данных.
На новые 'Экскалибуры', которыми несколько недель назад восторгалась Рейчел Кориолис, должны были быть установлены земные копии захваченного килратского маскировочного устройства, но 'Экскалибуры' еще не выпускали, в то время как 'Стракхи' стояли на вооружении уже достаточно давно. И они были здесь, в системе Локанда, прямо сейчас.
- Я вижу их, Флинт, - Блейр подтвердил вызов своего ведомого. - Сопровождающие, которые должны отвлечь нас от ракет.
- Трудно игнорировать их, - сказала Флинт. - Особенно, когда они так хотят с нами встретиться…
Он не ответил ей.
- Маньяк, Кобра, вступите в бой с истребителями сопровождения. Ведомые, оставайтесь с ведущими. Остальным оставаться на прежнем курсе, вступать в бой, только если вас атакуют.
- Готов к рок-н-роллу, - отозвался Маньяк. - Давай, Сэнди, научим этих котят нескольким новым полетным трюкам!
- Мы уже в пути, - вскоре добавила Кобра.
Четыре 'Тандерболта' покинули строй - Маньяк и Сэндмен повернули влево, Кобра и Зверь - вправо, готовясь встретить приближающиеся корабли килрати. Блейр надеялся, что его люди смогут выстоять при соотношении два к одному.
Четыре земных истребителя продолжили преследовать килратские ракеты. Если хоть одна из них прорвется…
Блейр отогнал эту мысль. Сейчас ему нельзя было сомневаться.
- Кис-кис, я здесь, - дразнился Маньяк. - Приготовься стать кошачьим кормом!
'Тандерболты' по-прежнему держали строй, пролетая сквозь вражескую эскадрилью. Система нацеливания Блейра выбрала ближайший истребитель и захватила цель, и когда крестик прицела загорелся красным, Блейр выстрелил из пушек. Энергетические лучи поцарапали килратский корабль, не пробив щиты. Но через секунду выстрелила Флинт. Вражеский корабль попытался увернуться, но слишком поздно. Пушки Флинт пробили щиты, броню и корпус, и 'Стракха' взорвалась.
- Двадцать один! - крикнула Флинт. Ее голос был возбужденным и энергичным. - Спасибо за то, что подставили его под мой удар, полковник!
- В любое время, лейтенант, - ответил Блейр. - Просто держите свое остроумие при себе. Будьте хладнокровны.
Еще один взрыв показался по левому борту - Скиталец поразил цель. В это время Хоббс и Флэш покинули строй, чтобы догнать ракеты. Четыре оставшихся 'Тандерболта' в редеющем отряде Блейра понеслись дальше, мимо еще одного 'Скиппера', который сумели подстрелить Вакеро и Блейр. Он не взорвался, но система прицеливания Блейра показала серьезные повреждения системы наведения и маневровых двигателей ракеты. Она практически точно пролетит мимо цели.
Им не нужно было уничтожать цели - достаточно вывести их из строя. Еще одно преимущество, пусть и небольшое…
Им сейчас нужно было любое преимущество, которое они могли отыскать.
'Тандерболт-308', система Локанда.
- Осторожнее, Зверь, у тебя один на хвосте! - Лейтенант Лорел Бакли проглотила ругательство и повела истребитель в сторону Йегера, чтобы поддержать его. Практически с того самого момента, как они вошли в зону поражения, килрати жестко атаковали их; истребители, пользуясь численным превосходством, роились вокруг землян, как разъяренные шершни. 'Стракхи' были опасными соперниками даже при равном соотношении сил; когда же на их стороне было численное преимущество, они становились смертоносными.
Но четыре 'Тандерболта' могли отвлечь их на время, и это могло дать Блейру время, которое было ему нужно. Кобра обнаружила, что ненадолго задумалась, не попытался ли полковник избавиться от пилотов, которым он меньше всего доверяет, приказав ей и Маньяку напасть на сопровождающие истребители. Все в крыле знали, как он относился к Маршаллу, и она подозревала, что у него такое же мнение и о ней после их стычек из-за Ралгхи и Флинт.
