- Жива? - бросился ко мне гвардеец, помог встать и прислонил к стене.
- Не соусем, - удалось промычать параллельно с неудачными попытками остановить крутящиеся в разные стороны глаза.
Давясь смехом, слюнями и соплями подошел советник и трясущейся рукой нарисовал на гулком лбу закорючку. Такое впечатление, что он пальцем по голому мозгу корябал, а не по кости скрытой слоем толстой кожи. Я клацнула зубами возле запястья эльфа, получила от него по носу и присмирела. Хоть и хочется, но лучше не мешать, когда тебя лечат. Не из сострадания - откуда оно у убийцы, а чтобы самому было кого бить. Но спасибо он от меня не дождется!
А наверху шуршали и шептались и волокли что-то. Заметив яркий отблеск пламени на сырых каменных стенах колодца, я оттолкнула руку советника и посмотрела вверх. Так и есть: гады смолу в ведре притащили! Свежую. Вон какой длинный столб сизого жирного дыма поднимается...
Присев, я тряхнула руками, набрала полную грудь воздуха и выдохнула струю ледяного воздуха вперемешку с магией на встречу огненной жиже. Магия оказалась сильнее. Остывающие капли смолы вынесло из колодца. Наверху закричали, вызвав у меня злорадную усмешку. Надеюсь, это мастеру лопаты досталось. Будет знать, что Темных Владычиц опасно орудиями ручного труда по голове лупить - они этого не прощают.
Я взлетела, опустилась на бортик темницы, спрыгнула на землю, схватила эльфа за грудки и тряхнула - рубашка распалась на две половинки и осталась в моих руках. Брезгливо стряхнув тряпки, я подошла к садовнику вплотную и осклабившись во все тридцать два белоснежных зуба процедила:
- Разве я похожа на зомби? - Эльф без раздумий кивнул! Ткнула острым ногтем грудь ушастого и произнесла, отпечатывая каждое слово в сознании садовника: - Я - Осантейя Крейлин, темная Императрица и я, облезлый волк тебя погрызи, жива, как и те двое, которых ты чуть не угробил!
- Но вы сами сказали... - пролепетал эльф и 'незаметно' скосил глаза в сторону.
Мгновенно развернувшись я ударом ноги отбросила подкрепление далеко в сторону и вернулась к прерванной светской беседе.
- Умри, - прошипела я. Он же сказал, что я сказала... Садовник упал. Сложил на груди руки и для достоверности высунул язык. Вдох-выдох. Я спокойна словно ледник на вершине Хора. Ааа, к демону все!
Проклятие метаморфизма сорвалось с пальцев, белым облаком полетело к эльфу. Тот ожил. Вскочил и дал деру от неведомой магии. Правильно, я бы тоже от разгневанного мага бежала, будь я простым человеком. Повторный щелчок пальцами, и под шустрыми ногами садовника образовался ледяной каток. По идеально гладкой поверхности далеко не уйдешь - к концу полосы доехало существо скромное по сути и безобидное по виду.
- Фррф! - высказался еж.
- Покричи на меня, - показала колючему кулак. - Побрею.
Я завернула ежа в половину рубахи и подошла к колодцу. Вот это да! На минуту отвернулась дела закончить, как в полку пленников прибыло: снизу приветливо махал Иллинойс. Советник бросал на него нехорошие взгляды и демонстративно жонглировал страшными даже на вид рунами. Я обошла вокруг колодца, пытаясь придумать как незаметно извлечь из колодца двоих, забыв внизу третьего. Согласно входящим условиям достать их следовало живыми, способными передвигаться и мыслить. О, придумала! Дыхание северного ветра никогда не подводило...
Через пять минут я деловито перенесла две статуи наверх. Третью обняла на прощание, погладила застывшее красивое лицо и поцеловала в холодный нос. Выбравшись из колодца частично разморозила Иля. Постоит, подумает - ему только на пользу пойдет. Разговаривать с ним сейчас нет ни смысла, ни свободного времени. Поплевав на руки, принялась снимать заклинание с оборотня и советника. Темного первым, светлого на закуску.
- Нннууу тттыыы... - советник обрел возможность говорить.
