шепота.
— Я вернусь, — продолжал ласково говорить Алекс. — Тебе не удастся так легко отделаться от меня. Ты должна кое-что узнать, Стеф. Видишь ли, я никогда не оставляю дело, за которое взялся, незаконченным. Когда я беру на себя обязательства, всегда выполняю их до самого конца, каким бы горьким он ни оказался.
— И у тебя… передо мной обязательства? — прошептала Стефани.
— Обеспечить твою безопасность, — уже холодно напомнил Алекс. — И мне лучше поскорее убрать твою машину отсюда. Не волнуйся, я буду обращаться с ней, как со своей собственной, — цинично добавил он, неправильно истолковав волнение, появившееся в глазах Стефани. — Я очень опытный водитель.
— Уверена, что так оно и есть! — резко бросила девушка, расстроившись из-за внезапной смены его тона. — Я абсолютно уверена, что у тебя большой опыт во всем.
Черная бровь Алекса поползла вверх, недоумение было отчетливо написано на лице у великана.
— Это вызов, Стеф? Возможно, я его и приму когда-нибудь, но сейчас у меня есть более важные дела. Ты так и не дала мне ключей.
И ему хорошо известно, почему она не сделала этого, подумала Стефани. От этой мысли у нее во рту даже появилось неприятное ощущение. Девушка гордо прошествовала мимо Алекса и поднялась в спальню.
— Вот… — Стефани швырнула ключи.
Ненависть к этому человеку заставила ее бросить ключи с таким расчетом, чтобы они не долетели до вытянутой руки Алекса. Хингис, однако, не почел за труд сделать несколько шагов и нагнуться, чтобы поднять их.
— Благодарю, — сказал он таким тоном, что холодная дрожь вновь сотрясла ее тело.
Голос Алекса составлял явный контраст его внешнему безразличию, с каким он, подкинув связку ключей одной рукой, поймал ее другой.
— Думаю, что все будет в порядке. Постараюсь поскорее приехать.
Стефани показалось, будто в лицо ей плеснули из ведра с ледяной водой. Стальной блеск глаз, отражавший железную выдержку Хингиса, отнюдь не походил на мягкий взор, который раньше вселил в нее такую уверенность в ее спасении и заставил полностью довериться этому человеку. Однако и теперь одного взгляда на такого неимоверно высокого и сильного мужчину с суровым выражением лица оказалось достаточно, чтобы Стефани почувствовала радость, что он на ее стороне.
А действительно ли это так? — неожиданно возник в ее сознании горький вопрос. Стеф вспомнила, какое она испытывала чувство, когда его безжалостная решимость оказалась направленной на нее отнюдь не из альтруистических побуждений. Алекс хладнокровно манипулировал ею, превращая ее в беспомощное создание и не выказывая при этом никаких эмоций.
— Когда я уйду, хорошенько запри за мной дверь, — приказал Алекс. Стефани же испытала страстное желание запереть за ним дверь раз и навсегда. — Не отвечай на телефонные звонки и сама не звони никому, вообще никому. Если у кого-то возникнет острая необходимость связаться с тобой, то этот человек перезвонит и позже. А когда я вернусь, сам буду брать трубку. Ты хорошо меня поняла, Стефани? — подозрительно спросил Хингис, когда девушка в сладостном предвкушении его ухода выпроваживала своего телохранителя за дверь, никак не прореагировав на его наставления. — Тебе все ясно?
— Абсолютно!
— И оденься!
— Слушаюсь, сэр! — Насмешливо отдав ему честь, Стефани неожиданно ощутила в себе прилив эмоциональных сил. — Если ты уже закончил отдавать приказы, то, думаю, настало время и мне установить жесткие правила, регламентирующие наши взаимоотношения.
— Какие же?
Лаконичный вопрос прозвучал мрачно и зловеще.
