Радио… контакта? - растерянно повторил Редуард. - Угум. Ты пока готовься. Не забудь проверить видеокамеру. И смотри, когда будешь снимать сцену знакомства, не заходи сверху. А то у меня на пленке лоб скошенный получается и уши врастопырку. Лучше займи позицию немного снизу и сзади. - Как это займи? Какую камеру? - Растерянное выражение покинуло лицо Редуарда. Пока еще он недоумевал, но в любой момент готов был возмутиться. - А кто, по-твоему, будет знакомиться? - Я. - Николас подчеркнул собственное спокойствие, сложив руки на подлокотники кресла. - И не вздумай спорить, это не обсуждается. Во-первых, я старше, а во-вторых, как ксенобиолог лучше тебя знаком с поведением инопланетной живности. - Всего на два месяца! - воскликнул Редуард, имея в виду разницу в возрасте. - А что касается живности - не ты ли совсем недавно с пеной у рта доказывал, что ее существование невозможно в принципе? 'Тысячи фа-акторов', - передразнил он, для большего сходства раздувая щеки. - Ничего себе недавно, - возразил Николас. - Два года прошло. За это время я серьезно пересмотрел свои взгляды. И потом, тысячи факторов - разве это так много в масштабах бесконечно разнообразной Вселенной? - Кроме того, не ты, а я здесь… контактер. - Редуард на мгновение смутился: с языка чуть было не сорвался неуместный эпитет 'прирожденный'. - Следовательно, я компетентнее тебя в вопросах поиска общего языка с предполагаемыми братьями по разуму. Собственная неопытность и полное отсутствие практических навыков, так тяготившие курсанта в кабинете шефа, перестали волновать его, вытесненные сладостным предвкушением грядущей славы. - В том-то и дело, что предполагаемыми, - выделил последнее слово Николас. - Прежде, чем кичиться своей компетентностью, убедись, что они разумны. - Как это? - опешил без двадцати пяти минут контактер. - А космический корабль? - А Белка и Стрелка? - парировал Николас. - Вот как выползет из этой тарелки трехголовое чудище с девятью языками, поди тогда разберись, который из них общий… - Ну… Ты… А в ухо? - осведомился Редуард, поняв, что исчерпал запас разумных доводов. - Попробуй, - радушно предложил ксенобиолог, пожимая широкими плечами. 'Ничего, - прикинул Редуард. - В невесомости масса большой роли не играет. Главное - на чьей стороне правда!' - и ринулся в бой.
'Ах, как хорошо было тем, кто летал на 'Аполлонах', - завидовал Редуард, время от времени прикладывая к лицу прохладное стекло гермошлема. - Тесный салон, тамбур, в котором двоим не развернуться. Достаточно было занять место рядом с выходом - и вот уже весь мир знает Нила Армстронга, первого человека на Луне. А второго… как его? Кто теперь помнит, как звали второго? Э-эх!..' Редуард задумался, есть ли на свете более бессмысленное и малоэффективное - с точки зрения затраченной энергии и полученного результата - занятие, чем драка в невесомости. И сам себе ответил: есть. Это драка в невесомости посреди тесной рубки, набитой высокоточным оборудованием. И ладно бы подрались два курсанта с боевого потока. Нет же, сошлись естественник с гуманитарием! Будущий специалист по внеземным формам жизни и эксперт-теоретик по контактам в разумными представителями вышеупомянутых форм. Итог плачевен: полчаса головокружительных кульбитов, несколько выведенных из строя приборов - и всего один более-менее точный удар! Редуард вздохнул и настроил лицевой щиток гермошлема на отражение. Синяк был на месте. 'Вот тебе, бабушка, и полный контакт!' - удрученно подумал он. - Как связь, Ник? - спросил он, делая тем самым шаг к примирению. - Ты это… если они не отзовутся ни на один из известных языков, попробуй универсальный код. - Угум. Именно так я бы и поступил, если бы некоторые поаккуратней махали конечностями! И выбирали место, прежде чем со всего размаха врезаться в приборную панель! - Ксенобиолог выпустил из рук мертвые наушники. Они медленно поплыли вверх, прихватив с собой небольшой фрагмент, отколовшийся от блока связи. - Хорошо хоть до внешних камер ты не добрался в своем всесокрушающем танце. Так у нас по крайней мере осталась возможность посмотреть немое кино из жизни чужих и даже покричать им в иллюминаторы: 'Эй, ты, инопланетянин!' Кстати, они уже на подлете. Действительно, камеры были в порядке, да и обзорный экран уцелел, правда после побоища на его чувствительной поверхности осталась пара медленно зарастающих вмятин, сильно напоминающая следы десантных ботинок. Причем, что характерно, оба ботинка были левыми. Подстегиваемые любопытством курсанты прильнули к экрану, на котором уже отчетливо вырисовывались очертания звездолета чужих. Первую минуту никто не проронил ни слова. Потом Редуард Кинг, утомившись моргать и щипать себя за что попало, отважился на вопрос: - Тебе… ничего не кажется странным? - Еще как! - глухо ответил Николас Лэрри. - Странней некуда. Хотя нет, смотри - они разворачиваются боком! Вот теперь точно некуда… Ну что, идем на сближение? Наши коллеги, похоже, тормозят. - Не знаю. Я не уверен… - Я же не предлагаю тебе обгонять, - пожал плечами ксенобиолог, не отрывая взгляда от изображения странного, весьма странного корабля. И это было только начало.