А истребитель Йегера был единственным, получившим повреждения от огня эсминца. Оставили ли его как приманку, потому что посчитали, что и он не представляет ценности?
С другой стороны, он оставил Диллона в паре со своим драгоценным дружком-килрати, а Флэша считали неквалифицированным практически все.
Нет, Блейр не отдал этого приказа потому, что его личные чувства заставили его сделать этот выбор. Скорее всего, он решил, что она и Маньяк лучше проявят себя вот в такой всеобщей свалке, чем в погоне за ракетами. Четыре 'Тандерболта' против восьми 'Стракх' - нет, теперь шести, после того, как Флинт и Маньяк уничтожили по одной - такое соотношение сил заставляло действовать агрессивно, а это Кобра Бакли умела хорошо.
- Держись, Зверь, - сказала она, подводя свой истребитель в хвост машины Йегера. - Приготовиться… Поворачивай налево! Налево! - одновременно с этим криком она привела в действие бластеры.
Йегер отвернул влево, затем снова вправо, когда включил тормозные двигатели. 'Стракха', поврежденная пушками Кобры, пронеслась мимо 'Тандерболта' Зверя, и Йегер открыл огонь по неприкрытому хвосту; хвостовые щиты все еще мерцали после яростной атаки Кобры.
Сначала ничего не произошло. Затем щиты отключились, и пушки Йегера пробили броню. Один из выстрелов достал энергетическую установку, и 'Стракха' взорвалась.
- Хорошо стреляешь, партнер! - с ухмылкой сказала Кобра.
- Тебе спасибо, - ответил Йегер. - Осталось всего пятеро.
- Четверо! - вмешался Маньяк. - Я уже прибил двух этих ублюдков. Эй, вы двое, присоединяйтесь к вечеринке! Множество прекрасных маленьких кошачьих задниц для всех!
- Появились еще двое, Кобра, - доложил Йегер. - Сверху и впереди… черт! Мой генератор щитов снова отказывает!
- Зверь, отступай, позволь мне справиться…
Две 'Стракхи' сконцентрировали свой огонь на 'Тандерболте' Йегера. Выстрел за выстрелом поражали истребитель. Он пытался повернуть в сторону, но Бакли видела, что уже слишком поздно. Носовой щит отключился…
Затем все закончилось. Огненный шар поглотил истребитель Йегера, настолько яркий, что компьютер немедленно включил поляризаторы, чтобы защитить ее глаза. Когда она снова обрела зрение, ничего не осталось от корабля Гельмута Йегера, кроме быстро расширявшегося облака искореженных, опаленных металлических обломков.
Она с трудом могла поверить, что это произошло так внезапно. Совсем недавно Йегер был там… теперь его уже нет. Это заставило ее вспомнить ужасы килратского трудового лагеря, охранников, которые могли убить раба без предупреждения, людей, знакомых ей и исчезнувших в ночи… Кошки всегда были такими - всегда убивали без предупреждения и беспощадно, радуясь смерти, ужасу и боли…
- Ублюдки! - закричала она, включая форсаж и направляясь к ближайшей 'Стракхе', одновременно открыв огонь из всех пушек. - Проклятые кошачьи ублюдки! Я встречу всех вас в аду!
Лидер ударного отряда, система Локанда.
Гралдак нар Сутагхи обнажил когти, когда четыре земных истребителя унеслись прочь от начинавшейся битвы. Получается, лидер отряда людей знает, как охотиться, мрачно подумал он. Принц Тракхат наградил их командира крыла именем: Сердце Тигра. Сегодня этот человек оправдывал честь этого имени, продолжая выполнять свою миссию несмотря на все преграды, которые ставила на его пути Империя.
Понимал ли Тракхат, что за воином был этот землянин? Принц не слишком уважал своих врагов- людей, даже тех, кто получал килратское имя вендетты.
Все равно. Единственным, что имело значение на данный момент, была победа, и она была практически в когтях Гралдака. Земляне сумели уничтожить две из четырех групп ракет, и они почти догнали третью. Но дальше им не продвинуться.
- Эскадрилья 'Красный клык', - громко произнес он, чувствуя, как жажда битвы вскипает в его венах. - Отключить маскировку и атаковать!
