Он проводил меня до двери, вежливо попрощался, и я направился к «кадиллаку». Я так его и не понял. Он говорил как молодой человек, недовольный жизнью. А может быть, он был просто пьян? Что-то здесь не так. Странно, но он показался мне совершенно трезвым.
Было около семи вечера, и я позвонил из телефонной будки Элен Маршал.
— Привет, Элен. Это Шелл Скотт.
— Вас только за смертью посылать, Шелл Скотт, — сказала она грустно.
— Надеюсь, вы не очень сердитесь.
— Не очень.
— Я на это так надеялся! Извините, что я надолго задержался с Бондхелмом прошлым вечером, Элен. Я мчался назад со скоростью семидесяти миль в час.
— Ну что ж, это меняет дело, — слегка оттаяла она.
— Слушайте, могу я заглянуть к вам? Мне нужно задать несколько вопросов.
— Намекните, о чем пойдет речь?
— Я хочу расспросить о Зое, кроме того, мне, например, хотелось бы узнать, где вам удалось так загореть?
— Вы едете прямо ко мне или у вас есть дела по пути?
— Буду у вас через пять минут.
— Жду. — Она повесила трубку.
Я был у нее через шесть минут. Она жила в небольшом отеле на Уилшир-стрит и открыла дверь на первый же звонок. Улыбнувшись, она поправила тонкими пальцами свои серебристые волосы.
— Вот это скорость!
— Меня зовут Быстроногий Скотт, — сказал я, закрывая дверь.
Она повернула ключ в замке и опустила его в вырез своего платья.
— Значит, мы снова друзья? — спросил я.
Она прислонилась к двери.
— Посмотрим.
Элен была одета в ярко-красную юбку и свободную белую блузку с длинными рукавами и воротником в стиле Байрона, который смотрелся на ней лучше, чем на самом лорде. Я успел заметить, что туалет дополняли туфли на высоком каблуке и прозрачные тонкие чулки.
Она предложила пройти на кухню.
— Вы сможете задавать свои вопросы, пока я буду готовить коктейли. Если хотите выпить.
— С удовольствием. Спасибо.
Она привела меня на чистенькую, отделанную белоснежным кафелем кухню, достала из холодильника бутылки и лед и принялась священнодействовать.
— Хотите, этим займусь я, Элен?
— Нет. Займитесь лучше вопросами. — Она искоса взглянула на меня своими карими глазами и налила в бокал бурбона. Кажется, на все пять пальцев.
— Вопрос первый, — начал я. — Вы хотите свалить меня с ног первым же бокалом?
Она рассмеялась.
— Что, слишком много?
— Нормально, если добавить воды. Вопрос второй. Расскажите мне все о том вечере в четверг. Я знаю, что Зоя появилась там вскоре после восьми часов. Кто в это время уже находился там? Кто чем занимался? И так далее.
Наполнив мой бокал, она приготовила себе скотч с содовой. Я не узнал от нее практически ничего нового. Она подтвердила:
— Я была с Кингом весь вечер после деловой части до самого конца.
— Когда все закончилось?
— Около десяти. Может быть, немного позже.
— А Своллоу вырубился?
— С самого начала. Кингу пришлось отхлестать его мокрым полотенцем, чтобы он пришел в себя.
— Мог он притворяться? Мог незаметно исчезнуть, задушить Зою, потом вернуться и продолжать валяться на полу? — Предположение показалось глупым даже мне самому.
Она покачала головой.
— Нет, он действительно отключился; пил, как, — она улыбнулась, — как ваши рыбки. Даже если предположить, что он незаметно выходил, все равно маловероятно, что он вышел именно в тот момент, когда появилась Зоя. Тем более что мы с Кингом были с ним в одной и той же комнате. Почти все время.
Круг подозреваемых сужался. По крайней мере, если верить Элен, а у нее не было никаких причин для вранья.
— Пошли, — сказала она и потянула меня за руку в гостиную, где усадила на диван.
Мы пробыли на кухне около десяти минут, пока она готовила коктейли, и я выяснил все, что меня интересовало. Поэтому когда она спросила: «Есть еще вопросы?» — я ответил:
— Только один. Как вам удалось так загореть?
Она рассмеялась. Мы сидели на огромном, совершенно необычных размеров диване с разбросанными по нему большими подушками. Мы расположились в противоположных концах вполоборота друг к другу, подложив подушки под спину.
— Я расскажу вам правду, — улыбнулась она. — Только половина моего загара — от солнца, остальное от ультрафиолетовой лампы фирмы «Дженерал электрик». Я ложусь под нее на постель и дремлю полчаса — вот она, простая тайна загара.
Я вообразил себе довольно соблазнительную картинку и усмехнулся:
— Значит, даже находясь одна дома, вы надеваете купальный костюм. Если память мне не изменяет...
— Верно. Чтобы знать, насколько белой я была до загара.
Интересная мысль. Я тоже хотел знать, насколько белой она была. Мы не отрывали взгляда друг от друга, беседа постепенно замедлилась, а затем прекратилась вовсе.
Наконец она спросила:
— Еще есть вопросы, Шелл?
— Деловая часть закончена.
Элен решительно встала, поправила красную юбку на бедрах и села на диван рядом со мной. Повернувшись ко мне спиной, она легла с ногами на диван, положила голову мне на колени и улыбнулась. Я обнял ее правой рукой за плечи.
— Так будет лучше, — тихо промолвила она.
— Да. Даже лучше, чем вчера вечером, Элен.
— Я рассердилась на вас вчера, — продолжала она. — Я знаю, у вас дела, но какой женщине понравится, если мужчина покидает ее одну в своей квартире. Тем более в постели.
— Вы не представляете, как мне хотелось остаться. К тому же я быстро вернулся.
Она улыбнулась, искоса глядя на меня и несколько раз взмахнув своими длинными ресницами.
— А вы надеялись, что я буду вас ждать? Как все мужчины, вы хотите и рыбку съесть, и...
— Вы правы. Еще пять секунд, и я бы остался. Вы так соблазнительно расположились на постели.
— Да, — сказала она, облизнув губы. — Я помню. Мне было даже удобнее, чем сейчас. — Поколебавшись, она добавила: — Глупо, правда?
Я ничего не ответил. Она лежала в моих объятиях, вытянув ноги; сняла сначала одну туфельку на высоком каблучке, потом вторую. Смахнув их на пол, она снова вытянула ноги на диване, а потом медленно подтянула их к себе, поднимая колени, и красная юбка заскользила по бедрам.
Она покачивала коленом, как и в прошлый раз в моей квартире. Гладкая нежная кожа проглядывала между кромками чулок и юбкой.
— Кажется, так я лежала вчера? — спросила она. — Но тогда на мне не было чулок. Шелл, пожалуйста, снимите их.
У меня пересохло в горле. Я крепче прижал ее к себе правой рукой, а левую протянул к кромке чулка. Я
