– Коли лишишься ты головы, вообще нам путь обратный закрыт будет, – отозвалась она, осторожно выскальзывая на темную безмолвную улицу. – Что же до Пита, то изо всех сил старается он время нам выиграть – покуда поет он, забыли они про все на свете. Поспешим!
– Честно говоря, пока я не понимаю, что это нам даст, если прямо сейчас так вот попросту исчезнуть, – сказал Ши. – Хотя погоди-ка... В случае чего можно будет уже без всякой спешки связаться с Оллгойтом. Да, ты права.
Ворота охранял только один стражник, но он немедля перегородил им дорогу копьем и объявил Ши:
– Не велено мне выпускать тебя отныне. Приказ королевы!
Бельфеба тихонько ойкнула. Ши полуобернулся и увидал пляшущие вдали яркие искорки. Факела! Он быстро повернулся назад, выхватил свистнувший в воздухе меч и без всяких лишних слов сделал выпад, целясь в шею стражника. Тот ловко вздернул круглый щит. Меч Ши бессильно брякнул по бронзовым украшениям, а стражник, ни секунды не медля, профессионально нацелился в него копьем.
Ши увернулся и отбил копье в сторону, но проклятый щит никак не давал перейти в ответное наступление. Он дважды пытался делать выпады, но всякий раз легкое движение щита показывало, что толку от них не будет. Воин занес копье для нового удара, но тут же пошатнулся, осыпая бранью Бельфебу, которая ухитрилась скользнуть ему за спину и ухватиться за тупой конец копья.
– Хо! Тревога! – завопил он.
Зевать в такой ситуации никак не следовало. Ши нацелился было рубануть стражнику по шее, но тот увернулся, одновременно выпустив копье и оставив его в руках Бельфебы – та от неожиданности повалилась на спину, – и выхватил меч.
Ши молниеносно оценил ситуацию: голова и шея стражника – цель слишком маленькая и надежно прикрытая щитом; торс защищен вдвойне – и щитом, и кольчугой. Ниже!
Первый обманный удар в голову вынудил стражника вздернуть щит, и клинок Ши тотчас метнулся к его бедру повыше колена – чуть пониже каймы килта. Наконец-то Ши почувствовал, как клинок впился в мясо. Нога противника подкосилась, и он рухнул на землю, гремя металлом амуниции и испуская пронзительные вопли.
За спиной у них послышались ответные крики, и рой огненных искорок повернул в их сторону.
– Бежим! – вскричала Бельфеба, устремляясь во тьму. Хоть она по-прежнему сжимала в руках здоровенное копье, отобранное у стражника, на скорости ее бега это ничуть не отразилось. Ши, силясь не отстать от жены, слышал, как крики позади становятся все громче.
– Жми вон к тому холму! – пропыхтел он на бегу. Успокаивало в подобной ситуации лишь то, что в Ирландии тех времен еще не успели додуматься до настоящего дальнобойного лука со стрелами. Чем-то это мешало, но на сей раз было только кстати.
Деревья попадались лишь изредка, но в неверном лунном свете было не так-то легко разобрать дорогу. В очередной раз обернувшись на бегу, Ши заметил, что факельщики уже достигли ворот и теперь рассыпались по сторонам. Времени в запасе практически не оставалось, и главное было ничего не перепутать в тексте заклинания. Какими бы опасностями ни грозила им встреча с сидами, оставаться в Коннахте было равносильно самоубийству.
Он уже начал выдыхаться, хотя Бельфеба бежала рядом с ним все с той же легкостью. Холм темной громадой громоздился прямо перед ними.
– Вон туда! – выдохнул Ши, устремляясь вверх по неровному склону практически в полной тьме: с тех пор как они побывали тут с Оллгойтом, луна успела переместиться по небосводу и знакомый путь скрылся в тени. Вот и та черная скала, отсвечивающая чудным блеском, словно мутное зеркало. Ши воздел руки над головой и принялся декламировать, тяжело дыша и отдуваясь:
Позади кто-то из преследователей уже их углядел и криками созывал к себе остальных. Краем глаза Ши заметил, как Бельфеба крутнулась на месте и ухватилась за середину копья, намереваясь его бросить, словно дротик, но времени остановить ее и растолковать, что данный вид оружия для этого не предназначен, у него уже не оставалось.
