командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо, даже не извинившись.
– Маршан, ты что! – страшным шепотом зашипел Траусти по интеркому внутренней связи. – Это же пилот прима-класса!
Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.
– Этот малыш остер на язык, – отсмеявшись, наконец сказал он, – на самом деле Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми и невредимыми. Какой осел послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас что, на подвесках висят тяжелые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.
– Это был личный приказ вице-адмирала Петроса, – смущенно произнес Тарсон.
– Гм… Кто?.. Сам Петрос? – Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался. – Ну раз сам Петрос, – он покачал головой, – то, конечно, дело другое…
– Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, – раздался раздраженный голос одного из пилотов бомбардировочной группы.
– За что это, Тессерен? – с наигранным удивлением спросил Бланкар.
– А вот за это! – напирал невидимый для Траусти пилот Тессерен.
– Что это?
– А вот это самое!
Дальше собеседники перешли на оживленный разговор на новофранцузском языке, который Траусти, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину висящие в космосе друг напротив друга группы фладдеров получили хоть какое-то развлечение. Траусти неожиданно припомнил, что его верный Альфа-два, по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас, вероятно, вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».
Это было еще в летном училище два года назад, где Маршан познакомился с молоденькими курсантками, приехавшими на обучение из земных колоний системы Проциона. Как настоящий товарищ, он и Тарсона потащил на свое первое свидание. Был прекрасный тихий летний вечер. Траусти с трудом ворочал шеей в узком воротнике своего нового мундира и полвечера просидел букой за столиком в открытом кафе недалеко от Академии. На самом деле ему очень понравились обе курсантки, стройные и красивые, со своими белозубыми улыбками, раскованностью и заразительным смехом. Но как честный человек, давший слово своей школьной любви и бережно хранящий в коммуникаторе ее письма, он, конечно, не мог, по выражению Алекса, «пуститься по волнам развлечений», тем более что его автопереводчик барахлил, а девушки как раз стрекотали на своем новофранцузском наречии, которое понимал один Маршан.
Траусти рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», – вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».
Сигнал отеркома вернул Тарсона в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Траусти, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.
– Какие будут приказания, пилот прима-класса? – почтительно спросил Траусти. – Вам потребуется наш эскорт?
Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.
– А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, – он разочарованно покрутил головой, – надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи.
– Кстати, – вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, – все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Аквитанию».
– Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? – сделал предположение Тарсон о причине появления эвакуационного корабля. – Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео Терры в своих спасательных капсулах, – пояснил он.
Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.
– Да нет, не совсем, – с расстановкой произнес он, – конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.
Он прощально помахал пилоту рукой:
– Счастливо оставаться, ребята, до связи.
Через несколько минут тяжелые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы, так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.
– Так, значит, получается, что все было без шуток? – услышал Траусти голос Маршана. – Если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.
– Ну, а что ты хотел Алекс, мы же не в игрушки играем, – рассудительно сказал Тарсон. – «Айсини»
– Мне все больше и больше нравится эта война, – вклинился в их разговор командир второго звена, – наше командование берет и бросает истребители на линкор. – Он скептически хмыкнул. – А бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.
– «Айсини» не линкор, Аберт, – укоризненно сказал Маршан, – ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.
– Аберт, командование все равно знает больше нашего, а мое дело выполнять приказы, – сказал Траусти, – и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте, что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, – сразу оговорился он, – стоило рискнуть.
– Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, – язвительно среагировал Аберт, – и кстати, ты был немного более пессимистичен еще двадцать минут назад, когда плакался всем про проваленное задание.
Траусти вздохнул. Ну что с таким разговаривать?
– Группа Бета, слушай мой приказ, – скомандовал он, как будто не услышав последних слов Фрама, – возвращайтесь на базу. Незачем здесь шести фладдерам на пустом месте толкаться. Благодарю вас за почти образцовое несение службы Альянсу.
Вторая тройка на радостях от известия о скором возвращении заложила пару виражей.
– А транспортник, который, как нам обещали, здесь скоро появится, мы и втроем… нет, – поправился он, – даже вдвоем прикроем. Найра, ты тоже отправляйся. Доложишь де Тротти, что мы с Алексом немного задержимся в астероидном кольце.
– Да, – поддержал его Маршан, – и займи нам заодно столик в столовой. Жрать хочется, сил нет.
– Так точно, боссы, выполняю. – Альфа-три всегда отличалась своей дисциплинированностью и послушанием.
Траусти, проводив взглядом уходящих товарищей, перевел свое внимание на остатки поверженного воинства мятежников вдалеке; две спасательные шлюпки с транспортов и три дрейфующие поодаль от них капсулы с катапультировавшимися пилотами сбитых «Локи».
– Алекс, давай-ка сгоним это стадо в кучу. Я справа, а ты слева, – обратился он к своему товарищу. – А то наш «Элизиум» будет их еще два часа по всему космосу собирать и грузить к себе в трюмы.
– Полностью поддерживаю твое предложение, командир, – ответил Альфа-два, принимаясь за работу, – мне что-то тоже уже захотелось поскорее домой.
