заповедниках, но их площади очень малы и не могут вместить большого количества животных. Первые попытки возврата выращенных аллигаторов начались только в 2003 г., об их результатах говорить еще рано. Существуют центры по разведению китайских аллигаторов в странах Европы и в США.
Этот вид аллигаторов является особо охраняемым видом и внесен в Красную книгу IUCN. Величина дикой популяции китайских аллигаторов катастрофически низка и оценивается в 200 особей, т. е. вид находится на грани исчезновения.
Миссисипский, или щучий, аллигатор – Alligator mississippiensis
Самый крупный из двух видов настоящих аллигаторов. Средняя длина самца составляет 4–4,5 м, самки – свыше 3 м, встречались особи свыше 5 м и даже до 6,3 м, массой в полтонны, убитые в XIX и XX вв. (сведения неподтвержденные, вызывающие сомнение).
Щучьи аллигаторы, обитающие в естественных условиях, довольно сильно различаются по внешнему виду. Традиционно выделяют аллигаторов двух типов: длинных и тонких, и коротких и широких. Эти отличия в сложении объясняются особенностями питания, климата и другими факторами. Ареал аллигатора в недалеком прошлом был огромен и включал в себя практически все пригодные для обитания водоемы Северной Америки.
В настоящее время щучий аллигатор обитает лишь к югу от Виргинии и Северной Каролины до Рио- Гранде (Техас), в штатах Алабама, Арканзас, Северная и Южная Каролина, Флорида, Джорджия, Луизиана, Миссисипи, Оклахома, Техас. Самая крупная по численности популяция обитает в болотах Флориды.
Молодые особи отличаются от взрослых животных веселенькими желтыми полосками, которые хаотично перекрещиваются, образуя причудливый рисунок. Такая окраска служит прекрасной маскировкой в зарослях высокой травы, где молодые аллигаторы прячутся от хищников. У взрослых особей полосы темнеют и становятся почти неразличимы на общем черном фоне.
Как и все настоящие аллигаторы, щучий аллигатор имеет костную перегородку в обонятельной полости, а костный брюшной панцирь отсутствует. Зато на боках имеются прочные костяные пластины, которые надежно защищают тело аллигатора от случайных повреждений. Лапы у них короткие и сильные, на передних лапах по 5 пальцев, на задних – по 4. Морда довольно длинная и широкая, ее ширина служит своеобразным диагностическим признаком, по которому различают представителей различных популяций. Выявлена интересная закономерность, что у аллигаторов, обитающих в неволе, морда всегда шире, чем у диких сородичей, что обычно объясняют особенностями пищевого рациона. На самом конце морды расположены небольшие ноздри, которые всегда остаются на поверхности воды, когда аллигатор стережет добычу в засаде.
Хвост очень мощный, слегка уплощенный в поперечнике, служит грозным оружием, с помощью которого хищник добывает себе пропитание.
Аллигаторы западных популяций, которые исторически изолированы от восточных, имеют белые линии- обводки вокруг челюстей, окрас тела и хвоста у них более светлый.
Они имеют более привлекательный облик, чем их восточные собратья, поэтому заметно чаще экспонируются в зоологических коллекциях. У старых особей желтые полосы выцветают и превращаются в оливково-бурые и черные, хотя области кожи вокруг челюсти, на шее и брюхе остаются кремово- белыми.
Брюхо светлое, с хаотичным темным крапом, чешуя на нем заметно усилена костяными пластинами, ширина которых у особей разных популяций может варьировать. Цвет глаз оливковый, зеленый, но возможны и другие окрасы.
Щучий аллигатор – один из самых грозных хищников болот Северной Америки. Они нападают на любых животных, как водных, так и наземных, которые обитают в пределах их владений, однако основу их рациона составляют рыба, черепахи, относительно небольшие млекопитающие, птицы и рептилии, в том числе и мелкие аллигаторы.
Способы охоты у аллигаторов различны и зависят в первую очередь от размеров добычи. Охотничье поведение аллигатора зависит от температуры воды, и температура от 20 °C до 23 °C способствует активности аллигатора.
Мелких животных они захватывают в воде, убивают одним укусом и заглатывают целиком. Крупную добычу они подстерегают в засаде, затем либо глушат с помощью хвоста, опрокидывая жертву в воду, либо сразу же хватают мощными челюстями за морду и утягивают на глубину.
