Холмистая местность серьезно сокращала дальность обзора, не позволяя хорошенько осмотреться. Проклиная свою жадность, погибшего друга и его тайник, я медленно двинулся вперед по неизвестно кем протоптанной тропинке. Кто сказал, что в Зоне нет спокойных и “чистых” маршрутов?
“«Воронка» на час”, — машинально отметил я, все еще погруженный в размышления. У большинства сталкеров чутье отточено настолько сильно, что мы порой даже не задумываемся, почему вдруг упорно идем прямо напролом или наоборот, начинаем петлять по, казалось бы, “чистой” территории. В Зоне необходимо не только иметь хорошую интуицию, но и уметь доверять ей. Ну а если с этим проблемы… Что ж, одним трупом больше, одним меньше, это не столь важно. Нет, конечно, если ты обладаешь предпринимательскими способностями и хорошо подвешенным языком, можно стать очередным барыгой; если есть сила и умение обращаться с оружием, то можно охранять чье-нибудь тщедушное тельце или заведение; если твой конек электроника, и в этом случае найдется хорошо оплачиваемая работа. Но даже счастливому обладателю всех этих качеств не дано стать вольным ходоком, если он не научится верить в себя и свои силы. Да, в Зоне возможно работать и зарабатывать хорошие деньги, жертвуя при этом лишь одним — свободой. Будучи успешным барыгой, охранником или ученым, ты всегда будешь ограничен незримой для других, но так четко ощущаемой для тебя самого стеной, за которую никогда не сможешь ступить. Потому что там, в любое время дня и ночи, тебя ждет только одно — смерть. Маленький клочок земли, на котором ты будешь чувствовать себя в безопасности, станет для тебя собственной тюрьмой, и ты никогда не сможешь заставить себя сделать шаг за ее пределы. Именно этот маленький шаг и будет отделять тебя от нас, таких обычных, на первый взгляд, сталкеров. Вот почему барыги всегда нам рады, их охранники безмолвно расступаются перед нами, а военные готовы завербовать при любом удобном случае. Возможно, мы сумасшедшие и поэтому не боимся каждый раз рисковать своей жизнью. Но главное во всем этом то, что мы “можем”, а они нет.
Я вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд, и резко обернулся, вскидывая автомат. Человек, по внешнему виду обычный вольный сталкер, приближался ко мне, спускаясь с холма. Он шел спокойно, не пытаясь снять с плеча АКМ, и всем своим видом старался показать нейтральность. Слишком старался. Он явно нервничал и всячески пытался это скрыть.
— Опусти оружие, друг! Я ведь не тычу в тебя стволом своего автомата, — сталкер подошел достаточно близко, но все же оставил себе немного свободного пространства для маневра. Мудрое решение с его стороны.
В моей памяти все еще было свежо воспоминание о тех двух странных метках, исчезнувших с ПДА.
Улыбнувшись, я более внимательно рассмотрел подошедшего парня. Он был слишком молод, и боевого опыта ему явно не хватало. Как, собственно, и его товарищу, что неумело затаился на противоположном холме и сейчас, отсвечивая бритым черепом, внимательно наблюдал за происходящим, держа меня на мушке.
— Может быть, для начала твой друг последует твоему совету? — я кивнул в сторону прячущегося в кустах сообщника, давая понять, что “сюрприз” не удался.
— А я ему советов не давал!
— Вы кто такие, ребята?
— Друзья, которые помогут тебе избавиться от всего лишнего! — бандит ехидно заулыбался, намереваясь снять АКМ с плеча. — Нас предупреждали, что у тебя нюх, как у собаки, но, если честно, не верилось.
— На твоем месте я бы не трогал автомат. От греха подальше. Вы должны быть в курсе, что нервы у меня ни к черту.
— А ты не пугай, пуганные, — вдруг зло выкрикнул бандит, но оружия все же не тронул. Так и остался стоять, держа руку на ремне. Мог ли он испугаться? Я внимательно осмотрелся по сторонам в поисках новых “неприятных неожиданностей”. — Что, нервничаешь? Опусти автомат, иначе мой друг выстрелит. Знаешь, трупы обирать спокойнее. Считаю до трех! Раз…
На счете “два” раздался оглушающий раскат грома. Небо рассекло пополам огромным ослепляющим росчерком молнии. Бандит вздрогнул и замолчал на полуслове. Он испугался, да так, что было слышно, как клацнули его зубы. Все-таки парень меня боялся. Очень-очень сильно боялся.
