Аргел Тал не ответил.
- Прежде, чем уйдешь, скажи мне еще одно, капитан.
- Спрашивай.
- Почему вы поверили во все это? Миры-преисподние. Души. Медленное вымирание человечества и эти... чудовища, которые называют себя демонами. Почему вы решили, что все это не просто какой-то фокус чужих?
- Эти существа не отличаются от богов бессчетных религий, появлявшихся и исчезавших за тысячелетия. В любой культуре мало какие боги — доброжелательные творцы.
- Но что, если нам лгут?
Было бы легко сказать, что вера поддерживает саму себя, и что люди всегда тяготели к религии; что почти каждая открытая человеческая культура придерживалась своих верований в бесконечное и божественное; и что там было царство пророчеств — место, где существа, наделенные силой богов, доказали, не оставляя места сомнениям, что призвали владыку Семнадцатого легиона, творя судьбу произойти этим событиям.
Было неважно, являлись ли они добрыми богами-творцами или же простыми воплощениями эмоций смертных. В галактике потерянных душ была божественная сила. На краю материальной вселенной боги, наконец, встретились с людьми, и без своих хозяев человечество падет.
Но Аргел Тал не сказал ничего из этого. Он устал объяснять.
- Я помню твои слова после того, как Монархия погибла в огне Императора. Ты сказала мне, что в тот день по-настоящему начала верить, что боги реальны, когда на твоих глазах вырвалась такая мощь. Я испытал то же самое, увидев силу внутри этого шторма. Понимаешь, Кирена?
- Понимаю.
- Я так и думал.
И с этими словами он вышел из ее комнаты.
Аквилон обнаружил его в тренировочной клетке.
Оба воина знали о присутствии друг друга задолго до того, как заговорили. Аквилон тихо наблюдал, тактично ожидая, пока Аргел Тал закончит цикл упражнений, а Несущий Слово одарил кустодия небрежным кивком, молча отрабатывая работу с мечом. Держать равновесие в его ослабленном состоянии было мучительно сложно. Отключенные тренировочные клинки рассекали воздух невыразительными ударами — бледная тень пропавших мечей из красного железа — а сам он едва дышал от напряжения, сердца колотились, стараясь поспеть за требованиями, которые он предъявлял к собственному истощенному телу.
Наконец, Аргел Тал опустил клинки. Мышцы болели после всего лишь двух часов тренировки. До путешествия в Око он искупал бы такую скверную работу девяносто девятью ночами обрядов.
- Аквилон, - поприветствовал он друга.
- Ты выглядишь так, словно умер и забыл упасть.
Несущий Слово фыркнул.
- Я и чувствую себя так же.
- Прискорбно. Последний раз, когда мы вместе были в этой клетке, ты продержался против меня почти четыре минуты.
- Вижу, ты не в милосердном расположении духа, - в лучшие времена Аргел Тал воспринял бы шутку спокойно. - Ты пришел поговорить про Вена?
Аквилон открыл силовую клетку и взял такой же тренировочный клинок, как тот, что Аргел Тал все еще держал в руке. Полусферы тренировочной клетки сомкнулись вокруг них. Оба воина были в рясах: один в белом облачении дворцовых слуг Терры, другой — в серой одежде XVII Легиона.
- Я хотел услышать это от тебя, - он поднял клинок обеими руками, словно свое любимое оружие. Его воины носили традиционные алебарды, но старинный широкий
Аргел Тал поднял свои мечи, скрестив их для защиты, чувствуя, как молочная кислота жжет мускулы. Оба воина в прошлом стремились использовать свои сильные стороны: Аквилон свирепо атаковал, Аргел Тал был непревзойден в обороне.
- Ну так как — расскажешь мне, что случилось?
Аквилон явно был не расположен к снисхождению. Прежде, чем Несущий Слово хотя бы успел ответить, клинки вышибло у него из рук, и капитан оказался на полу, дыша в острие меча кустодия. Оно царапнуло грязную кожу на горле, и Аквилон покачал головой.
- Жалкое зрелище, - он протянул руку, предлагая Аргел Талу помощь. - Попробуй еще раз.
Несущий Слово поднялся, не опираясь на руку, и подобрал свои мечи.
- Мне не нравится сожаление в твоем голосе.
- В таком случае сделай что-нибудь, чтобы убрать его. Но для начала ответь на вопрос.
Следующая схватка длилась несколько секунд, но окончилась так же. Несущий Слово отвел от своей шеи меч Аквилона.
- Ты читал рапорты? - спросил он кустодия, опять отказываясь от руки друга и вставая самостоятельно.
- Да. Они расплывчаты, и это еще мягко сказано.
Аргел Тал тоже их читал. Поверхность Кадии... Путешествие в Око... Сообщения о каждом событии были уклончивой и туманной выдумкой, почти что вызывавшей у него смех.
- Они расплывчаты, - согласился он, снова поднимая клинки. - Но точны. Я проясню тебе то, что смогу.
На этот раз атаковал Аргел Тал. Аквилон обезоружил его двумя ударами меча и пинком в солнечное сплетение отправил Несущего Слово обратно на пол.
- Начни с Вендаты. Он сказал мне, что Лоргар собирался посетить языческий обряд в сопровождении нескольких офицеров.
- Это вполне верно.
- К слову, ты все еще блокируешь ложный удар.
- Я знаю.
- Хорошо. Говори.
Что-то пылало в его крови. Нечто реактивное, не желающее подчиняться. Аргел Тал подавил внезапное желание проклясть кустодия на языке, который был и не был колхидским.
- Это... не было обрядом в том смысле, которого мы опасались, - он поднялся на ноги, продолжив. - Скучное чтение древних текстов. Молитвы духам предков. Танцы, барабаны и растительные наркотики.
Взяв мечи в руки, Аргел Тал снова атаковал. Очередное
- И из-за этого Лоргар послал вас в шторм? Из-за... театрализованной постановки древних выдумок? - на этот раз Аквилон не предложил Аргел Талу помощи. Его лицо нахмурилось в сомнении.
- Не будь дураком, - Несущий Слово покрутил плечами, морщась от хруста измученных мышц и позвонков. - Он не посылал нас в шторм. Я вызвался сам. У нас не было стандартных исследовательских кораблей Механикум, так что мы воспользовались самым маленьким боевым кораблем флота.
Два воина кружили вокруг друг друга, клинки разделяло полметра.
- Ты вызвался?
- Это была последняя попытка извлечь пользу из путешествия. Последняя вылазка за пределы Империума прежде, чем развернуться и отправиться в новую область космоса. Аквилон... здесь ничего нет. Ты думаешь, мы хотим продолжить покрывать себя позором, признав это? У множества экспедиционных флотов уходят месяцы, даже годы, чтобы найти достойный покорения мир — но это флот нашего примарха, пусть и временно. Отчаяние толкнуло нас на одну последнюю попытку. Не нужно ненавидеть нас за исполнение данных клятв.
Кустодий атаковал, его клинок выбил один из мечей Аргел Тала из руки капитана, в то время, как удар ноги отбросил второй.
Несущий Слово улыбнулся, хотя его лицо было залито потом, и потянулся, чтобы снова подобрать
