девочками ее возраста ни один дварф при нас ничего не имел.
Еще об одной страсти дварфов должен сказать я особо, и эта страсть — игра в кости. Мой любезный друг, Быстрые Глазки, и сама, было, хотела сыграть, но не решилась, ибо боялась, что скажется ее многолетняя практика плутовства. У дварфов же нет более страшного преступления, чем плутовство в кости. Обманщика здесь могут убить на месте прямо за столом и это будет для него еще величайшее благо, потому что в противном случае, по суду, его замуруют заживо. Я же склонности к игре не имея, тем не менее, неоднократно наблюдал в том же «Хрустальном Родничке», как, буквально за несколько часов, повинуясь слепому случаю, из рук в руки переходят деньги, которые в нашем королевстве составили бы целое состояние.
И вовсе не корыстолюбие тому виной, хотя люди почему-то уверены, что все дварфы, от природы, жадны. Нигде не видал я такого азарта и такого кипения страстей, как в дварфских банях, когда собираются поиграть в кости. На наших глазах, однажды, незадолго до полуночи, когда у одной дварфской дамы закончилась наличность, новое количество которой должны были подвести только завтра, она не задумываясь поставила на кон свою честь, а, когда ставка эта была признана недостаточно великой, по сравнению с бывшими на кону деньгами, и честь своей восьмилетней дочери, торжественно пообещав, что не далее, чем завтра в шесть вечера обе они отдадутся противнику в случае его выигрыша.
В тишине, которую даже ни чье дыхание не нарушило, дама кинула кости и у нее выпало две тройки и единица, что в совокупности с ее предыдущими бросками дало неплохую комбинацию — три тройки и две четверки. Соперник же ее выкинул один-три-пять, но с его предыдущими бросками это было четыре пятерки и дама безнадежно проиграла.
Событие таковое настолько нас потрясло, что мы обсуждали его половину последующей ночи, да еще и с утра, проснувшись в таверне, говорили только об этом, когда вдруг раздался стук в дверь. Думая, что это тавернщик принес, по обыкновению, завтрак, я громко разрешил войти и с изумлением увидел на пороге именно эту даму.
— Здравствуйте, достойный господин маг, — приветствовала она меня и прямо с порога объяснила. — У меня к вам дело чрезвычайной важности и я прошу вас не отказаться выслушать меня.
Слыша столь учтивые слова, я вежливо ответил ей, что весь пребываю к ее услугам и предложил занять кресло.
— Я обратила на вас внимание, после того, как вчера в «Родничке» сделала столь легкомысленную ставку и проиграла, — не мало не смущаясь начала гостья. — И единственное, о чем я хочу вас просить, так это о помощи и снисхождении.
Я выразил естественное любопытство и поинтересовался, в чем же эта помощь может заключаться.
— Ах, сударь, что касается моей собственной добродетели, так я готова принадлежать господину Крату — так зовут моего вчерашнего соперника — хоть с шести до полуночи, будет ему угодно. Но моя дочь Чера еще слишком мала, чтобы он мог, э… войти. Простите, о некоторых вещах мне так трудно говорить, — покраснела она. — Не могли бы вы выкупить часть его выигрыша, в отношении моей дочери?
— Послушайте, — нахмурилась Быстрые Глазки. — Мы с удовольствием вернем господину Крату те деньги, за которые вы поставили свою и вашей дочери честь. Насколько я помню, речь тогда шла о тридцати золотых?
— Ну что вы! — ужаснулась гостья. — Это было бы бесчестно! Моя репутация, несомненно, пострадала бы от этого. Кто сядет играть со мной в кости, если я не выполню того, что обещала? Другое дело, если вы, господин маг, выкупите у достойного Крата часть выигрыша и лично лишите мою Черу невинности.
Смутившись, я объяснил ей почему с моей точки зрения это не возможно.