Я высоко поднял над головой руку с зажатой в ладони гранатой Ф1. Бандит побледнел и сделал шаг назад, когда ему под ноги упала чека. Надо отдать должное его напарнику — он не открыл огонь, как я того боялся. Может, просто не понял, что произошло, а возможно наоборот, до него сразу дошел “потаенный” смысл моих движений.
— Ну что, “друзья”, поговорим по душам? Твоего товарища, если ему повезет, эта игрушка может и не достанет, но нас-то она в фарш знатно покромсает! Мне терять нечего. А то, что я отморозок, думаю, уже и так понятно.
Бандит сглотнул, продолжая с опаской коситься на гранату, и выкрикнул дрогнувшим голосом:
— Эй!.. Мы так не договаривались! Ладно, мужик, мы были не правы и сейчас уйдем! Хорошо?
Я не успел ничего ответить — бандит, что держал меня на мушке, беззвучно упал. Выстрелов, как таковых, слышно не было, вместо них прозвучали тихие приглушенные хлопки. Напарник горе-мародёра, не понимая, что происходит, бросился наутек. Дурак, конечно, лучше бы уткнулся носом в землю и попытался сориентироваться в происходящем. Собственно, так я и поступил. То, что очередь, пущенная вслед бандиту, попала ему в затылок, произвело на меня впечатление, и я еще сильнее вжался в землю.
— Эй, Пророк, ты цел?
— Твоими молитвами, кто бы ты ни был!
— Я сейчас подойду, ты только не стреляй!
Мысленно выругавшись, я поднялся с земли, нашел чеку и, вставив ее на “законное” место, наконец смог перевести дыхание. Но расслабляться было еще рано. Окинув взглядом идущего ко мне спасителя, я тяжело вздохнул. Почему, если встреча, то с бандитами, а если “ангел-хранитель”, то тот, кого меньше всего хочется видеть в этой роли?
— Ну, здравствуй, Пророк, давно не виделись! — тот странный сталкер, что не так давно еле живой вышел на наш блокпост, а потом докучал мне в баре, сейчас стоял рядом, держа в одной руке «Вал», оснащенный оптическим прицелом, и протягивая другую, наверное, рассчитывая на рукопожатие. При всем этом он улыбался какой-то странной, идиотской улыбкой. Пересчитать бы ему зубы.
— Здоровее видали, — буркнул я, обтряхивая одежду, и взглянул на экран ПДА. Надо же, моего спасителя он “фиксировал”. Значит, еще не все так плохо. — Тебя-то каким ветром сюда занесло?
— Да, прогуляться решил. Артефакты поискать, — уклончиво ответил парень. — Твое счастье, что именно сюда пошел.
— Это еще как посмотреть…
— Ты о чем?
— Да так, ничего, не бери в голову. Если ты не против, я тебя потом в баре найду и рассчитаюсь. За помощь. А сейчас мне спешить надо, — я развернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил двигаться по заранее проложенному маршруту, стараясь не замечать отставшего, но все-таки шагающего следом сталкера.
Остаток пути мне пришлось пройти в компании своего спасителя. Идти на поиски тайника я всё-таки не рискнул и ограничился сбором артефактов. Плетущийся следом сталкер не отставал ни на шаг, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Похоже, парень пользовался моментом и запоминал все, что видел. Похвально, конечно, но проведение обучающих лекций в мои планы не входило, так что на вопросы я отвечал редко и с плохо скрываемым раздражением. Но и это продлилось недолго, и вскоре моему терпению пришел конец:
— Чего ты добиваешься, а?
— Ничего, — сталкер явно не ожидал такого вопроса и сначала даже опешил. — Просто… Если на чистоту… Я тут подумал… Ты одиночка и я хотел бы предложить свою кандидатуру в напарники. Понимаю, это звучит самоуверенно, но я готов начать в роли отмычки, а потом… В общем, как получиться, — выпалил он все как на духу.
— А с чего ты решил, что мне нужен напарник?
