Терри ПРАТЧЕТТ
ИНТЕРЕСНЫЕ ВРЕМЕНА
«Чтоб жили вы в интересные времена».
* * *
Это — боги, которые играют в игры. Игральная доска у них — целый мир, а играют они человеческими жизнями.
Чаще всего выигрывает Рок.
Даже не чаще всего, а всегда. Большинство богов предпочитают кости, но Рок играет в шахматы (или похожие игры), причем в рукаве у Рока обязательно припрятан второй ферзь.
Рок всегда выигрывает. По крайней мере, так принято считать. «О, это был Рок», — обычно говорим мы, когда что-то случается [1].
Боги способны принять любое обличье, и лишь одно в себе они изменить не могут — это глаза. Глаза выдают истинную природу бога. Глаза Рока вряд ли можно назвать глазами — это просто черные дыры, откуда на вас глядит бесконечность с рассеянными в пустоте… кто знает чем — может, звездами, а может, чем похуже.
Прищурившись, Рок одарил противников самодовольной улыбкой — именно так улыбаются победители за пару секунд до того, как стать победителями.
— Первосвященник Зеленой Мантии совершил убийство в библиотеке при помощи обоюдоострого топора, — объявил Рок.
И выиграл.
После чего одарил противников еще одной улыбкой.
— Везет же некотовым, — прогундел сквозь каплющие слюной резцы Оффлер, Бог-Крокодил.
— Похоже, сегодня я питаю расположение к самому себе, — проронил Рок. — Ну, еще партейку? Или во что-нибудь другое перекинемся?
Боги пожали плечами.
— Может, в Безумных Королей? — Рока не покидало хорошее расположение духа. — Или в Несчастных Влюбленных?
— В Несчастных Влюбленных? — откликнулся Слепой Ио, главный из богов. — Никто уже не помнит правил, а руководство куда-то задевалось.
— Тогда, может, в Кораблекрушение?
— В эту ты всегда выигрываешь, — покачал головой Ио.
— А как насчет Засух и Потопов? — не сдавался Рок. — Там совсем легкие правила.
На игральную доску упала чья-то тень. Боги подняли глаза.
— Ага, — произнес Рок.
— Ну что, поиграем? — спросила Госпожа.
Статус этой богини был неизменным предметом споров, причем под сомнение ставилась сама ее божественность. Со всей определенностью можно было лишь утверждать, что поклонение ей еще ни к чему хорошему не приводило и что появляется она только там, где ее меньше всего ждут. И что уповающие на ее благоволение очень редко остаются в живых. Если где-то и возводят ей храм, в него неизменно ударяет молния. Эта богиня — учредитель и единственный держатель акций лотереи «Последний шанс». Некоторые люди предпочитают пройти по канату, одновременно жонглируя топорами, нежели произнести вслух ее имя.
Поэтому чаще всего ее называют просто Госпожа, и глаза у нее зеленые; не такие зеленые, как у людей, а изумрудно-зеленые — от края до края. Поговаривают, будто бы это ее любимый цвет.
— Ага! — вновь воскликнул Рок. — И во что же мы будем играть?
Госпожа села напротив него. Прочие боги обменялись косыми взглядами. Запахло чем-то интересным. Ведь эти двое извечные враги.
Как насчет… — Она сделала паузу. — Великих Империй?
— О, эту я тевпеть не могу, — нарушил внезапно воцарившуюся тишину Оффлер. — В конце все умивают.
— Увы, — согласился Рок. — Но это же игра. — Он кивнул Госпоже и голосом, очень напоминающим тот, которым профессиональные игроки уточняют правила игры, осведомился: — Падение Династий? Народы, Висящие На Волоске?
— Все включено, — подтвердила Госпожа.
— О,
Рок взмахнул рукой над игральной доской. Появился Плоский мир.
— И где будем играть? — спросил он.
— На Противовесном континенте, — ответила Госпожа. — Где на протяжении долгих веков ведут смертельную борьбу пять благородных семейств.
— В самом деле? И что это за семейства? — полюбопытствовал Ио.
Отдельные индивидуумы не вызывали в нем особого интереса. Занимаясь по большей части громами и молниями, Слепой Ио был искренне убежден, что единственная достойная цель, которую может преследовать существо по имени человек, — это как следует промокнуть или, для разнообразия, превратиться в кучку золы.
— Хоны, Суны, Таны, Максвини и Фаны.
— Эти? Кем-кем, а благородными я бы их не назвал.
— Они очень богаты. Ради своей выгоды или просто по причине фамильной гордости они убили и замучили миллионы людей, — объяснила Госпожа.
На данное заявление боги отреагировали торжественными кивками. Спору нет, это воистину благородное поведение. Они, боги, поступали точно так же.
—
— Весьма древнее и почтенное семейство, — кивнул Рок.
— О.
— Эти пять семейств пойдут на что угодно, лишь бы занять имперский трон, — продолжал Рок. — Ну и? Ты за кого играешь?
Госпожа бросила взгляд на раскинувшееся перед ними полотно истории.
— Хоны самые могущественные. Только, за время нашего разговора они успели прибавить к своим владениями несколько городов. — Госпожа задумчиво склонила голову набок. — Победа словно предначертана им свыше.
— Стало быть, ты выбираешь семейство послабее?
Рок вновь взмахнул рукой. Появились фигуры. Они задвигались по доске так, словно были живыми — что, впрочем, соответствовало действительности.
— Но, — продолжал он, — чур играем без костей. Тут я тебе не доверяю. Они у тебя вечно с подвохом. Нет, пусть орудиями в нашей игре будут сталь и тактика, политика и война.
Госпожа ответила согласным кивком. Рок посмотрел в глаза противнице.
— И каков же твой первый ход? — спросил он. Она улыбнулась.
— Я уже походила.
Он опустил взгляд на поле.
— Но я не вижу твоих фигур.
— На доске их еще нет, — ответила она. И раскрыла ладонь.
В ладони ее шебуршалось что-то черно-желтое. Госпожа дунула, и существо расправило крылья.
Это была бабочка.
Рок всегда выигрывает…
В отличие от людей его не сдерживают какие-то там правила.
Как утверждает философ Лай Тинь Видль, хаос именно там процветает, где настойчивее всего ищут порядка. Хаос всегда побеждает порядок, поскольку лучше организован.
А это — бабочка бурь.
Ее крылья слегка более зазубренные, нежели крылышки обычных однодневок. Согласно фрактальной природе вселенной, это означает, что зазубренные края ее крылышек бесконечны — так же как бесконечен
