Полночи Мишка проводил у постели метавшейся в бреду матери, а весь день бегал в поисках хоть какого-нибудь заработка. (Отец к этому времени пропил не только все имеющиеся в доме деньги, но даже кур-несушек вместе с петухом.)
По факту его дезертирства вскоре было возбуждено уголовное дело, однако о появлении военного патруля или милицейского наряда Мишку всегда загодя предупреждала сторожевая собака Альма, на диво умная и чуткая. Он немедленно выскакивал в окно и растворялся в обширных яблоневых садах, подходивших вплотную к его надворью. Постепенно мать стала выздоравливать, чем несказанно удивила даже участкового врача, а отец с крепких напитков, лишавших его человеческого облика, перешел на пиво, легкое вино и одеколон, что само по себе было уже положительным симптомом.
Можно уже было и в прокуратуру с повинной идти, да на Мишкиной шее висел еще один долг, на этот раз денежный. Слишком много денег ушло на приобретение лекарств, цены на которые к тому времени достигли запредельных величин. Наверное, в Гарлеме было проще героин купить, чем в каком-нибудь Кировске или Дзержинске – банальный аспирин.
Дабы одним махом решить все финансовые проблемы семьи, как нынешние, так и будущие, Мишка присоединился к стройбригаде, собравшейся ехать в столицу на шабашку. Там он и был задержан прямо на перроне работниками линейной милиции, чей наметанный глаз легко отделял козлищ от агнцев, тем более что фотографии этих самых козлищ, снабженные детальным описанием примет, красовались в самых людных местах вокзала.
Все остальное укладывалось в три емких слова: следствие, суд, тюрьма (в данном случае дисбат, что было малосущественно).
Второго солдатика, назвавшегося Игорем, привели в Пандемоний совсем другие обстоятельства.
Он вырос в семье старообрядцев, правилами которых запрещались все мирские соблазны вроде курения или пьянства, а уж ношение оружия – тем более. Призывной комиссии военкомата на такие тонкости было, конечно, наплевать, тем более что про закон об альтернативной службе пока только слухи ходили. Был один, уже испытанный выход – отправить призывника-сектанта в строительные войска, где кирка и лопата с успехом заменяли автомат. Но, как назло, разнарядки имелись только в десант и мотопехту.
Конфликты с начальством начались у Игоря еще в учебной роте. Сначала дело ограничивалось только устными замечаниями да нарядами вне очереди, но когда во время принятия присяги он отшвырнул автомат, который чуть ли не силой пытались повесить ему на грудь, терпение у отцов-командиров лопнуло. Упрямого новобранца принялись обрабатывать по такой схеме – душевный разговор, гауптвахта, опять душевный разговор, опять гауптвахта… К чести восемнадцатилетнего парня надо сказать, что он высказал твердость и упорство, достойное потомка протопопа Аввакума. Поскольку попытка признать Игоря психом тоже не удалась, его передали с рук на руки военной прокуратуре и судили по серьезной статье – «Неисполнение приказа», в военное время влекущей за собой расстрел.
Однако время было мирное, и суд ограничился тремя годами дисбата. Пребывание в Пандемонии Игорь воспринимал как неизбежное зло и к мрачным чудесам, творившимся здесь, привык раньше других. Как- никак, а в существование бесов он верил с детства.
Маленький отряд, старавшийся держаться открытых мест и стороной обходивший каждое очередное препятствие, будь то баньяновая роща, неизвестно как оказавшаяся в столь неблагоприятном климатическом поясе (впрочем, не исключено, что миллион лет назад баньян был распространен в Восточной Европе столь же широко, как нынче сосна), или вполне современный мотель, реклама которого обещала усталому путешественнику все виды услуг, мало-помалу продвигался вперед.
Дважды они задерживались возле постов, оборудованных, как правило, на господствующих высотах, и, перекинувшись парой слов с их гарнизоном, следовали дальше.
