— Скотник.
— И это твоя скотина?
— Моя.
— Куда идешь?
— В лагерь Быка.
Этот ответ встревожил изголодавшихся: нападение на члена этого клана могло повлечь за собой большие неприятности. Но у него были корова и теленок, а члены этой банды оборванцев, судя по всему, умирали от голода.
— Ты заблудился, парень, — заявил Меченый. — Это наша земля. И мы не церемонимся с ворами.
— Я не собирался ничего красть!
— Нет, ты украл! Эту вот скотину!
— Они мои!
— Ты не понял, парень: все, что есть на этой земле, — наше!
Кольцо оборванцев стало сужаться, заостренные концы палок были направлены на Нармера. Юноша решил, что нужно убить одного, взять его оружие и попытаться отбиться от остальных. Они не выглядели сильными, значит, у него был шанс выбраться из этой стычки живым. Однако у них было численное превосходство, да и драться они, наверное, будут не на жизнь, а на смерть.
— Я могу напоить вас молоком.
Удивление, а потом смех.
— Думаешь, что можешь диктовать нам условия, парень? Ты до сих пор не понял? Теленка мы убьем и съедим, корова будет давать нам молоко столько времени, сколько мы захотим, а ты сейчас же уберешься отсюда!
Единственное известное Нармеру заклинание на время лишало подвижности крокодилов, но оно не имело силы против своры бандитов.
— Я передумал, — заявил вдруг Меченый. — Ты остаешься! Иначе ты донесешь на нас своим начальникам!
— Мы и его съедим! — визгливо прокричал беззубый оборванец, у которого живот подвело от голода. — Он молодой и крепкий, мясо у него вкусное!
— Вы не боитесь гнева богов?
— Они от нас отказались, — ответил Меченый. — А удача нам сегодня улыбнулась — ведь теперь у нас есть целых три хороших куска мяса.
Бандиты приблизились еще на шаг, некоторые уже облизывались в предвкушении пира. Испуганный теленок затаился под материнским животом.
Нармер напал первым.
Ценой царапины он вырвал палку у одного бандита и ударом локтя сломал ему нос.
Остальные не ожидали такого напора, а потому на мгновение замерли в нерешительности. Нармер воспользовался этим, чтобы пронзить грудь второго врага и разорвать круг.
Наконец осознав, что происходит, бандиты осатанели от гнева. Словно разъяренные шершни, они скопом набросились на противника.
Выставив перед собой палку, Нармер выдержал первый удар. Двух первых нападавших он оттолкнул, но кто-то успел рассечь ему острием палки кожу на боку. Не желая мириться с неизбежным, он вдруг ощутил в себе силу, о существовании которой и не подозревал.
И в этот момент ему на помощь пришла корова.
Она рогами наподдала беззубому, который, падая, увлек за собой горбуна. Подпрыгнув, Нармер ногами проломил ему затылок.
— Убирайтесь! — крикнул он оставшимся в живых.
Бандиты сгрудились вокруг Меченого.
— Боги защищают тебя, — пробормотал кто-то.
— Он сам — демон, — подхватил другой. — Нам лучше уйти!
— Мы слишком голодны! — отрезал главарь.
Напоминание о еде вернуло бандитам боевой настрой. Наставив на Нармера свои палки, они приготовились к решающему броску.
Раненый и запыхавшийся, юноша не собирался сдаваться.
И вдруг Меченый с душераздирающим криком согнулся пополам и схватился за левую ступню, в которую его ужалил огромный черный скорпион.
Лоб его сразу же покрылся холодным потом, а сердце застучало как сумасшедшее. Его приспешники в испуге попятились.
— Не бросайте меня! Я… я…
Он задыхался.
Раздался еще один крик: два скорпиона атаковали самого упитанного бандита. Уцелевшие, перепуганные насмерть, бросились наутек.
— Стойте, ничтожества!
Приказ сорвался с губ неизвестно откуда взявшегося молодого, высокого, великолепно сложенного мужчины. Он излучал неведомую силу. Словно завороженные, бандиты замерли на месте и уставились на незнакомца — черноволосого, с красивым лицом и сильным мускулистым телом. Одним своим взглядом он словно связал их по рукам и ногам.
— Ты… Что тебе от нас надо?
— Ненавижу попрошаек!
В его левой руке появился кремневый нож.
Перепуганные бандиты по глупости сбились в кучу. Со скоростью ветра незнакомец подскочил к ним и длинным точным движением рассек им шеи.
Ошарашенный Нармер смотрел, как умирают его последние презренные враги.
Убийца же неторопливо стер кровь с ножа.
— Ты нас спас — меня, мою корову и теленка.
Тот очаровательно улыбнулся в ответ:
— Твоя наивность меня забавляет, дружок!
— Почему ты так говоришь?
— Потому что я перережу горло и тебе тоже!
16
Невозможно было не смотреть в глаза этому обворожительному убийце… Нармеру удалось сохранить спокойствие.
— Я — простой скотник. Зачем тебе меня убивать?
— Ради удовольствия.
— Ты хочешь забрать себе моих животных, да?
— Я — не крестьянин. Когда ты умрешь, они пойдут своим путем.
— Так отпусти меня, я вернусь на свое пастбище.
— Извини, не могу. Никто не должен знать, что я был здесь. А такие, как ты, много болтают, мне больше по душе молчание трупов.
— Из какого ты клана?
Красавец убийца удивился.
— А ты любопытен, друг мой!
— Перед смертью я хочу знать имя моего убийцы.
— Меня зовут Скорпион, и я не принадлежу ни к какому клану. Ты — человек Быка, и твоя рабская жизнь не стоит того, чтобы за нее цепляться. Поблагодари меня, что я тебя от нее избавляю.