— Ах, полноте! — рассмеялась гостья. — Браки между людьми и дварфами всегда не только существовали, но и приносили потомство. Так что вы находитесь в плену ужасных суеверий. Уверяю вас, я специально говорила с достаточно знающими людьми. Чере, в ее юном возрасте, может серьезно повредить любая попытка вернуть долг господину Крату. Что же касается вас, то, в силу телосложения ваших органов, что характерно для представителей вашего народа, все пройдет как нельзя более лучше.
На лице Маленького Крикуна в этот момент я заметил живейший интерес, несомненно он так и жаждал напомнить гостье, что его телосложение гораздо тоньше моего, по этому я тут же сказал, что, коли она ручается за возможность этого дела, я, со своей стороны, готов приложить все силы, чтобы помочь.
— Вот и славно, мой дорогой господин маг, — просияла она и вручила мне кожаный кошель. — Здесь пятьдесят золотых. Думаю, этих денег хватит, чтобы выкупить Черу. Если выкупите за меньшее, разницу можете смело оставить себе. Для меня это не вопрос денег, а вопрос чести.
43
К господину Крату мы пошли вдвоем с Быстрыми Глазками.
— Знаешь, Рассвет, когда у нас говорят, что человек торгуется, как дварф, — это не пустые слова. Ты еще введешь нас в убыток, — сказала она. — Доверься мне и я попытаюсь решить это дело к нашей большей выгоде.
Я не возражал, ибо никогда не считал, что силен в вопросах торга.
Явившись в дом достойного Крата, Глазки первым же делом заявила, что я маг и путешествую по стране дварфов, поскольку только здесь могу сподобиться магической мудрости к коей так тяготею. Затем она сказала, что среди большей части наших соплеменников существует масса предвзятостей по отношению к дварфским женщинам, а я же, оказавшись здесь, напротив обнаружил их прекрасными и достойными всяческого внимания. Посему меня совершенно не интересует та часть выигранной им ставки, которая касается маленькой Черы, а я всей душой и всем сердцем стремлюсь к ее матушке, ибо нахожу ее идеалом всех дварфских дам.
Сознаюсь, говорили они столь быстро и спорили столь ожесточенно, что нить разговора я потерял буквально после первых же слов. Однако, не прошло и три часа, как мы выходили из дома достойнейшего Крата, причем он осыпал мою рыжеволосую спутницу всяческими любезностями, говоря, что никогда в жизни не испытывал большего удовольствия от торга, чем в этот раз.
— Видишь, и я кое-чего умею, — усмехнулась Глазки, когда за нами захлопнулись двери сего гостеприимного дома.
Не успел я еще спросить, что именно мы смогли выторговать, как тут же к нам подошла взволнованная мать Черы, которая все это время ждала перед домом.
— Добрая госпожа, — с улыбкой сказала Глазки. — За те пятьдесят золотых, что вы нам дали, мы выторговали не только честь вашей дочери, но и вашу собственную.
Дварфская дама тут же просветлела лицом и пообещала, ублажать меня до самой полуночи с тем большим усердием, что я позаботился о ее любимой и единственной дочери.
— Знаешь, Глазки, пожалуй, уж если о ком и можно сказать, что он торгуется как дварф, так это о тебе, — вынужден был признать я.
Требовалось, однако, соблюсти и некоторые дварфские приличия. По этой только причине мы не отдали деньги достойному Крату сразу же, а явились с ними тот же вечер в баню. Там я прилюдно подошел к нему и сказал, что, вот, де, я, Поздний Рассвет, желаю выкупить у него его вчерашний выигрыш.
Господин Крат учтиво поинтересовался у дварфской дамы, не против ли она такой сделки, и, услышав, что возражений у нее нет, учтиво принял деньги. После чего и дама, и ее дочь — милое восьмилетнее создание, которое, при желании, легко было бы принять за полненькую девочку лет десяти из нашего собственного народа, — перешли к нам за стол.
Не скрою, хотя мать девочки и успокоила меня, как могла, а я, все-таки, перед походом в баню, обегал все лавки в округе. Составляющие моего магического эликсира ушли на дно вместе с «Морской Кобылкой», однако же здесь, и по очень высокой цене, мне удалось купить ту самую, разжигающую похоть, траву. К