— Ну… — Стефани постаралась внутренне собраться, чтобы противостоять его натиску. — Для начала — сегодня был последний раз, когда ты заходил в мою комнату без разрешения. Думаю, я не могу запретить тебе спать в соседней комнате. Но отныне ты никогда не войдешь ко мне без моего согласия. А уж черт меня побери, если я его дам! Тебе ясно?
— Предельно.
— И держи руки и все остальное при себе. Ты здесь, чтобы защищать меня, а не лапать… — Уверенность в своей правоте начала покидать Стефани, когда она заметила, как все более мрачнеет лицо Алекса. — Ты хорошо меня понял?
— Прекрасно! — Хингис бодро отсалютовал ей. — Что-нибудь еще?
Встретив его ироничный и дразнящий взгляд, Стефани почувствовала, что должна подавить улыбку угрожающую растянуть ей рот.
— Пока все. Если я надумаю что-то еще, сразу же дам тебе знать.
— О, в этом я уверен. Но пока ты думаешь, я, пожалуй, пойду и займусь машиной. Не забудь хорошенько запереть за мной дверь.
— Слушаюсь, сэр!
— И ради бога, оденься!
Последняя фраза донеслась до нее с лестницы, когда Алекс, перескакивая через две ступеньки, спускался в холл. У входной двери он неожиданно остановился.
— О… послушай, Стефани…
— Да?
— Я никогда не лапаю.
Когда он ушел, стук захлопываемой двери эхом разнесся по пустому дому. Казалось, тишина давила на нее. Никогда еще Стефани не чувствовала себя такой одинокой. Ее охранник только покинул дом, а она уже чувствует себя потерянной.
Некоторое время девушка стояла, бессмысленно смотря на дверь, не в силах двинуться с места. Однако звук заводимого мотора вывел ее из оцепенения. Стефани спустилась по лестнице и с силой повернула ключ в замке.
— «Запри за мной дверь», — пробормотала девушка, чувствуя некое удовлетворение, оттого что пусть ненадолго, но Алекс Хингис не сможет попасть в ее дом, если она не захочет этого. — «И оденься», — иронично добавила Стефани, поднимаясь по лестнице с неожиданным чувством вновь обретенной свободы.
Что же ей делать? Хингис уже доказал, что он человек безжалостный и хладнокровный, она сама убедилась в этом около часа назад в спальне. Алекс расчетливо издевался над ее телом и чувствами, утверждая свое превосходство. Тут уж приходится задуматься, кто хуже: он или Сэм…
Дрожь пробежала по телу Стефани, напомнив, что она по-прежнему не оделась и бродит по дому в полотенце и халате. Наверное, она почувствует себя лучше, если переоденется.
Так и случилось. Надев майку и джинсы, немного подкрасившись, Стефани подумала, что теперь может противостоять чему угодно. Она даже стала мурлыкать себе под нос какую-то песенку, высушивая волосы феном и расчесывая их.
Будто испытывая ее вновь обретенную уверенность в себе, в холле раздался телефонный звонок, отчего рука с расческой застыла в воздухе. «Не отвечай», — приказал Алекс, и, честно говоря, мысль, что надо поднять трубку, заставила сердце девушки затрепетать. Но если это перезванивает Лора и хочет узнать, с какой стати их так бесцеремонно разъединили вчера вечером? А может, это отец? Если она не ответит, Джефри черт-те что подумает и испугается. Телефон, казалось, разрывался, эхо от звонков разносилось по пустому дому, и Стефани поняла, что если не ответит, то просто сойдет с ума.
Дрожащей рукой она подняла трубку и непроизвольно скрестила пальцы на другой руке, вспомнив старое поверье, будто этим можно отпугнуть зло.
Но не сработало.
— Привет, Крошка.
Всего два слова. Два слова, произнесенные ненавистным шепотом. Говорили так, будто закрыли рот носовым платком, чтобы скрыть истинное звучание голоса. Но его зловеще произнесенное приветствие эхом звучало в голове Стефани.