– «Только Мак-Ши – величайший друид!» – громогласно завершил он. – Пошли!
С этими словами он потащил Бельфебу к открывшейся в скале черной дыре, едва заметной в темноте. Едва они углубились в черноту прохода, как Ши ощутил во всем теле какое-то странное покалывание, словно его слегка ударило током.
В этот же самый миг лунный свет сменился солнечным. Они с Бельфебой стояли на склоне какого-то холма, очень похожего на тот, в который только что вошли. Ши едва успел осознать, что окружающий пейзаж является полной копией того, который они только что оставили, как что-то стукнуло ему по голове и он свалился без чувств.
8
Бриан мак Сметтра, король коннахтских сидов, наклонился в своем резном кресле и внимательно оглядел пленников. Ши с самым что ни есть невозмутимым видом глянул на него в ответ – хоть руки у него были надежно скручены за спиной, а голова буквально раскалывалась от боли. Бриан оказался долговязым худощавым типом с блеклыми светлыми волосами и голубыми глазами, которые, казалось, для его мелковатой физиономии были чересчур велики. Прочие в большинстве своем тоже отличались некоторой хрупкостью телосложения, и с античной простотой были облачены в обернутые вокруг тела туники. Окружающая обстановка была тут явно попроще, чем в той части древней Ирландии, откуда они только что прибыли: так, например, вместо нормального камина с трубой здесь фигурировал открытый очаг, который пылал прямо посреди помещения, а дым уходил попросту сквозь дыру в крыше.
– Не ждет вас ничего доброго, коли продолжать вздумаете в том же духе, – объявил король. – Покуда не вижу я выхода иного, кроме как снять вам головы с плеч, коннахтам злосердечным!
– Никакие мы не коннахты! – возмутился Ши. – Как я уже говорил...
Тут его перебил какой-то здоровяк с черной спутанной шевелюрой:
– Вид у них, как у гаэлов, выговор у них, как у гаэлов, и одеяния у них, как у гаэлов!
– Кому в сем лучше толк знать, как не Нере-чемпиону – кто некогда и сам гаэлом был, покуда не стал одним из нас? – вопросил король.
– Послушай, король, – терпеливо сказал Ши. – Мы можем доказать, что мы не гаэлы, очень простым способом – а именно обучив вас тому, о чем никакие там гаэлы и слыхом не слыхивали!
– Да ну? – скептически отозвался король. – И коего же рода диковинам учить ты нас вздумал?
– Лично я могу показать твоим друидам кое-что новенькое по волшебной части, – ответил Ши, в то время как откуда-то сбоку ему немедленно вторила Бельфеба:
– А я могу показать, как лук смастерить, что ни много ни мало на две сотни ярдов стреляет!
– Ясно теперь, что переполнены вы ложью чудовищной и что только головы нам задурить вздумали, – молвил Бриан. – Общеизвестно, что лучше друидов наших во всем свете не сыщешь, да и лука такого быть не может, чтоб стрелы свои посылал столь далёко. Лишь время решили потянуть вы на наших харчах, покуда обман ваш не вскроется. Хотя не сокрыто от нашего взора, что обман ваш и так ясен. Прощайтесь с головами своими!
Взмахом руки он показал, что все свободны, и начал подниматься. Черноволосый Нера ухватился за рукоять меча:
– Ежели дозволено мне будет...
– Минуточку! – отчаянно вскричал Ши. – Насколько я понимаю, этот малый – ваш местный чемпион? Хорошо, а как насчет того, если я брошу ему вызов?
Король опять опустился в кресло и малость поразмыслил.
– Коли уж так и так с головою тебе расставаться, – заключил он в конце концов, – не вижу препятствий я к тому, чтоб заодно и забаву из казни грядущей не извлечь. Но ведь нет у тебя доспехов?
– А на черта они сдались? – вопросил Ши. – Без всякого лишнего обмундирования мы с ним только быстрей отстреляемся!
Он услышал, как Бельфеба приглушенно ахнула, но даже головы не повернул.
– Ха-ха, – подал голос Нера. – Выпускайте выскочку этого – узрите тогда, как на кусочки мельчайшие я его покрошу!
Кто-то развязал Ши, и он несколько раз согнул и разогнул руки, чтобы восстановить кровообращение.
