машина с мигающими фарами. В салоне автомобиля горел свет. Надо полагать, патрульный заметил освещенный автомобиль, припаркованный посреди улицы, и решил посмотреть, что происходит внутри.
— Все в порядке, мэм? — Он улыбнулся.
Флоран приспустила стекло.
— Спасибо, сержант! Все о'кей!
Полицейский, увидев, что девушка-водитель вполне адекватна, улыбнулся и приложил ладонь к фуражке.
— А чем зачитались? — Он посмотрел на письмо в ее руках. — Я тут минут пять торчу, в Санта-Клауса уже превратился. А вы все читаете да читаете…
— Письмо от любимого! — созналась Флоран.
— О! — Полицейский снял фуражку, оттряхнул ее — горка снега плюхнулась на асфальт. — Любимого зовут Эдгар Алан По?
— Нет, — улыбнулась Флоран. — Говард Хьюз. Авиатор!
Полицейский покачал головой.
— Желаю вечной любви! — Судя по всему, голливудская история безумного авиатора Хьюза с Ди Каприо в главной роли ему была незнакома.
Пройдя пару метров, полицейский обернулся.
— Машину лучше оставлять на стоянке!
Он неторопливо, вразвалочку вернулся к своему автомобилю. Наручники, прищелкнутые к ремню, раскачивались при ходьбе и тихо позвякивали.
Флоран посмотрела на дом — в детской зажегся свет. Пора.
Подогнав машину к воротам, она нажала на клаксон. Через минуту на пороге появилась Мария.
Увидев, кто приехал, она запрыгала от радости. Пока Флоран загоняла машину во двор и выгружала подарки, снег пошел еще сильней.
Обратная дорога будет непростой. Лишь бы не ударил мороз, иначе все превратится в каток.
В прихожей пахло елкой и мандаринами. Семья Марии готовилась к Рождеству.
— Тетя Шло плиехала! — завопил порозовевший со сна Марк, утыкаясь Флоран в колени.
Она поцеловала его в упругую щеку, пахнущую яблоком, отдала подарки. Марк потащил подарки в комнату, где пускал пузыри его крохотный брат.
— Милая Фло! — Мария сжала ее в своих объятиях. — Прими соболезнования от меня и Аарона. Мы до сих пор не можем прийти в себя!
Мария расплакалась, Флоран едва ее успокоила. Правда, долго горевать подругам не дали дети — Марк то и дело прибегал из комнаты, показывал «тете Шло» то кубики, то машину, то воздушный шарик.
— Ты из дому?
— Из окружной тюрьмы.
— Из тюрьмы? — Глаза Марии округлились. — А что ты там делала?
Флоран обо всем рассказала. Мария замолчала.
— В вашем доме собралась такая компания… — Мария покачала головой. — Ты знаешь моего отца — он честно служит вам вот уже семнадцать лет. С Мистером и миссис Рейд прошел все испытания.
Флоран прихлебывала чай, разглядывая Марию. Когда-то ее подруга была веселенькой толстушкой, но после рождения Герберта похудела и стала настоящей красавицей. Впрочем, Флоран считала, что излишняя худоба не слишком ее красит. Пара килограмм ей не помешает.
Ее отец мистер Хасплер много лет управлял имением Рейдов, никто не слышал от него ни одной жалобы. Но сейчас даже невозмутимый управляющий не знает, что ему делать.
— Отец не понимает, кого слушаться… — Мария раскраснелась, длинные шелковые волосы струились по плечам. — Все командуют — Альберт, Мэри, Макдуган! После смерти Грегори и Люси все стали полновластными хозяевами! — Мария скривила губы. — Даже сопляк Джон — и тот пытается отдавать приказания.
— А кто такой Джон?
— Как?! Ты его еще не видела? — Мария покачала головой. — Брат Мэри, он жил в Европе… То ли просиживал в казино, то ли подделывал векселя. А после смерти родителей объявился у вас в доме. Представь, он требует, чтобы каждое утро ему подавали козье молоко. Отцу пришлось купить двух коз!
— Коз?! — Флоран поставила чашку на стол. — Отец не позволял себе завести собаку, чтобы не потревожить близких. А этот только появился — и сразу ему козу! Эх, пусть только вскроют завещание…
— Вот-вот, — улыбнулась Мария. — Отец надеется только на тебя. Вчера я говорила с ним по телефону, он так и сказал: мол, скоро Флоран разгонит это осиное гнездо!
Флоран нахмурилась. Как распоясалась без родителей ее непутевая родня!
— Этот Джон, видимо, куда-то смылся.
— Наверное, — задумалась Мария. — Он несколько раз в неделю ездит в Балтимор. Отец говорит, что Джон Пиколь не вылезает из казино.
— Но почему твой отец не сказал мне об этом?
Мария покачала головой.
— Как ты это себе представляешь? Девочка еще не отошла от смерти родителей, а управляющий давай жаловаться на родственников! Так не годится, ты сама должна это увидеть.
— Да уж вижу! Дядя сам распустился и родню распустил.
— Ну да! — Мария кивнула. — Альберт человек не злой, но пьющий. Они и пользуются его добротой.
Мария поднялась.
— Фло, расскажи о себе, а я пока приготовлю ужин Аарону. Он вот-вот подойдет. — Она подошла к плите, наполнила кастрюлю водой, засыпала рис.
Флоран огляделась. С тех пор как Флоран была здесь в последний раз, в кухне ничего не изменилось. Пожалуй, стало чуть хуже: посуда блестела не так ярко, стены потускнели, потемнели. А ведь Мария хотела себе купить кучу «помощников» — комбайн, посудомоечную машину, новую электроплиту.
— Извини, я все о себе да о себе. А как дела у вас? Аарон получил повышение?
— Что ты! — Мария всплеснула руками. — В компании сменилось руководство, а новый босс решил, что Аарон хочет его подсидеть. И теперь ставит палки в колеса на каждом шагу. А мы так рассчитывали на дополнительный заработок. — Мария вздохнула. — Платить кредит совсем непросто. Как представишь, что надо отдавать деньги двадцать лет, становится страшно.
Бедные Мария и Аарон, как им нелегко! Теперь Флоран смотрела на Марию другими глазами. Да, ее подруге непросто, Флоран заметила горестные складки в углах рта, бледные, обломанные ногти, морщинки на щеках. Супружеская жизнь штука нелегкая. Но никогда, ни при каких обстоятельствах Мария ничего не просила у Флоран. А ведь могла бы, имеет право.
Флоран решила — она получит наследство и в Рождество преподнесет Марии и Аарону подарок: выплатит кредит за дом! Ей не жалко, пусть пользуются.
Около восьми Флоран собралась ехать — дорога до поместья была неблизкой. Да еще этот снегопад!
Мария пыталась ее удержать. Она хотела, чтобы Флоран дождалась Аарона. Но Флоран больше ждать не могла.
Подруги расцеловались, Марк повис у крестной на шее. Он тоже не хотел ее отпускать. Мария еле его оторвала, увела в комнату, закрыла дверь.
Флоран вышла во двор. Снегу навалило по щиколотки. Джип выехал со двора. Притормозив, Флоран оглянулась.
Мария стояла в освещенном дверном проеме. Густые волосы блестели на свету. Флоран посигналила и выехала на дорогу.
Она ехала сквозь снежную пелену и думала, что хочет выйти замуж так же, как это сделала Мария, —