Погрузившись под воду вместе с добычей, аллигатор поджидает, когда жертва прекращает сопротивляться, и только после этого приступает к поеданию добычи. Не брезгует хищник и падалью, особенно если охота прошла неудачно и аллигатор голоден.
Поселившись недалеко от населенного пункта, аллигатор может перейти на питание почти исключительно домашними животными, которые значительно менее осторожны по сравнению с дикими.
Собак, овец и телят аллигатор поджидает на водопое, и редко какая охота завершается у него неудачно. На людей аллигаторы нападают крайне редко, да и то при условии, если их провоцировали или же они спутали ребенка с какой-либо мелкой добычей. Распространенная в некоторых районах практика подкармливания аллигаторов только усугубляет ситуацию. Привыкнув ассоциировать появление человека с кормлением, аллигаторы могут вести себя агрессивно и даже напасть на потенциального «кормильца». Лучше всего в этом случае вести себя спокойно и медленно обойти животное, не делая резких движений. Если аллигатора оставить в покое, он уползет от человека.
Аллигаторы достигают половой зрелости довольно поздно, самцы начинают принимать участие в размножение только в возрасте 10–12 лет, когда длина их тела достигнет 3 м, самки несколько раньше, при длине тела в 1,8–2 м. Начало брачного периода может быть несколько растянуто. Как правило, оно напрямую связано с температурой воды в водоемах. Начало его приходится на апрель – начало мая. Сроки могут быть сдвинуты: чем дальше на юг, тем этот период начинается раньше, в северных районах при недостаточном нагреве воды размножения может и не быть.
Наступление сезона размножения определить легко. Самцы аллигаторов ведут себя беспокойно, часто и много ревут, оплывая свою территорию по периметру, нападают на соседей-соперников. В этот период они активно нагребают «сигнальные столбы» из земли и прелой листвы и метят их секретом шейных мускусных желез. Об успехе ухаживания свидетельствует ритуал, при котором пара рептилий сцепляется челюстями или же почесывает друг другу спину.
Спаривание аллигаторов происходит в ночное время на илистых отмелях. Самец поначалу долго кружит вокруг самки, потом хватает ее зубами за шею и взбирается на нее, само спаривание может продолжаться несколько часов. Через некоторое время после спаривания самка начинает постройку гнезда. Процесс этот ответственный, и самка аллигатора подходит к нему со всей серьезностью.
Гнездо аллигатора – это настоящее произведение искусства, выполненное из свежей зеленой травы, скрепленной мокрой глиной, достигающее высоты 1 м.
Обычно гнездо строится среди густой травы или просто на глинистом берегу реки, и основным его предназначением является поднятие кладки выше уровня воды, чтобы предотвратить ее гибель.
Обычно готовые гнезда появляются на пляжах к началу лета. Излюбленные места самки аллигаторов посещают из года в год, строя гнезда в одном и том же месте. Когда глиняная башня готова, мощными задними ногами самка роет на ее вершине коническое углубление, в которое и откладывает яйца. Число их может варьировать от 20–30 до 90. Обычный размер кладки взрослого аллигатора – 40 яиц. Сверху гнездо надежно закрывается слоем сорванной травы.
Весь период инкубации (а он продолжается более 2 месяцев) самка практически не отходит от гнезда. Она тщательно следит за температурой воздуха, и то нагребает на гнездо дополнительную кучу прелой листвы, то, напротив, почти обнажает кладку, чтобы проветрить. Единственное, от чего не может уберечь аллигатор свое будущее потомство – это от резкого повышения уровня воды. Залитые водой яйца погибают через 10–12 ч. Самки находятся вблизи гнезда, проводя время на отмели или же в укрытии. В случае опасности, которая грозит кладке, они выходят к гнезду и обороняют его.
Вылупляются молодые крокодильчики в самом конце лета и заранее тонким писком подают о себе знать из яйца. Услышав их крики, мать отгребает с гнезда «одеяло» из растений, работая передними лапами и челюстями. Ее помощь очень важна, поскольку к этому времени глина, связывающая растительную основу гнезда, затвердевает, и расколоть ее нелегко. Если же самка в момент вылупления оказалась далеко и не