- А кто же еще! - похвалила себя. - И осторожнее со словами. Мы, темные, ужасно ранимые душой, оттого чрезвычайно обидчивые. Бери пример с оборотня: прыгает с ноги на ногу и нос растирает. Молча! - пригрозила я, достала из узелка ежа, развернула тугой клубок обиженно топорщащихся игл, поднесла к глазам и объяснила задание. - Твой Император дал нам задание найти волшебный цветок, растительная составляющая которого отменяет действие алхимических растительных средств. Почему нам? А сам он забыл. Да, названия цветка забыл. И вас забыл. И себя забыл. Он вообще все забыл. Кто помог? Почему сразу помог?! Иногда эльфы просто так в маразм впадают. Не знали? Лучше не знайте, поверьте впавший в детство Император то еще зрелище... - я сокрушенно покачала головой. - А, про магию проболталась. Ну, нечего было на мой кулак своей челюстью налетать. И дышать! - мне надоело оправдываться. - Дискуссия закончена. Помогать будешь или... И почему никто на вариант 'или' не соглашается? - я вздохнула и повернула в том направлении, куда еж носом указал.
О замороженном в колодце Иле я старалась не думать.
Иллинойс и компания
Эйлин выбралась из каменного нутра королевского дворца. Эльфийка была голодна, зла, обросла клочьями паутины и по крылась пятнами непонятного происхождения. Их состав она знать не желала и даже побаивалась, ибо воняли они хуже дохлого кролика, пролежавшего на летнем солнцепеке дня три. Как бы не подхватить чего!
Была и еще одна причина заставляющая девушку в первую очередь о горячей ванне с мылом и растворителем для красок - Эйлин за многие часы блуждания по подземельям вспотела, словно скаковая лошадь после дневного перегона, и жутко воняла.
Считается, что эльфы не потеют. Как же! Просто все принимают легкий цветочный аромат за изысканные духи, которые ушастым совсем не нужны, но что будет, если вылетят на себя пару ведер ароматной воды? Аромат роз, исходивший от Эйлин, был настолько силен, что резало глаза, а нос у девушке заложило еще пару часов назад.
Осмотревшись вокруг девушка признала в помещении бывшую императорскую библиотеку. Почему бывшую? С первого взгляда было понятно - в комнате бушевала стая бешеных белок, где-то раздобывших пятидесятиградусной ореховой настойки на мухоморах. Ну или мамочка Тиллийса внезапно нагрянула с визитом и принялась нерадивому чаду голову лечить насчет жены и выводка ушастых цыплят под боком. От представленных кандидатур на роль супруги владыке всегда дурно становилось. Он впадал в мрачную истерику и принимался методично крушить все, что попадалось под руку. После того, как успокаивался Император, в истерику впадала его мать, не любящая, когда ей при свидетелях перечат. Она доламывала остальное. А следом от радости бурного примирения нервная парочка избавлялась от наиболее крупных вещей.
Ценнейшие книги растрепанны и порваны. Стеллажи опрокинуты и раздербанены на колья кучкой сложенные на подоконнике. Масляные лампы побиты и сплющены, будто их на на переплавку в кузню нести собрались. Из шести или семи статую, украшавших библиотеку, сделали одну. Весьма авангардную. Картины сорваны со стен, распороты, разрезаны и с отпечатками острых зубов на рамах. Похоже, некто пытался из дерева последние витамины выжать. И везде пятна крови, перемежающиеся с кучками буро- зеленой слизи.
Дворец был пуст. Ничто не нарушало покой предрассветного часа. Разве что одинокий всхлип-вой где-то далеко раздастся, да вещи в изобилии разбросанные в коридорах и комнатах подпрыгнут. Например, железные башмаки от доспехов ночную вазу гоняющие, без ног, на которые эти башмаки по идее должны быть надеты. Или меч на кончике острия стоящий на подоконнике и медленно вертящийся вокруг своей оси под мелодию рассвета.
На вещи эльфийка старалась не обращать внимания и не вникать в причины, почему те двигаются. Так и сойти с ума недолго и к Тиллийсу присоединиться, сменив имя на фрукт. Ну, овощ есть уже надо бы растительный баланс соблюсти.
Эйлин кралась по пустынному, залитому серым светом дворцу. Она чутко прислушивалась к звукам,
