Если бы не дед, клона бы не растили в кругу семьи. И уж тем более ему не позволили бы с шестнадцати лет войти в совет директоров. Клифф не мог ничего поделать с самодурством Ника и частенько думал, как бы подстроить папане нечаянную смерть. Но на убийство ему так и не хватило духу.
Он очень многого боялся. И с каждым годом все сильней запутывался в страхах и последствиях ошибочных решений. Возможно, для Клиффа наилучшим решением стало бы довериться дедовской интуиции и поменять клон с оригиналом местами. В крайнем случае имело бы смысл объявить их близнецами. Но Железный Кутюрье держался за настоящего сына. И ни в ком, кроме него, не нуждался.
Смешно, что человек, заработавший такое прозвище за ряд жестоких бизнес-шагов, в семейных делах проявил непростительное безволие. И зряшное, потому что Наталья не предприняла ни одной попытки встретиться с сыном после того, как Гэйбу исполнилось четырнадцать. Клифф не знал и знать не мог, что Наталья в тот период перешла в контрразведку и потеряла возможность покидать планету. Она смирилась с тем, что не увидит сына, вышла замуж за бывшего Филипа Тейлора, ныне Филипа Уорека, известного также как Силверхенд, и родила двоих дочерей.
А Клифф воевал с отцом и с сыном. Ник Гэйба терпеть не мог и частенько заявлял вслух, что его настоящий внук — Майкл, а других он знать не хочет. Гэйб, капризный и эгоистичный подонок, мстил тем, что подстраивал гадости деду, отцу и собственному клону. Клифф пытался их примирить. Дед пользовался каждым удобным случаем, чтобы встретиться с Майклом, а Клифф терпел истерики сына, которого приходилось на это время удалять из поместья. И он плохо понимал, что делать дальше, потому что Майкл обзаводился знакомствами в самых высших кругах. Он боялся, что вот-вот начнется характерное для клона изменение внешности, и что тогда? Люди запомнят Майкла, а куда девать Гэйба? И как объяснять, что их двое?
Хуже всего, что сам он вынужден был проводить много времени в обществе клона. И часто ловил себя на мысли — а дед-то прав. Клифф муштровал парня, тот оказался благодарным материалом. А Гэйбу наука впрок не пошла. И все-таки Клифф радовался, когда удалось сплавить Майкла на Сигму-Таурус. Можно сказать, убил двух зайцев: избавился от присутствия клона на Земле и поставил надежного человека на один из самых важных для корпорации филиалов.
Решение было принято, когда исчез груз «третьего изотопа». Майкла едва не убили, потом он разбился и оказался в госпитале на Ста Харях. Пока он лежал в коме, удалось арестовать человека, который продавал жалкие остатки груза. Через него вышли на… Гэйба Тейлора.
Насколько спокойно к картам относился Майкл, настолько же неуправляемым был Гэйб. Когда карточные долги достигли астрономических сумм, он украл груз. Клифф в бешенстве потребовал возместить убытки. Гэйб придумал авантюру с женитьбой на Элле Донован. Девушка хотела замуж за Тейлора, и она не простила Майклу его выходок. Гэйб доверился ей и нашел в ее лице верную помощницу.
Если бы Майкл знал, что Элла в очереди наследииков Грейс Сандерс идет третьим номером, он бы еще на Ста Харях докопался до истины. Гэйб не очень-то хотел рисковать, поэтому и план, и реализация были на совести Эллы. Она придумала подставить Джона Сандерса, обвинив его в убийстве Катрин, которое по его заказу якобы совершил Майкл. А вот если он подастся в бега, то через месяц после смерти Грейс Элла сможет подать в суд и вступить в права наследства. Именно поэтому Майкла и Джона гоняли с одной тайной квартиры на другую, но не пытались поймать. А Элла набилась им в компанию, чтобы контролировать ситуацию.
— Интересно, кто ж тогда отстреливался в моем пентхаузе, да еще и по мне пальнул? — спросил Майкл. — Нет, все остальное я примерно понимаю, как было сделано, но вот это как?
— Обыкновенный робот. С таймером на самоуничтожение. У меня такие есть. Ненадежная штука, я тебе по секрету скажу. Это Элле повезло, что он отработал всю программу. Устанавливала его тоже она, заодно и сумочку Катрин подбросила.
— А кто убивал?
— Она наняла каких-то подонков.
Пока Майкла гоняли с места на место, дед узнал новости. И разбушевался всерьез. Для Клиффа репутация семьи всегда была на первом месте, но тут нервы у него сдали. Деда положили в клинику, быстро доказали его неполноценность и назначили опекуна — в лице сына.
Попался Майкл случайно. Клифф воспользовался тем, что суд был на Гарли, а не на Земле. Опасного клона наконец-то заперли в «Вечном солнце». Клифф не хотел его смерти: Майкл превратился в замечательное оружие, которым было удивительно удобно шантажировать Гэйба. Они ведь так и сохранили сильное внешнее сходство, и провести подмену не составило бы особого труда. Но Майкл был прирожденным бизнесменом, а Гэйб умел только интриговать. Опять же, не стоило забывать про деда. Патриарха хоть и признали не совсем умным, но гражданских прав его не лишили. Он вполне мог потребовать сменить опекуна, а то и выболтать семейные тайны. В общем, не стоило его злить.
Майкла должны были поселить в Верхнюю Палату и следить, чтобы мальчик не хворал. Нижнюю Палату вкупе с остальными прелестями ему устроил Гэйб. Но оба они — сын и отец — запамятовали, что в той же колонии находится Стэнли Закарофф.
Это была не ошибка. Это был провал.
— Да уж, — согласился Майкл. — Интересно, кто ж смог расшифровать его рукопись…
— Да твоя красотка!
— Она не моя.
— Ага, — хмыкнул Силверхенд, — а я типа вчера не слышал, как ты к ней в каюту просился. Пьяненький, а хотючий.
— Заткнись, а? Пока я тебе за то, что на моей матери женился без спросу, в табло не накатил!
Силверхенд вытаращил глаза.
— Ну, даешь, сопляк… Это я у тебя разрешения просить должен был? И какая она тебе мать? Она Гэйбу мать, а тебе мать — пробирка!
— И за это я тебе сейчас присуну, — мрачно пообещал Майкл.
Даже встал, чтобы присунуть в табло половчей. Но водка в желудке сдвинула центр его тяжести, да так лихо, что на ногах Майкл не устоял. Силверхенд помог ему водрузить тело обратно. Майкл расстроился.
