ним, может, он бы и опомнился! Если бы она не мешкала, а ринулась прямо к столику, схватила бы его за руку, повисла бы на ней и держала до тех пор, пока не подоспела бы помощь! Она могла бы… Могла…
Но ничего такого она не сделала! Как и все в «Афродите», она растерялась, запаниковала. И вот Джованни и Софи Саверо мертвы!..
Размеренным речитативом судья Фултон повторил основные тезисы апелляций. Новые свидетельства. Подкуп присяжных. Подложные улики. Ну же, переходи скорее к делу! Девушка скосила глаза на часы. А как насчет очевидцев? Как насчет истины? Конни так хотелось верить в закон, всю свою жизнь посвятить служению правосудию! Должно же быть место, куда обиженные могут обратиться за помощью. Должна же быть справедливость на этом свете!
— В заключение, — объявил судья Фултон, — я признаю доводы защиты обоснованными и назначаю новое слушание дела Максимилиана Саверо.
По залу прокатился приглушенный ропот. Двое репортеров ужами проскользнули к дверям и исчезли. Юная красавица, сидящая у стола защиты, закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала. Это была Стефания, сестра Макса, якобы свято верившая в его невиновность. Макс наклонился утешить сестру, и губы его искривились в злорадной усмешке: он победил! Его высокооплачиваемые адвокаты подчинили себе систему и надругались над истиной. На секунду Конни показалось, что холодный взгляд убийцы остановился на ней, проник ей в душу, неся в себе угрозу…
О, Макс Саверо — опасный человек! А люди, что на него работают, еще опаснее! Должно быть, это они убили Майкла Джордана и подставили Стива. И за ней они тоже придут…
— Назначение присяжных состоится завтра, — объявил судья.
Роббинс вскочил на ноги.
— Ваша честь, обвиняющая сторона просит по меньшей мере несколько недель на подготовку…
— Простите, мистер Роббинс. Мне запомнились ваши слова о том, что не следует попусту расходовать время суда и деньги налогоплательщиков. Процесс начнется немедленно. Я хочу, чтобы дело завершилось до конца месяца.
— Но, Ваша честь… — На этот раз воспротивился Стэнли Корфф.
— Я не стану рассматривать возражения на этот счет, мистер Корфф. Ваш подзащитный заслуживает скорейшего пересмотра дела, и именно это он получит. Объявляется перерыв в заседании.
Вот и все! Конни беспомощно заморгала. Удар молоточка — и справедливость повержена в прах! Нику и его помощникам опять предстоит доказывать очевидное.
Стараясь казаться как можно более незаметной, девушка смешалась с толпой, валом валившей из здания суда, и помчалась назад в офис. Надо поскорее вернуться! Как прав был Ник, предостерегая ее! Встретившись взглядом с Максом, бывшая официантка поняла: жизнь ее в опасности и никакая программа защиты свидетелей ей не поможет!
Конни инстинктивно ощущала, как вокруг нее смыкается незримая сеть. В промозглой январской сырости терялись и гасли огни. Девушка перешагнула спасительный порог и подставила охранникам сумочку для проверки. Затем со всех ног бросилась к лестнице, где оставила дверь открытой при помощи кусочка клейкой ленты, извлеченной из все той же битком набитой сумочки. Скользнула внутрь и отлепила ленту. Дверь с щелчком захлопнулась.
И в следующее мгновение Конни поняла, что совершила ошибку. Ни одна лампочка на лестнице не горела.
Она рванула за ручку. Слишком поздно! Кто-то поработал с замком, чтобы по ее возвращении дверь не открылась. Конни оказалась в западне.
Сощурившись, она с трудом различила поблескивающие металлические перила и на ощупь двинулась к ним. Нога ее уже нашла первую ступеньку, когда Конни почувствовала, что рядом кто-то есть. Кто-то незримый.
Она осторожно двинулась наверх. Одна ступенька, другая… Пока все в порядке. Должно быть, воображение разыгралось! Конни пошла увереннее. Она уже добралась до середины первого пролета.
И тут… Девушка задохнулась. Весь ее ужас вместился в этот один-единственный не то вздох, не то всхлип: ее схватили. Чьи-то пальцы сомкнулись на лодыжке.
Яростно отбиваясь, Конни упала, к счастью успев закрыть руками лицо, но лбом с размаху ударилась о перила. В глазах потемнело от боли. Конни попыталась позвать на помощь, но с губ не сорвалось ни звука… Она теряла сознание. Нет! Нельзя! Она должна спастись!..
Ее потащили куда-то вниз. Сумочка раскрылась; косметика, кошелек, блокнотики, записки разлетелись по всей лестнице и теперь смутно белели в полумраке, словно лепестки камелий.
Из последних сил Конни поднялась на ноги. Незримый противник схватил ее сзади. Одна рука вцепилась в горло, другая легла на талию. О Господи милосердный, не хочу умирать!
Помогите! Помогите, кто-нибудь! Конни пыталась закричать, но из горла вырывался только приглушенный хрип.
— Заткнись! — прорычал нападающий ей на ухо.
— Нет! — Не затем она всю жизнь боролась, чтобы теперь так просто сдаться! Наплывал туман, но девушка упрямо гнала его прочь. Никто не подчинит ее себе! Никто не поставит ее на колени!
Конни сопротивлялась изо всех сил. Царапалась, кусалась, брыкалась, стараясь задеть невидимого противника. Угодила ему каблуком в живот. Негодяй взвыл и крепче сжал пальцы на горле жертвы.
— Я не причиню тебе вреда, — вдруг объявил невидимый противник. — Пока что не причиню… Это только предупреждение, Констанс Грант. Складывай вещички и уезжай из города! Не смей являться в суд! Ты все равно проиграешь. Макс Саверо выйдет на свободу.
Негодяй резко отшвырнул девушку от себя. Она крутнулась на месте, беспомощно замахала руками, ощутила под ладонью чью-то голову и вцепилась в нее, стараясь удержаться на ногах. Между пальцев скользнули длинные сальные волосы, потом серьга в форме кольца. Девушка мстительно рванула длинными острыми ноготочками по щеке.
— Ах, ты…
Он ударил ее по лицу, и Конни упала на бетонный пол у основания лестницы. Встав на четвереньки, она жадно хватала ртом драгоценный воздух.
И тут щелкнул предохранитель пистолета. Сейчас он ее убьет!
— Уезжай из города! — повторил незнакомец. — Или тебе не жить!
Девушка пыталась отдышаться, собираясь с силами для того, чтобы дать достойный отпор.
— Это ты застрелил Майкла? Ты убил Майкла Джордана?
В лестничном пролете негромко прозвучал выстрел. Невидимый противник использовал глушитель. Затем распахнулась дверь первого этажа. На мгновение вспыхнул резкий свет. И снова сомкнулась тьма.
Конни осталась одна. Так страшно ей еще никогда не было!..
Где-то наверху приоткрылась еще одна дверь.
— Нет, — всхлипнула девушка. — Пожалуйста, нет…
У нее совсем не осталось сил, с новым нападающим она не справится. Если кто-то идет сюда, чтобы довершить начатое, сможет ли она сопротивляться?
— Конни? Ты здесь, внизу?
Ник!
Может, промолчать? Пусть он уйдет, а она Конни, тем временем придет в себя… Как показаться ему в таком виде?
— Я здесь, — тихо прошептала она.
Ей так нужна защита. Ей так нужен Ник!
3
Слабый, срывающийся голосок доносился откуда-то снизу.
— Конни?
