясном озере, безошибочная интуиция. Подтверждая выкладки парапсихологов, малоопытный Гурьев маялся предчувствием. Когда трещал зуммер личной связи, он уверенно говорил первым, не дожидаясь никаких “алло”: “Здравствуйте, богиня Ника”, или “Я вас слушаю. Ахмед Касымович” (так звали шефа), или “Я повторяю - причалы заняты до особого распоряжения”. Знал по звонку, кто вызывает!
Вот и теперь: не успокоили Алексея ни силовой канал, ни похвалы. Вещий голос нашептывал тревогу.
Он еще раз набрал код Земли-Главной. Координатор космодромов ответил вроде бы менее приветливо.
–Вы видите объект, о котором я докладывал?
– Разумеется, во всех подробностях.
– Вы использовали для идентификации систему памяти Космоцентра?
– Использовали, - с подчеркнутой кротостью сказал координатор.
– Ну и что?
– Точных аналогий нет… Но общая конструкция соответствует восьмидееятым-девяностым годам двадцатого века.
– Двадцатого?!
– Да, это какой-то зонд-автомат, случайно или намеренно выведенный на очень вытянутую орбиту и включивший двигатели вблизи Луны. Еще раз огромное вам спасибо, Гурьев.
– Да я не о том… Раньше… раньше бывали такие случаи?
– Подобные. Ловили станции, ракеты-носители, зонды, но, конечно, не вековой давности и не в активном полете. Вас еще что-нибудь интересует?
В последних словах лязгнул откровенный начальственный металл: “А занимались бы вы своим делом, диспетчер”. Но если деликатный Гурьев срывался, остановить его было трудно.
– Но почему, почему машина не определила точно?! Ведь в Космоцентре должны быть данные обо всех запусках, от начала космонавтики!
Молчание.
Шуршащий, бормочущий эфир подобен некоему громадному колодцу, где долго бродят причудливо искаженные отзвуки твоих слов. Бродят, пока молчит собеседник.
– Часть документации утрачена, Гурьев. Особенно той, что касается конца двадцатого века. Вы же знаете, что тогда творилось на Земле… Ничего, скоро разберемся. А почему вас, собственно, так волнует тип ракеты?
Профессиональное терпение координатора оказалось большим, чем ожидал Гурьев. Кажется, на Земле-Главной смирились с допросом. А может быть, решили, что переполох на кольце спутников имеет основания.
– Не знаю… Мне подумалось… только вы не смейтесь! Мне подумалось: а вдруг это боевая ракета? Может быть, даже с атомным или термоядерным зарядом?
Там как будто улыбнулись.
– Исключено. Земля не вела войн в открытом космосе.
– Вы ведь сами говорите, что часть документации погибла!
Шептались, посмеивались, безмятежно текли эфирные волны.
