сумел сбросить с горла узловатые пальцы душителя, а затем и выползти из-под давящей тяжести. Вскочил. Неизвестный тяжело дышал где-то рядом и, похоже, также поднимался на ноги.
В кромешной темноте человек провел наугад три сокрушительных удара и двумя из них попал. Неизвестный взвыл от боли, затем захрипел.
Стены коридора вновь осветились.
Никого. Человек оглянулся. В самом деле - никого… Кридор здесь прямой, противник не мог так быстро убежать. Разве что втянулся в стену…
– Ну и фокусы у тебя, - сипло и зло сказал человек, с трудом ворочая шеей.
– В рамках правил игры, - немедленно отозвался Голос. - Я не выдумывал для тебя ничего нового.
– Что же ты сволочь, - сипло укорил человек, с трудом ворочая шеей, - сказал, чтобы я оставил при входе фонарик? А сам свет гасишь! Это тоже в рамках правил?.. Что молчишь?
– Нет, - согласился Голос после паузы. - Это не в рамках правил. Это подсказка. С фонариком ты не добрался бы до этого места.
– Почему? - выкрикнул человек.
– Потому что на сто девятом метре…
– Я не о том! Почему ты дал мне подсказку?
– Почему бы и нет? Ты не доволен? Разве твои шансы уменьшились? Да и мне интересно посмотреть. Обидно, когда соискатель гибнет слишком рано. Кроме того, в последнее время соискателей становится все меньше.
Обидно ему… Интересно, видите ли, посмотреть! Быть может, верен тот вариант легенды, согласно которому безумный триллионер скопировал в квазиживые мозги подземелья свое собственное сознание? Старческое какое-то любопытство, нездоровое…
Наплевать. Вперед!
Шаровая молния, летящая со скоростью пушечного ядра… Уклониться. Пляшушая сеть электрических разрядов… Проскользнуть.
Дальше была развилка. Два одинаковых коридора - правый и левый.
– Может подскажешь? - спросил человек. - Теперь куда?
– Тебе решать. Но идешь ты хорошо, я прямо любуюсь…
– Ну-ну, любуйся. А лучше бы дал совет.
– Один путь длиннее, другой короче.
Ага, значит, к цели приведут оба. Это главное.
Словно гора с плеч. Мучительный выбор между жизнью и смертью превратился в смехотворную дилемму: какой рукой лучше почесать затылок, правой или левой?
Правой.
Десять шагов. Ничего. Еще десять. Еще пять…
Гудящий рой крупных ос. Шершни. Стремительные убийцы. Нечто подобное было и на имитаторе, только вместо шершней там гудели мутированные москиты - каждый с воробья.
Все равно любой укус здесь смертелен. Один-единственный укус.
Рой распался на множество черных точек. Они атаковали с невероятной быстротой.
Первым побуждением человека было метнуться назад, но он вовремя вспомнил предупреждение. Нет, назад нельзя. А если вперед?..
Рывок!
Осы пронеслись сквозь него, не задев. Их грозное слитное гудение слышалось теперь позади и удалялось. Морок, с облегчением понял человек. Голограмма. И сию же секунду гудение стало стремительно приближаться вновь.
Человек побежал.
Он был почти уверен, что теперь за ним гонятся не бестелесные изображения, а настоящие крылатые убийцы. Десять против одного… Неопытный игрок, воображающий себя шибко умным, тут и проиграл бы свой шанс, а с ним и жизнь. А надо быть проще. Обмануть, усыпить бдительность и ударить насмерть - это так просто, так понятно, так по-человечески…
Он с разбегу перепрыгнул огненную ловушку. Дальше был зал. И - круглый бассейн внутри зала.
Шершни настигали. Сделав отчаянный прыжок, человек перелетел через парапет и нырнул в бассейн.
В воду! С головой, с ногами! Чтобы ничего не торчало. Возможно, эти твари способны жалить сквозь одежду и даже обувь, но они заведомо не умеют нырять…
Слой воды оказался толщиной в пядь. А ниже - вязкий засасывающий ил.
Человек, попытался забарахтаться, но не сумел: илистая трясина держала крепко, сковав и медленно заглатывая. Мошка в янтаре - и та имела больше шансов выбраться из плена.
Человек взвыл от злости, выпустив цепочку пузырей. Сам прыгнул в ловушку! Сам! Так глупо попасться!
Чья-то когтистая лапа, погрузившись в трясину, ловко выудила его и швырнула на каменный парапет. Сверху низвергнулись потоки воды, смывая с тела липкую грязь.
Человек задыхался. Если бы на него лилась не вода, а царская водка, он не нашел бы в себе сил двинуться с места.
Шершни куда-то исчезли. Зато на каменной тумбе перед ним сидел Сфинкс, глядел на мокрого оборванца и точил о тумбу когти. Кисточка львиного хвоста подрагивала от нетерпения, но женское лицо было равнодушно. В умело подкрашенных глазах Сфинкса стыл лед.
Что больше всего поражало, так это полное соответствие тренажера имитатору. Там тоже был Сфинкс. И надо было отгадать загадку.
– Отдышался? - голос Сфинкса был начисло лишен эмоций. - Если нет, я подожду еще. Но недолго. Потом ты должен будешь ответить на три вопроса.
– Почему на три? - недовольно спросил человек.
– Ты правильно ответишь на три вопроса, и только тогда продолжишь путь, - сказал Сфинкс. - В противном случае твой путь тут и прервется. Я не спрашиваю тебя, согласен ты или нет. Твоего согласия не требуется. Ты готов?
Человек со вздохом покрутил головой.
– Ладно… Задавай свои вопросы.
– Вопрос первый: для чего ты живешь?
Ничего себе вопросец… Во-первых, жить довольно приятно. Во-вторых, родители как-то не спрашивают детей, хотят ли те рождаться. Родили - и живи себе, вот и весь ответ.
Вот только удовлетворит ли такой ответ Сфинкса? Пожалуй, что нет. Вот ведь, гадина, гибрид, музейный урод с философским уклоном!..
– Я жду, - напомнил Сфинкс, подняв львиную лапу к самому лицу человека. Из мягких подушечек медленно выдвинулись стальные когти.
Вцепиться в эту лапу, рвануть на себя, швырнуть чудовище через бедро было делом полусекунды. В бассейн его! В трясину! Тяжелый, гад…
Сфинкс заревел совершенно по-львиному. Затем трясина сглотнула его. На поверхность выскочило несколько крупных пузырей - и все.
Человек перевел дух. Огладелся. Подземелье не реагировало.
– Это по правилам? - спросил он на всякий случай.
– Вполне, - ответил Голос. - Правила здесь задаю я. Некоторые думают, что это не так, но они ошибаются.
Человек поморгал. Это что выходит такое? Ловушка здесь может обладать свободой воли? Даже часть ловушки, потому что Сфинкс, бассейн и шершни -одна и та же ловушка, только сложная…
Но ведь в тех же пределах и соискатель обладает свободой воли. Так что, пожалуй, все справедливо. И подземелье играет по правилам, поскольку выход из ловушки все же нашелся!
Простейший выход, между прочим. Интеллектуал попытался бы ответить на вопросы - и наверняка проиграл бы. Здесь, как и везде, надо быть проще…
Других ловушек в зале не оказалось. Человек с удовольствием отдохнул бы на парапете бассейна, но
