– Ну... вроде...
– Сама не знаю... Он очень умный.
Оп... Никогда не знаешь, чем женщину привлечет мужчина, даже если этот мужчина – горный великан в шесть локтей ростом. Мне Афилей скрытых богатств разума не демонстрировал, да и трудно при его манере разговора – состоящего из коротких, словно обрубленных фраз. Впрочем, готов допустить, что уединяясь с Хладой на привалах и ночевках, он велеречив и остроумен.
– А еще ты хотел спросить, но едва ли когда-нибудь спросишь, – продолжала наемница, – может ли у нас что-то
– Да за кого ты меня принимаешь? – не совсем искренне возмутился я. – За школяра, мечтающего провертеть дырочку в потолке чужой спальни?
Она неожиданно сменила тему:
– Ты видел когда-нибудь, как растет гевелея?
– Ну.. видел, конечно...
– Ствол толстенный, кряжистый, и нижние сучья тоже могучие, толстые... А наверху веточки небольшие, тоненькие, нежные... Так ведь?
– Ну... да...
– Так вот, у горных великанов – всё наоборот.
Глава вторая. Цель ясна, поищем средство
В первые годы, даже десятилетия после так называемого Катаклизма фанатичные суеверия достигли своего пика. Возникали многочисленные культы героев, на деле никогда не существовавших, но якобы погибших, пытаясь «спасти мир»; и даже культы волшебных артефактов, якобы способных выполнить ту же задачу.
Поспать в эту ночь толком не удалось никому...
Ритуал Гаэларих совершал в одиночку, без помощников и свидетелей, – но остальным от того стало не легче: холм содрогался, темноту над его вершиной рассекали разноцветные вспышки, весьма похожие на молнии, вопреки обыкновению бьющие с земли в небо. И звук сопровождал те молнии соответствующий. Громообразный.
Казалось бы, этакий концерт должен был надежно разогнать всех болотных чудовищ, вышедших на ночную охоту, если те обладали минимальным чувством самосохранения.
Однако ж нет... Одно, по крайней мере, чудовище оказалось нетипичным – и заглянуло на огонек. А я, к стыду своему, лежал пластом и никак не участвовал во встрече гостя – весьма напоминавшего ублюдка жабы и ящерицы, вымахавшего до неимоверных размеров.
Впрочем, управились и без меня, быстро и грамотно. Когда я наконец кое-как поднялся и поплелся осмотреть лагерь, с трудом волоча ноги, – неподвижная туша жабоящерицы смутно виднелась в свете костров.
Подошел, пригляделся... Да, и при жизни была не красавица, а уж теперь...
Над громадными челюстями, составлявшими большую часть башки, потрудились наши синекожие друзья, добывающие новые свидетельства великих подвигов. А над черепом твари чуть раньше, насколько я мог судить, потрудилась кирка Афилея. Но кто и зачем отрубил хвост – судя по обрубку основания, весьма-таки немалый – оставалось только гадать.
Гадал я недолго, вскоре над нашей стоянкой поплыл божественный аромат жарящегося мяса.
Калрэйн? Ну точно... Тьфу, нашел же время для кулинарных изысков.
Я решительно направился к костру ассасина, намереваясь объявить ему суровый выговор. В том же направлении потянулись и синекожие...
С каждым шагом аромат усиливался. Я невольно сглотнул слюну и отложил выговор до следующего прегрешения. Отчего бы, в самом деле, еще раз не поужинать?
Хвост и в самом деле оказался преизрядных размеров, и запек его Калрэйн изумительно. Хватило всем, включая носильщиков и великана. Наелись в буквальном смысле до упаду... И я тоже. Появись здесь и сейчас псы Кронга, науськанные мстительным алхимиком Т?манном, я бы только выругался и остался сидеть на месте. Не появились. И на том спасибо.
Лишь Гаэларих не участвовал в незапланированном ночном пиршестве – измотанный своим ритуалом, маг забился в палатку, где сложили большую часть его магических причиндалов, и затих... Надеюсь, уснул.
Объевшиеся носильщики-м?гану уселись по своей обычной манере в кружок и, непрерывно сплевывая, жевали какие-то листья, мерно двигая челюстями и выпуская на землю длинные струи зеленой слюны.
Зато не пытались стащить что-нибудь из палаток. И не пробовали посмотреть, а что же такого интересного в тюках. И даже не галдели, наперебой хвастаясь подвигами в недавней схватке с вынырнувшим из ниоткуда чудищем.
Остатки достоинства сохранял только старый Моорун – не то вождь, не то старейшина м?гану, плохо разбираюсь в их иерархии. Великий воин, естественно, – нижний ярус его многорядного боевого украшения болтался на уровне колен, и даже в ушах висели гроздья чьих-то зубов, вытягивая мочки чуть не до плеч.
Стоял он чуть в сторонке от соплеменников, приняв позу воина, а не объевшегося грязеруха, – уперев в землю свое кривоватое копьецо и отставив левую ногу. Я поманил его к себе, кивнул на тихо жужжащий неразборчивыми голосами кружок:
– Бежать хотят? Боятся?
Моорун пожал плечами:
– Великие воины нет бояться! Но им страшна, большой сай-суг?гана...
– А тебе?
– Тоже мала-мала страшна. Но я не побежать. Ты платить обещать – ты платить. Я ходить. Я обещать.
– Всем отдыхать, – приказал я. – Завтра раннего подъема не будет, выступим не раньше полудня.
И повысил голос, обращаясь к носильщикам:
– Я вас награждаю, храбрые воины, победители болотного зверя! Каждому по кружке эля!
Несколько бочонков дешевого и дрянного эля мы закупили в приграничной фактории, после того, как добрые люди нам намекнули: синекожие, мол, готовы родную мать продать за эту кислятину.
Великие воины загомонили, славя щедрого сай-суг?гану. Или, может, наоборот, проклиная за жадность, – отчего по кружке, не по две? – логику м?гану понять порой не легче, чем их тарабарщину...
Но общее настроение явно поднялось – на рассвете они никуда не пойдут, а сейчас будут сидеть у костров, пить эль и рассказывать о подвигах. Что еще нужно настоящему отважному мужчине?!
А я подошел к палатке Гаэлариха, прислушался... Не спит. Изнутри слышалось шебуршание и позвякиванье, виднелся отсвет свечи. И я решительно направился в гости к магу.
Откинув полог, я первым делом увидел ноги и обтянутый фиолетовой мантией зад. Остальные части тела мага были погружены в объемистый сундук, оббитый непромокаемой кожей, – в таких хранился его инвентарь. В сундуке что-то побрякивало и раздавалась придушенная ругань. Я громко откашлялся. Фиолетовый зад нервно дернулся. Гаэларих с трудом распрямился и обратил ко мне налитое кровью лицо.
– А, Хигарт, это вы... Оклемались от своей ритуальной наркомании? И кто вас только надоумил...
– Есть тут одна... Но речь не о ней. Каковы результаты, мэтр магистр?
Маг уселся на один из сундуков, рукой указал мне на другой. Я присел, устроился поудобнее. Гаэларих развернул карту, я присмотрелся: на ней теперь появилась вторая линия, пересекающаяся с первой. О месте их пересечения я мог сказать одно: никогда там не бывал. Очередная гнусная и позабытая богами дыра... Утешало лишь, что искомое место здесь, неподалеку, топать пешком в густонаселенный Западный Уорлог не придется.
Магистр пояснил:
– Судя по всему, наша цель – горное плато, с местного наречия его название переводится как Сердце Уорлога.
– Горное?! – изумился я. – Откуда тут горы?
