— Да, казначей? — в голосе Чудакулли звучало ободрение.
— Эй, хозяин, пинту твоего лучшего эля! — выкрикнул казначей.
— Отлично, — кивнул Чудакулли. — С этим, значит, определились. Я уже велел господину Тупсу начать подготовку…
— Этого бесовского прибора.
— Да.
— Ну, тогда, как говорится, дело в шляпе. Наверное, скорее всего, очень может быть, все пройдет как по маслу, — кисло буркнул декан.
— И блюдо раков, будьте так любезны.
— Вот и казначей согласен.
Все основные вельможи собрались в покоях лорда Хона. Все они тщательно соблюдали дистанцию, как и подобает врагам, образовавшим самый нестойкий из всех союзов. Когда с варварами будет покончено, междоусобица возобновится. Но один момент все же требовал уточнения.
— Нет! — произнес лорд Хон. — Я хочу раз и Навсегда прояснить это! Никакой армии призраков- кровопийц не существует, понятно? За Beликой Стеной живут такие же люди, как и мы, если не считать того, что они, само собой, во всех отношениях гораздо ниже нас. Но они очень даже видимые и осязаемые.
Однако некоторые все еще сомневались.
— А эти разговоры насчет Красной Армии? спросил один из вельмож.
— Красная Армия, лорд Тан, — это недисциплинированный сброд, который будет тут же р. громлен нашими победоносными войсками!
А крестьяне говорят другое, — стоял на своем лорд Тан. — Они говорят, что несколько тысяч лет назад Красная Армия…
— Крестьяне еще говорят, что несколько тысяч лет назад волшебник, которого никогда не существовало, взял грязь, молнию и создал бессмертных солдат, отрезал лорд Хон. — Да. Это сказзка, лорд Тан. Сказка, придуманная простолюдинами, которые не понимают, что произошло на самом деле. Армия Одного Солнечного Зеркала просто… лорд Хон неопределенно взмахи л рукой, — просто была лучше вооружена и более дисциплинированна. Я не боюсь призраков и уж точно не боюсь каких-то там легенд.
— Да. но…
— Эй, заклинатель! — — резко окликнул лорд Хон.
Заклинатель, не ожидавший, что его позовут поспешно вскочил.
— Да, мой господин?
— Как там поживают внутренности?
— Э-э… Почти готовы, мой господин… — ответил заклинатель.
Заклинатель был сильно встревожен. Наверное, птица попалась какая-то не такая, говорил он себе. Внутренности сообщали ему только одно: если он, заклинатель, выберется отсюда живым, то получит счастливую возможность насладиться куриным супом. Но в тоне лорда Хона слышались чрезвычайно опасные нотки, свидетельствующие о крайнем нетерпении.
— И что же они говорят?
Заклинатель никогда не видел таких куриных внутренностей. На какое-то мгновение ему почудилось, будто они шевелятся.
— Э-э… Пока все очень туманно… — проблеял он.
— Так пусть же станет ясно, — отрезал лорд Хон. — Кто победит в это утро?
Над столом замельтешили тени.
Вокруг лампы что-то запорхало.
На вид это был обычный, скромный желтый мотылек, но с черными узорами на крыльях.
Предсказательские способности заклинателя — гораздо более мощные, чем он сам полагал, — настойчиво твердили своему хозяину, что сейчас совсем не время демонстрировать проницательность.
С другой стороны, сейчас его вполне могут отправить к палачу, так что…
— Без тени сомнения, — произнес он, — можно утверждать, что враг будет окончательно и Недвусмысленно разбит.
— А откуда такая уверенность? — полюбопытствовал лорд Максвини.
Заклинатель мигом оседлал любимого конька.
— Видите эту закрученную брыжейку возле почек? Или вы станете спорить с этой зеленой сочащейся штукой? А печень? Вы на печень посмотрите! Разве может быть иное толкование?
— Разумеется, не может, — согласился лорд Хон. — Сам Рок улыбается нам.
— И все же, — не унимался лорд Тан, — люди очень…
— Можете передать этим людям… — начал было лорд Хон.
Но вдруг прервался. А потом улыбнулся.
— Можете передать этим людям, — повторил он, — что огромная армия невидимых призра! ов действительно существует.
— Что?!
Лорд Хон зашагал широкими шагами по комнате, прищелкивая пальцами.
— Да, ужасная армия чужеземных призраков вторглась в нашу империю. Что очень разъярило наших собственных призраков! Тысяча поколений наших предков скачут на крыльях ветр;>, чтобы дать достойный отпор варварскому вторжению! Даже наши демоны вне себя от этого наглого вторжения! Облаком когтей и зубов падут они на… Да, лорд Сун?
Вельможи беспокойно переглядывались.
— Это правда, лорд Хон?
Глаза лорда Хона торжествующе сверкали из за линз крошечных очков.
— Подготовьте соответствующее заявление и зачтите его войскам, — приказал он.
— Но не далее как несколько часов назад сказали людям, что никаких…
— А теперь скажите другое!
— Но поверят ли они в то, что…
— Они верят всему, что им говорят! — выкрикнул лорд Хон. — Враг решил обмануть нас, но мы воспользуемся этим обманом и обернем его в свою пользу. Объявите людям, что скоро за спиной у них выстроятся миллиарды призраков империи!
Вельможи старательно избегали его взгляда. Никому не хотелось объявлять во всеуслышание, что средний солдат вряд ли придет в восторг от перспективы заиметь призраков не только спереди, но и в тылу. Тем более что призраки славятся своим капризным характером и непредсказуемостью .
— Вот и отлично, — заключил лорд Хон. Он опустил глаза.
— Ты все еще здесь? — вопросил он.
— Уже все убираю, мой господин, — пискнул заклинатель.
Он подобрал останки злосчастной курицы и Кинулся прочь.
«В конце концов, — твердил он себе, со всех ног Поспешая домой, — я ведь не уточнял, чей это будет враг».
Оставшись в полном одиночестве, лорд Хон вдруг осознал, что весь дрожит. Должно быть, от ярости. Скорее всего… да, не исключено и даже очень вероятно, что ситуацию еще можно обратить себе на пользу. Варвары пришли из иной Страны, а чужеземцы, они везде чужеземцы. Да. Варвары — это мелочь, сегодня пришли, завтра Ушли. Но при правильном подходе их появление
можно превратить в краеугольный камень долгосрочной стратегии.
Лорд Хон тяжело дышал.
Войдя в личный кабинет, он плотно захлопнул дверь.
Вытащил ключ.
Отпер шкатулку.
На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды.
Наконец лорд Хон поднял взгляд и посмотрел на себя в зеркало.
Столько усилий он потратил. Использовал л-скольких агентов, каждый из которых знал тол > ко часть плана, не догадываясь о целом. Но анк-морпоркский портной знал свое дело. И шил OFI точно по мерке.
