Деревянная дверь в конце дворика открылась. Из нее появился высокий человек средних лет, одетый в багряный плащ с подкладкой из голубого меха, и направился к ним. У человека был длинный нос и высокомерный вид.
— Я полагаю, вы прибыли по поводу солемашины? — поинтересовался он, приблизившись. — Меня зовут Ленгвис, я советник по делам солевой промышленности его величества.
— Верно, — сказал Борис. — Мы прибыли по объявлению. Что случилось с вашей машиной?
— Она больше не вырабатывает соль.
— Можем мы осмотреть ее?
— Что ж, — сказал Ленгвис. — Моя обязанность — показать ее каждому, кто возьмется за ремонт. Но, откровенно говоря, вы двое не внушаете мне доверия. Вы слишком молоды, чтобы быть специалистами в этом деле.
— Там, откуда мы явились, — сказал Борис, — молодежь делает всю квалифицированную работу.
— Полагаю, вряд ли мне понравилось бы там, откуда вы явились, — сказал Ленгвис. — Идите за мной.
Он провел их через ворота в большое готическое здание из дерева и камня. Они миновали коридор, Ленгвис открыл дверь и объявил:
— Вот она!
Перед ними был раскрытый корпус причудливого массивного механизма, состоявшего в основном из маховиков и бронзовых поршней. В его недра ныряли тонкие резиновые трубки и блестящие электрические провода в оплетке. Плешивый пожилой человечек клевал носом на скамейке рядом с машиной, который моментально проснулся и вскочил на ноги, едва они вошли.
— Добрый день, Шмуль, — сказал Ленгвис.
— Добрый день, мой лорд.
— Заводи солемашину. Покажи этим молодым людям, как она работает.
Шмуль взял металлическую ручку и начал заводить механизм. Когда он провернул ее, Борис и Эля услышали странную мелодию, которую выводил тонкий, призрачный голос.
— Что это? — спросила Эля.
— Это песнь машины, — сказал Ленгвис. — Приятнее, чем скрежет металла о металл, не правда ли? А вот здесь выводится готовая продукция.
Он обвел их вокруг машины и указал на широкий желоб. Из него сочилась мутноватая жидкая субстанция.
— Что это? — спросил Борис.
— Мы проводили анализ, — сказал Ленгвис. — Можешь останавливать, Шмуль. Это вода.
— Несоленая?
— Разумеется, несоленая. Когда этот агрегат работает должным образом, он производит достаточное количество соли, чтобы удовлетворить нужды целого королевства. Ее нехватка спровоцирует панику.
— Почему же вы не используете другие источники соли? — спросила Эля.
— У нас нет других источников. Нигде на планете нет запасов соли в достаточных количествах. Она просто не встречается здесь. Это одна из особенностей Противоположной Земли 341-01 — мы имеем почти все, что есть на настоящей Земле, за исключением природных залежей соли.
— У нас также нет туманов, — добавил Шмуль. — Бывает такая дымка в воздухе, а туманов — никогда.
— Достаточно, Шмуль, — прервал его советник. — Ни к чему выдавать все наши стратегические секреты.
Борис снял рюкзак, открыл его и достал оттуда экстрасенсорный детектор. Подключив его к машине, паренек начал считывание данных. Ничего. Откинутый кожух позволил Борису просунуть тестер между маховиков и поршней в самое сердце машины. Стрелка детектора внезапно задергалась. Борис провел прибором вдоль одной из опорных балок конструкции — стрелка задергалась опять.
— Эля, — сказал он, — что это может быть?
Девочка заглянула в металлические потроха машины, бросила взгляд на показания тестера, затем вынула прибор из рук Бориса и ткнула им глубоко в переплетение проводов. Стрелка прибора словно взбесилась.
— Вот этот голубой блок, — сказала Эля.
— Ты уверена?
— Разумеется. Давай вытащим его.
Эля дотянулась до злополучного блока, открутила бронзовые винты, которыми он крепился к станине, и извлекла блок наружу. Размером он был с апельсин. Борис быстро снял показания с голубого блока и обнаружил очевидное воздействие темной магии. Выпрямившись, он сказал:
— Нам надо посовещаться.
Когда они отошли в сторону, Борис сказал Эле:
— Слушай, мы вполне можем починить солемашину. Все дело в этом испорченном блоке. Давай заключать сделку.
Эля выглядела неуверенной, но в конце концов кивнула. Борис пошел к Ленгвису, который сидел за столиком в углу и ковырял ложечкой нечто напоминавшее шербет.
— Мы можем починить вашу машину, — сказал Борис. — Но мы хотим сначала получить плату. Деньги на бочку или эквивалент в предметах, которые мы сможем продать на Земле.
— Оплата после завершения работ, — сказал советник.
— Нет, деньги вперед, — заявил Борис. — Мы должны купить запчасти, возможно, придется заменить целый блок.
— Хорошо, — проворчал Ленгвис, — я полагаю, что смогу заплатить половину авансом, половину после окончания ремонта. Вы все же должны иметь стимул для скорейшего завершения работ.
— Какой аванс вы нам предложите?
— Аванс… — Ленгвис полез во внутренний карман плаща и вытащил маленький бархатный мешочек. Он открыл его и отсыпал полдюжины бело-голубых бриллиантов в ладонь Бориса. — Полагаю, это достаточно ликвидные предметы в том мире, откуда вы пришли, — проговорил советник. — Вы получите еще столько же, когда мы убедимся, что работа выполнена.
Борис оторопело посмотрел на Элю. Она подошла к нему и хладнокровно вытащила лупу из сумочки.
— Меня учили в кибуце оценивать бриллианты, — сказала она. — Камни очень хороши, — сказала она после паузы, осмотрев драгоценности.
— Отлично, — сказал Борис. — Мы готовы приступить к ремонту немедленно.
— И еще… — сказал Ленгвис. — Мы будем вынуждены задержать вас здесь, пока работы не будут закончены. Ваш партнер пользуется Доступом. Мы заблокируем его, пока вы не завершите ремонт или не вернете аванс.
— Эй, подождите минутку! — запротестовала Эля.
— Это просто формальность, — пояснил Борис. — Мы практически уже завершили ремонт. В худшем случае мы просто вернемся домой ни с чем. Но я думаю, что мы сможем починить машину и ты поедешь в Париж на каникулы!
Эля с большой неохотой согласилась на блокировку Доступа. Ленгвис защелкнул тонкий плетеный браслет вокруг ее запястья. Браслет невозможно было снять, не зная специальных магических формул. Пока он находился на руке девочки, она не могла воспользоваться своим Духовным Транспортом.
— Мне это не нравится, — шепнула она Борису.
— Не беспокойся. Все будет в порядке. Дай-ка мне лупу. Вставив лупу в глаз, Борис покрутил поврежденный блок машины в руках, разыскивая видимые признаки аномалии. На одном его боку он обнаружил тонкую гравированную надпись: «Это аутентичный блок солемашины, изготовленный лично Алистером, Магом Первого Класса и Творцом Магических Объектов. Не подлежит замене. Попытки произвести
замену аутентичного блока приведут к разрушению машины и смерти произведшего замену
