Насытившись, мангуст вернулся к Нармеру и ослику и снова побежал впереди.
Вновь заросли папируса и, наконец, открытое пространство на берегу озера! Вид этого лужка обрадовал Северного Ветра — здесь было столько зеленой травы! На берегу возвышалось непривычного вида строение из дерева и тростника.
— Святилище Нейт, — пробормотал Нармер. Сердце его забилось быстрее.
Мангуст побежал к постройке.
Из нее вышла женщина, и зверек прыгнул прямо ей на руки.
Она… Это была она, одетая в длинное белое платье!
47
Нармер с Северным Ветром приблизились к жрице.
— Я ведь предупреждала! — напомнила она. — Тебе не следовало искать со мной встречи!
— Дельфины спасли меня, а мангуст привел сюда.
Живой взгляд зверька обратился на хозяйку, и та поблагодарила его лаской.
— Этот зверек служит богине, — сказала Нейт. — Он испросил у нее защиты для тебя и тем самым спас тебе жизнь, а раз так, то и я не буду просить мою повелительницу обрушить на вас свой гнев.
Святилище было построено на возвышении. Над единственной дверью — гладко отесанная палка, к которой были прикреплены две перекрещенные стрелы.
Оказалось, что непонятные груды по обе стороны от порога — живые. Обе одновременно зашевелились.
Крокодилы!
Нармер попал в ловушку!
— Члены этого клана пытались убить нас с Северным Ветром!
— Эти две рептилии служат богине и нападают только на тех, кто пытается осквернить ее храм. Бдительные стражи, они стерегут богатства той, кто является одновременно матерью и отцом богов. Это она приказала им идти искать солнце в глубине вод и поднять его на поверхность. Ты пришел осквернить священную землю, Нармер?
Угрожающие пасти распахнулись.
— Я хотел с тобой поговорить.
— И то, что ты дошел до храма, доказывает, что ты этого достоин. Что ж, говори!
— Я думал, что это Бык уничтожил мой клан. Но теперь я в этом сомневаюсь и подозреваю Крокодила. Газель убедила меня не нарушать хрупкий мир, чтобы война не охватила всю страну. Но я дал клятву и хочу узнать, кто убийца. Быть может… может, ты согласишься мне помочь?
Нармеру хотелось говорить совсем о другом. Он сомневался, что сказанное помешает Нейт отправить его восвояси.
— Мне жаль, но я не знаю, чем могла бы тебе помочь. Единственное, ради чего я живу, — это служение богине.
Она явно собиралась уйти.
— Нейт! Еще я хотел сказать тебе…
Она замерла.
— Я тебя слушаю!
— Ты согласишься взять меня работником, на время? Думаю, у тебя найдется немало тяжелой работы, и я буду делать все, что скажешь.
Если она ответит отказом, ему останется только уйти. Но разве он сможет уйти?
— Все зависит от решения моих стражей, — сказала жрица.
Рептилии распахнули пасти и забили хвостами, приготовившись к нападению.
На этот раз Нармер не забыл свое магическое заклинание. Он произнес его решительно и громко. Крокодилы утихомирились и потом уползли в тень храма.
На земле Нармер начертал два иероглифа, обозначающие его имя, — «рыба-кошка» и «стамеска столяра».
Прекрасные зеленые глаза Нейт выражали глубочайшее удивление.
— Предок научил тебя языку богов… И он подверг тебя испытаниям?
Нармер начертал знаки «сова» и «скарабей».
— Второе испытание будет долгим и трудным, сказал он мне. И я уверен, что мой путь проходит через этот храм. Скажи, а ты встречалась с Предком?
— Когда умерли мои родители, мне было семь лет. Я решила уйти в пустыню и перейти через порог, разделяющий наш мир и мир потусторонний, чтобы с ними встретиться. И тогда он явился мне и показал мне знаки силы — перекрещенные стрелы Нейт, которыми украшен большой столб, и еще я увидела солнце в сердце ночи. Предок дал мне поручение: ухаживать за храмом богини, чтобы таким образом поддерживать ее присутствие на земле.
— Тебе, наверное, тяжело так жить?
— А разве есть дело более достойное, чем служить богам? И я должна слушаться Предка. Если тебя послал он, я могу тебе доверять.
Наконец она улыбнулась!
Успокоенный мангуст свернулся калачиком и заснул.
— Чем мне помочь тебе? — спросил Нармер.
— Работы много! Для начала принеси воды!
— Хорошо.
Северный Ветер издал негромкий крик.
— Прости, я забыл о твоей поклаже! — сказал ему Нармер.
Он разгрузил осла, который был очень рад предстоящему отдыху.
Теплые лепешки и жареная рыба… У них получилась настоящая праздничная трапеза. То веселые, то задумчивые, молодые люди долго говорили о Предке, который направил их по жизненному пути.
Из пристройки Нейт вынесла маленький глиняный горшок. Внутри оказалось что-то тягучее и золотистое. Мизинцем она зачерпнула немного и поднесла к губам Нармера.
— Попробуй! — сказала она.
Этот вкус невозможно было сравнить ни с чем!
Она взяла его за руку и по тропинке провела к лужку, где на траве стояло с десяток крошечных хижин.
— Это — владения пчел, воплощений богини Нейт! Они производят жидкое золото — мед, которым я тебя только что угостила. Я научилась ухаживать за ними, так что они меня не жалят; они в благодарность открыли мне свои секреты. Рожденные из слез солнца, пчелы ориентируются по нему и сами строят себе жилища. Собирая нектар, они вырабатывают сокровище, подобного которому нет. Мед исцеляет раны и ожоги, прополис снимает воспаление, маточное молочко дает силы, воск можно применять во многих случаях.
Нармер упивался словами жрицы. То, чему она его обучала, имело первостепенную важность, и пчела, он предчувствовал это, сыграет решающую роль в формировании новой власти, которая сможет одолеть эгоизм кланов.
Нейт показала Нармеру, как ухаживать за ульями и извлекать ценный продукт. Он старательно повторял все ее приемы и скоро уже вполне ловко управлялся с этим.
— Завтра, на рассвете, богиня примет тебя!
Восходящее солнце осветило внутренность маленького храма. Здесь стоял миниатюрный деревянный алтарь. Преклонив колени, жрица открыла дверцы и извлекла из него кусок алой ткани.
— Нейт соткала вселенную и все живое, — сообщила она. — Она ни на миг не перестает трудиться,
