Легкая тень зведолета скользнула по облакам.
– Город, - прошептал командир, уткнувшись в нижгие иллюминаторы. - Грин, что у тебя?
– Город, капитан, - весело откликнулся физик, который иногда злоупотреблял архаизмами и латинизмами. - Город без конца и края! Мы спасены.
– Да, - неопределенно сказал командир и погладил шрам на лице.
– Отчего они молчат? - Алсу сидела у радиоаппаратуры и крутила ручки настройки. - Эфир словно вымер.
– Ни малейших радиоволн, - подтвердил физик, - Эфир гладок, как озеро в безветренный день.
– В тихом омуте черти водятся. - Командир покачал седой головой. - Выпускай крылья!
– Будем садиться?
– У тебя есть другое предложение?
Грин выразительно глянул на Алсу и прижал кнопку с изображением птицы.
– Скорость?
– Семь километров в секунду.
– Высота?
– Триста.
– Сбрось еще пятьдесят.
– Есть, капитан!
Они устремились вниз по пологой кривой. Почти в ту же секунду в наушниках раздался свист, и корабль подпрыгнул, словно телега на ухабе. На обзорном экране просверкнула фиолетовая молния.
– Грин!
– При чем тут я? Похоже, мы ударились о какую-то гравитационную подушку.
– Алсу?
Биолог не ответила. Она сидела с зажмуренными глазами.
– Алсу, ты не ранена? - испугался Грин. Он бросился бы к девушке, но его руки лежали на панели управления.
– Простите, - сказала Алсу каким-то не своим низким голосом. - Испугалась… Микротелефон вышел из строя. Радиолуч…
– Какой еще радиолуч?
– Похоже, нас нащупали…
– Слышу! - закричал Грин. - За нами следят!
– Станцию запеленговали?
– Да она не одна! Нас передают вроде эстафетной палочки.
Лицо командира покривилось, как от сильной боли. Шрам на Щеке побелел, словно по нему мазнули мелом.
– Уходим вверх!
Грин мгновенно выполнил приказ. Он сразу посерьезнел: если так пойдет дальше, то планетарного горючего не хватит на посадку. Да и обогатители забирали слишком много кислорода.
– Переходи на полярную орбиту!
Грин включил газовые рули.
Над средними широтами плыли густые облака, рассекаемые частыми вспышками молний. Кое-где, однако, были и просветы. В них проплывали закованные в лед острова и горы под белыми шапками снегов. Еще дальше слепили глаза снежно-ледяные поля.
– Видишь полуостров, похожий на клюв утки?
– Сядем там?
– Если сможем…
– Планета окружена гравитационным щитом, - сказала Алсу.
– Видимо, пришельцев здесь не уважают.
– Мы же терпим бедствие! Долг братьев по разуму - помочь!
– Что есть долг? - философски заметил Грин, откидываясь в кресле. Он уже передал управление автоматам.
Местность, в которой они совершили посадку, не отличалась ни красотой, ни удобством. Невдалеке раскинулось голубое озеро, заросшее по берегам густым кустарником. Воздух пропах сыростью. Однако ни в нем, ни в почве микроорганизмы обнаружены не были.
Оставаясь в пределах визуального контакта, они осмотрели окрестности. Грин принес целый ворох сухих сучьев и разжег костер. Заплясавшие языки пламени несколько приободрили экипаж.
– Что-то парламентеров долго нет, - сказал физик.
– О чем ты?
– Должен же кто-то вступить с нами в контакт. Иначе нам самим придется чинить двигатели.
– А дейтерий для ядерного горючего выделим из местной воды, - усмехнулся капитан.
– На что уйдет примерно десять лет.
– Ой! - сказала Алсу. - За это время я превращусь в бабушку.
– А что? - загорелся Грин. - Остаемся! Я приношу добычу, то есть биологические объекты, ты ее изучаешь. У нас будут внуки.
Алсу с недоумением оглядела физика и пожала плечами.
Смущенный Грин поворошил угли в костре. Облачко мелких искр взметнулось ввысь, и сразу тьма плотнее охватила людей у костра. Запах дыма пробудил древние инстинкты и страхи.
Впрочем, командир страшился не саблезубых тигров, не голых дикарей с каменными топорами и даже не молодчиков с воронеными автоматами в волосатых руках. Командир боялся, что уровень здешней цивилизации окажется недостаточно высоким, чтобы починить поврежденные двигатели. Впрочем, эти страхи излишни. Гравитационный щит над планетой кое о чем говорил.
Словно в ответ на его мысли в южной части неба послышался шум мотора, и среди звезд появились разноцветные огни. Они быстро приближались.
У костра приземлился летательный аппарат, напоминающий орнитоптер. Вышедшее из него существо… Земля поддержива.ла контакты со многими обитаемыми мирами. Большинство из них населяют братья не только по разуму, но и по внешнему сходству. Небольшие отличия - избыток или недостаток пальцев на руках, цвет кожи и глаз, характер волосяного покрова - имели чисто экзотическое значение. Так вот, гуманоид, вышедший из орнитоптера, ничем не отличался от людей. В Москве, Лондоне или Париже можно встретить точно такого белолицего и большеглазого человека, одетого, правда, несколько необычно на земной вкус.
Представитель планеты неторопливо подошел к костру и молча оглядел людей. Затем протянул командиру нечто напоминающее металлический шлем. Командир посмотрел пришельцу в глаза и натянул, шлем на голову. Тотчас же гуманоид церемонно поклонился и произнес: - Привет вам, странники!
Говорил он без всякого акцента, интонации казались удивительно знакомыми.
Земляне переглянулись и кивнули в ответ. Командир жестом пригласил к костру.
– Я пришел помочь вам, - сказал посланник. - Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.
Первые слова прозвучали настолько неприветливо, что командир с неожиданной резкостью спросил: - Кого вы представляете?
– Себя.
– Как вас называть?
– М-м-м… Называйте хозяином планеты. Или посланником… Можете называть туземцем, все равно.
Только тут до Алсу и Грина дошло, что голоса туземца и командира абсолютно похожи. Можно подумать, что говорит один и тот же человек. Разница состояла в том, что командир был несколько напряжен, а хозяин планеты бесстрастен.
