– Он, Всевышний!
– Кто дал нам благодать?
– Он, Всевышний!
– Хвала ему! Хвала Всевышнему!
Внезапно проповедник умолк, резко перегнувшись назад и заломив руки, затем стремительно распрямился и, сделав серию плавных балетных прыжков, остановился возле какого-то жалкого плюгавого человечишки. Все уже молчали, лишь один этот несчастный, на котором сразу скрестились лучи прожекторов, продолжал кричать, выпучив глаза и напрягая шейные жилы: «Хвала! Хвала!»
– Замолчи! – зловещим шепотом приказал ему проповедник. – Твои слова лживы! Твоя душа грязна! Ты не любишь Всевышнего!
– Простите, святой отец! Я ни в чем не виноват! Простите! – человечек упал на колени. Стоявшие рядом с ним медленно расступились, словно остерегаясь заразы.
– Всевышний милостив! Он простит тебя! – в голосе проповедника слышались неподдельные боль и сострадание. – Покайся, несчастный!
Всего на мгновение проповедник припал к рыдавшему человечку, обвил его длинными тонкими руками и тут же отпрянул. Хромой, через плечо наблюдавший за этой сценой, отвел глаза и утер с лица пот. К чужой смерти он уже почти привык, а вот с собственным страхом справиться не мог.
Когда наступило время завтрака, Компаунд еще грохотал и сотрясался, но наклон палуб заметно уменьшился. Возле дверей столовой, как всегда, началась давка. Первая смена еще не закончила трапезу, а вторая уже орала, улюлюкала и стучала ногами в коридоре. Дежурные быстро доложили об этом на Центральный распределительный пост, и подача кислорода в герметично закупоренный коридор сразу прекратилась. Все моментально успокоились, лишь ругались сиплыми голосами да, как рыбы, хватали ртом воздух.
В столовой Хромой проглотил таблетку поливитаминов, съел пахнущий аммиаком слизистый комок холодной белковой каши и получил кружку воды. Эту воду разрешалось брать с собой, чтобы выпить позднее или заварить на ней чай, но Хромой одним глотком осушил кружку и торопливо пошел вниз – туда, где на Нулевой палубе Первого моноблока формировались и снаряжались рабочие бригады.
В огромном, непривычно ярко освещенном помещении, сплошь забитом потными злыми людьми, Хромой не без труда отыскал бригадира Четвертого моноблока. Это был худой и жилистый, совершенно седой человек.
По его лицу Хромой понял, что с ним можно договориться.
– Возьмите меня на работу, – сказал он.
Бригадир оторвался от списка, который держал в руках, и внимательно осмотрел Хромого.
– Хочешь рабочий паек? – спросил он.
– Да.
– Давно здесь?
– Пять лет.
– Выходил уже?
– Нет.
– Э-э, такие работники мне не нужны!
– Я астронавт. И на Венере высаживался раз десять. Да и пострашнее планеты видел!
– Разве могут быть планеты пострашнее? А что у тебя с ногой?
– Раздробило коленный сустав. Но сейчас все в порядке.
– Присядь. Еще раз… Скафандр, допустим, я для тебя найду, – задумчиво сказал бригадир. – А вот кислород…
– Кислород у меня есть.
– Много?
– Три баллона, – соврал Хромой.
– Один отдашь мне. Вроде как аванс.
– Но…
– Пошел вон!
– Согласен.
– Баллон принесешь сейчас же. Знаю я ваших! И поворачивайся быстрее. Я внесу тебя в список следующей партии. Паек получишь после работы.
Спустя минут двадцать, когда все формальности были завершены, кран-балка доставила со склада скафандр – огромную титановую бочку с крохотным иллюминатором. Из бочки торчали три пары могучих конечностей, верхняя из которых служила манипулятором, а две нижние выполняли функции ног. Когда-то серебристо-сверкающая, зеркальная поверхность скафандра была сплошь покрыта царапинами, вмятинами и следами сварки.
– Раньше, наверное, у тебя скорлупа лучше была, – усмехнулся бригадир. – Но ничего! Здесь и это сойдет. Что брать – знаешь?
– Знаю.
– В общем, хватай все, что попадется. Вот такие камни тоже, – бригадир показал на обломок светло- серого кристалла, формой похожего на огромную снежинку. – Когда вернешься, не торопись выходить из шлюза. Я тебя встречу. Посмотрим твою добычу. Кое-что и себе оставим. С контролером я договорюсь. Все «лужайки» вокруг мы уже успокоили. Если появятся «матрасы», старайся залезть в какую-нибудь яму или трещину. А еще лучше заранее вырой себе щель в полный рост. Все понял? Часов через шесть я вас соберу. Твой номер?
– Двадцать четыре ноль сорок.
– Лезь в скафандр. Кислорода здесь на часов пятнадцать-двадцать. Поилку можешь не трогать. Клиентам вроде тебя их не заправляют. За одну смену не помрешь.
Скафандр был устаревшего образца, весил не меньше тонны и давно не использовался по назначению. Хромой с трудом устроился в тесном внутреннем пространстве, засунул руки и ноги в гнезда панели биоуправления и теперь только дожидался, пока кряхтевший над ним бригадир закончит соединять многочисленные разъемы системы жизнеобеспечения.
– Проверь руки! – крикнул бригадир. – Так, хорошо! Теперь ноги!.. Годится! Пошел на дефектоскопию!
Хромой напряг мышцы ног так, будто хотел сделать шаг, сервомоторы заскрипели, сгибая сочленения металлических конечностей, и скафандр медленно, по-паучьи переступая, двинулся вперед. Процедура дефектоскопии заняла не больше одной минуты. Бригадир стукнул по шлему разводным ключом и заорал, стараясь перекричать вой уже заработавших насосов:
– Задраивай люк! Удачи тебе!
Как только Хромой вошел в шлюзовую камеру, свет в ней погас, а за спиной лязгнула герметическая заслонка, разом отделившая его от маленького человеческого мирка, заброшенного в кромешный венерианский ад. Все вокруг завыло, завибрировало, и Хромому показалось, что на него обрушилась снежная лавина. Это в шлюзовую камеру ворвался воздух Венеры, сжатый чудовищным давлением почти до плотности воды.
Он включил головной прожектор и сквозь стремительно летящие черные хлопья пошел вперед – сначала по твердому, глухо звенящему под ногами трапу, а затем – по неровной и рыхлой почве. Свет мощного прожектора бессильно терялся во мраке, более густом, чем мрак глубоководных океанских впадин. Долгая ночь не могла остудить песок и камень, раскаленные до температуры кузнечного горна. Все, что могло здесь сгореть, расплавиться или испариться – сгорело, расплавилось, испарилось миллионы лет назад.
Ноги сами собой сгибались и разгибались, передавая команды механизмам, и ему уже не нужно было заранее обдумывать каждый шаг. На ровных участках Хромой переключался на автоматическое управление, давая себе отдых. Пройдя несколько тысяч шагов, он остановился и посмотрел в ту сторону, где остался Компаунд.
Он был сейчас совершенно один во мраке чужой планеты, и ничто, кроме зашитой под лопаткой «пиликалки», не связывало его больше с ненавистным миром Компаунда – миром тоски, отчаяния и