Бесы, питавшие к физическому труду отвращение куда большее, чем люди, готовы были вот-вот выйти из повиновения. Они так расшалились (если только их садистские выходки можно было назвать шалостями), что Додику даже пришлось однажды пустить в ход детский водяной пистолет, заряженный концентрированным настоем особо горькой полыни, произрастающей только на солончаках.
Несколько раз Синяков замечал на горизонте силуэты хорошо знакомых сооружений, в Пандемонии приобретших несколько иной, зачастую гротескный облик. Так, например, огромная ТЭЦ, в срединном мире снабжавшая теплом и светом полгорода, здесь имела сходство с Пизанской башней – и все благодаря сильно покосившейся набок градирне.
Железнодорожные рельсы, которые им пришлось не единожды пересекать, через каждые пятьсот- семьсот метров были завязаны в аккуратные узлы.
– Все, – сказал бес, а вернее, бесовка, щеголявшая в корсете и ажурных чулках с шелковыми подвязками, – прибыли. Отсюда до вашей братвы рукой подать. Теперь сами доберетесь. А нам перед ними светиться нечего.
Вся веселость бесов сразу пропала. Они явно не верили в человеческую порядочность. В любую секунду мог вспыхнуть конфликт, последствия которого трудно предсказать. В намечающейся свалке от арбалета и огнемета пользы было бы столько же, сколько и от динамита, употребленного для уничтожения комнатных мух.
Понял это, видимо, не только Синяков, но и Мансур, отпустивший козочку на волю да еще наподдавший ей под зад ногой. Отлов очередной жертвы должен был отвлечь бесов не менее чем на четверть часа, а этого времени вполне хватило бы, чтобы добраться до горы щебня, на вершине которой красовался вырезанный на манер флюгера силуэт святого Георгия – победоносного воина и авторитетного драконоборца.
На позициях первой роты гостей встретили исключительно радушно – видимо, соскучились по свежим людям.
Пока Додик решал с ротным какие-то узкоспециальные проблемы, Синяков с бешено бьющимся сердцем приглядывался к суетящемуся вокруг люду. Издали каждый солдатик казался ему Димкой, но стоило только тому подойти поближе, как острый коготь разочарования оставлял очередную царапину на и без того кровоточащей душе несчастного отца.
Додик, укрывшийся вместе с ротным в единственной здесь палатке, вдруг громко позвал Синякова:
– Федор, принеси-ка мне чайку!
Уже одно то, что он обратился с такой просьбой не к Мансуру, а к Синякову, должно было что-то значить. Похоже, Додик приступил к реализации некоего плана.
Синяков налил в чистую кружку чай, заваренный по лагерным рецептам до консистенции дегтя, и поспешил в командирскую палатку.
Если бы на плечах ротного не красовались офицерские погоны, его можно было бы принять за школьника, предпочитающего математику и астрономию физкультуре. Шея его была тонкой и нежной, как у девушки, а щеки вместо щетины покрывал какой-то цыплячий пух.
В данный момент он был занят составлением схемы окружающей местности, смело переводя на бумагу результаты глазомерной съемки. При этом он растолковывал мало сведущему в военном деле Додику значение каждого условного знака:
– Вот первая линия обороны. А вот вторая. Это направление наиболее вероятной атаки противника. Кстати, сегодня на исходе ночи нас уже пытались прощупать.
– С чего бы это бесы сюда сунулись? – удивился Додик. – Раньше ведь у вас вроде тихо было.
– В центре не получилось, вот они и проверяют нашу оборону в других местах, – ответил ротный. – Разведка доносит, что вчера из города целая армия вышла. Вроде бы даже во главе с одним из Соломонов.
– Ты не шутишь?
– Где уж тут шутить… Я доложил куда следует. Не исключено, что сам комбат сюда явится.
– Надеюсь, об атаке бесов мы узнаем загодя?
– Я тоже надеюсь. На всех высотках сидят наблюдатели. Дозоры вперед выдвинуты, – он ткнул карандашом в свою схему.
– А кто в составе дозоров? – Додик наконец-то соизволил принять чай из рук Синякова, что, очевидно, тоже было каким-то знаком.
– Да я уже вам говорил.