Стыковочные элементы подошли друг к другу как родные. - Ты уверен, что мы поступаем правильно? - волнуясь, спросил Редуард. Помнишь, в задании шефа речь шла не о контакте, а лишь о предварительной разведке. - Не дрейфь, - посоветовал Николас. - Всю ответственность беру на себя. Ты только смотри, не урони камеру. С этими словами он открутил последний крепежный болт и, откинув в сторону крышку люка, уверенно устремился в неизвестность. Редуард поставил камеру на запись, шагнул следом за ним и уже в следующую секунду подумал: 'Что за глупая шутка!' Из-за того, что в момент стыковки корабли сблизились чуть больше необходимого, гибкий стыковочный рукав посередине слегка изгибался под тупым углом, и вот как раз в месте изгиба какой-то остряк установил большое круглое зеркало, полностью перегородившее проход. Вдобавок, из-за отсутствия освещения внутри рукава обитал полумрак, распахнутый люк за спиной света почти не давал, отчего человеку менее догадливому и наблюдательному, похвалил себе Редуард Кинг, могло бы показаться, что он видит пришельцев, один из которых как две капли воды похож на него самого, а другой - на его спутника. В то время как на самом деле причиной забавному обману зрения служило обычное зеркало. Контактер усмехнулся и, желая показать, что раскусил розыгрыш, помахал своему отражению рукой. Отражение, разумеется, не заставило себя ждать, тоже ухмыльнулось до ушей и повторило приветственный жест. И только сообразив, что Редуард в зеркале машет почему-то тоже левой рукой, в то время как по всем законам отражения должен бы правой, Редуард пришел к выводу, что что-то тут не так, почувствовал странное недомогание, а слабый свет, струящийся из шлюзового отсека, стал меркнуть, меркнуть, пока не померк совсем.
Редуард привычно очнулся на дне анабиотической камеры и с облегчением подумал: 'Ну вот, а ксеноботаник говорил, что во время гибернации ничего не снится!', нимало не смущаясь тем фактом, что сформулировал эту мысль Николас, получается, тоже во сне. Однако, крышка камеры была откинута, а в непосредственной близости от Редуарда о чем-то беседовали. Двое! Впрочем нет, прислушавшись повнимательнее, Редуард понял, что разговаривает один Николас, сам с собой. - Смотри, смотри, кажется очухался, - сказал он и сам же ответил: - Угум. Редуард приподнялся на локте, выглянул из ванны… и тут же слег обратно, почувствовав, что недоспал. Приблизительно 913 суток. Николасов Лэрри на поверку оказалось все-таки два. И объектом их внимания был не Редуард, а кто-то другой, лежащий в соседней камере. - Притворяется? - спросил один из Николасов. -.Похоже, - ответил второй. - Ничего, сейчас встанет. Редуард лежал с зажмуренными глазами, мечтая проснуться в третий раз, и слушал, как совсем рядом кого- то звучно шлепали по щекам. - И что тут, извините за любопытство, происходит? - не выдержав, поинтересовался он. - О! Я же говорил, встанет, - обрадовался ближний к Редуарду Николас и шагнул к нему чуть ли не с распростертыми объятьями. - Рэд, ты не поверишь!.. - начал он. - Я уже не верю, - успокоил Редуард. - Я, кстати, тоже, - заявил, вылезая из ванны, стопроцентный двойник Редуарда. С точностью до синяка под глазом! Ну, разве что чуть более румяный вследствие полученных оплеух.
Пока оба Николаса размахивали руками и возбужденно, перебивая друг друга, расписывали сложившуюся ситуацию, они сидели рядышком, поделив по-братски один стул, и мало-помалу постигали невероятную истину. Собственно, в самой истории не было ничего нового или неожиданного. Да, земляне обнаружили планету-близнеца, планету-побратима, если угодно, и отправили к ней экспедицию, отбирая ее участников по принципу 'кого не жалко'. Да, экспедиция преодолела ровно половину пути и повстречала корабль пришельцев - чужой, но по внешнему виду ничем не отличающийся от собственного - и двух космонавтов с поразительно знакомыми выражениями на лицах. Более того, с совпадающими именами, фамилиями и, насколько успели выяснить ксенобиологи, областями специализации. Словом, все бы ничего, если бы поведал об этом Редуарду не Николас с Земли-два. То есть, он-то как раз утверждал, что с Земли- один - на свой субъективный взгляд, и прийти к соглашению относительно порядковых номеров оказалось сложнее всего. Один из Николасов - 'Кажется, наш', - отметил Редуард, впрочем, без полной уверенности - предложил не омрачать спорами светлый миг контакта с 'близнецами по разуму' и определить первенство родных планет по-простому, разыграв его на пальцах. Возражений не последовало. Однако, ближе к десятой попытке оба участника соревнования убедились в неизбежности ничьей и в итоге каждый остался при своем
