— Ужин?
Мэйбл обернулась и, пораженная его приглашением, посмотрела на Фреда.
— Да, я имею в виду тот, где нельзя обойтись без ножа и вилки, — ухмыльнулся он.
— Ты предлагаешь пойти куда-нибудь?
Она постаралась уточнить, боясь неправильно его понять. Уж не назначает ли он мне свидание?
— Да, — терпеливо объяснил Фред, — я поведу тебя в отличный ресторан. Это самое малое, что я могу сделать для тебя после того, как ты столько раз кормила меня буквально до отвала.
— В этом нет необходимости, — пыталась отказаться Мэйбл. — И к тому же кто присмотрит за детьми?
— Моя экономка. — Фред протянул руку и прикоснулся к ее щеке. — Катлин вполне справится с этой задачей, а девочки любят ее.
Мэйбл заколебалась, не зная, что сказать.
— Ну же, Мэб, всего-то на пару часов. Ведь нам необходимо поговорить.
Его бархатный голос и нежное прикосновение вызвали у нее сильную дрожь, и она резко отшатнулась в сторону.
Двери садика распахнулись, и толпа детей оказалась во дворе.
Лора и Салли завизжали от восторга, увидев Фреда. Они бросились в его объятия, и он высоко поднял их и закружил, а они засмеялись от удовольствия.
— Вот это я называю восторженным приемом, — сказал Фред, поцеловал каждую из них и опустил на землю.
— Вам было хорошо в детском саду? — спросила Мэйбл, целуя девочек, потом взяла их за руки, чтобы подвести к машине.
— Да, мы рисовали, — очень серьезно ответила Лора.
— Вот как? — Фред сделал вид, что это сообщение произвело на него большое впечатление. — Вы нам покажете рисунки, когда мы приедем домой?
Уличное движение было, как всегда, напряженным, и им пришлось преодолеть пару «пробок». Лора, как обычно нетерпеливая, стала открывать свой портфельчик.
— Я покажу вам эти рисунки сейчас, — торжественно объявила она.
Мэйбл повернулась на сиденье и наблюдала, как девочка выудила из портфеля два листа бумаги.
— Это рисунок Салли, — сказала Лора и протянула его, ожидая оценки Мэйбл.
— Очень хорошо, — кивнула Мэб и одобрила несколько цветовых пятен, изображающих кролика Арнаба. — А ты что думаешь, Фред? — Она протянула рисунок ему, чтобы он мог бросить на него быстрый взгляд.
— Очень художественно, — сказал он, ухмыляясь.
— Мой лучше. — Лора вручила следующий лист тете. — Это мама и папа на небе.
Рука Мэйбл задрожала, когда она брала рисунок у девочки.
— Что они делают? — спросила она, нахмурившись и пытаясь понять, что означают два красных пятна.
— Целуются, глупенькая.
— Целуются? — удивилась Мэйбл, не зная, что сказать.
— Мама и папа обычно целовались, — серьезно объяснила Лора. — И я подумала, что они могут целоваться и в раю.
Глаза Мэйбл наполнились слезами.
— Это очень красиво, Лора, — произнесла она внезапно охрипшим голосом и вернула ей рисунок.
Мгновение она боролась с вдруг овладевшим ею горестным чувством и боялась расплакаться.
Фред отнял одну руку от руля и ободряюще похлопал ладонью по руке Мэйбл.
— Замечательная идея, Лора, — мягко сказал он.
— А вы с тетей Мэб целуетесь когда-нибудь? — вдруг спросила девочка. — Я могу в следующий раз нарисовать и вас.
Мэйбл попыталась улыбнуться сквозь слезы, услышав такое невинное предложение.
Фред тихо рассмеялся и, остановившись у очередного светофора, внезапно склонился и поцеловал Мэйбл в губы.
— Как тебе это? — игриво спросил он. — Мы можем ожидать новый шедевр на следующей неделе?
Мэйбл почти не слышала их разговора. Нежный поцелуй Фреда пробудил в ней целый каскад эмоций. Невероятно, но Мэйбл жаждала, чтобы он сжал ее в объятиях и убаюкал словно ребенка.
Он захватил меня врасплох, сказала она себе. А поцелуй был столь непродолжителен, что не смог пробудить во мне желание.
Мэйбл обрадовалась, когда разговор после этого вернулся в нормальное русло и коснулся кулинарии.
— Любимое блюдо Салли — цыпленок с жареной картошкой. — Мэйбл произнесла это уже совершенно спокойным голосом.
— Но мы с тетей Мэб собираемся поужинать в городе, — быстро добавил Фред.
Мэб поняла, что он давал ей шанс принять его приглашение или же придумать какую-нибудь отговорку.
Он бросил на нее вопрошающий взгляд.
— Я закажу столик на восемь?
Мэйбл вначале колебалась, а потом отрицательно покачала головой. Она не хотела оставлять детей даже на несколько часов, ведь их маленькие головки еще не переварили навалившееся на них горе. Ей не хотелось даже думать о том, что они могут позвать тетю, а ее не окажется дома.
— Давай устроим ужин дома, Фред, — предложила она. — Я приготовлю нечто особенное.
Он удивился.
— Я же предлагаю тебе пойти в лучший ресторан нашего города, с прекрасной кухней…
— Мне очень жаль, если мои кулинарные способности не из лучших, — прервала его Мэб. — Но я не хочу никуда идти.
— Я вовсе не то имел в виду…
— Пожалуйста, Фред. — Она посмотрела на него заблестевшими от слез глазами и тихо объяснила, чтобы девочки не слышали ее: — Я не хочу оставлять детей даже на несколько часов.
В его взгляде промелькнуло изумление, но он согласился с ней.
— О'кей. Тогда я настаиваю на том, что сам приготовлю ужин.
Мэйбл пожала плечами.
— Я вообще-то не против, но…
Теперь Фред прервал ее.
— Но я настаиваю, что поваром буду я. — Он добродушно улыбнулся. — Ты присмотришь за детьми, а я отправлюсь на кухню. Договорились?
Мэйбл снова заколебалась. Обычно они ужинали с девочками, но почему бы сегодня не остаться наедине? Им же нужно поговорить, а хороший стол всегда располагает к откровенному разговору. Она кивнула и тихо сказала:
— Договорились.
— Как идут дела? — Уложив детей в постель, Мэйбл не смогла удержаться от желания пойти на кухню и посмотреть, не может ли она чем-нибудь помочь Фреду.
Он встретил ее у двери и твердо сказал:
— Вон отсюда!
— Но я хотела помочь тебе, — сказала она, стараясь посмотреть через его плечо на плиту, но Фред был слишком высокого роста.
— Не будь такой любопытной! — с хитроватой ухмылкой воскликнул он. — В чем дело? Уж не думаешь ли ты, что я не умею готовить?
