насчёт королевского помилования?
Принц Уэльский обдумывал предложение Бенни, попыхивая сигарой и пристально глядя на него.
— Говоря серьёзно, ты должен обратиться к её величеству королеве, — объяснил он. — Однако в обстоятельствах, свидетелем которых я оказался, уверен, что королева согласится с твоим пожеланием. Освободите их, инспектор!
И полицейские сняли наручники с беглецов. Сид мгновенно исчез, чтобы не попадаться на глаза миссис Пирсон, а Дик стоял, растерянно моргая, в окружении ликующих друзей и соседей, хлопавших его по плечу и пожимавших ему руку.
Вдруг кто-то из гостей сказал:
— Давай, Дик! Скажи ей!
— Вот же она! Смелее, Дик! — поддержал чей-то возглас.
Дейзи кротко стояла рядом. Окружающие, включая и полицейских, тех, что тайком сделали ставки у Мельмотта Змеиного Глаза, с улыбкой смотрели на влюблённых. Единственным человеком, не подозревавшим, в чём тут дело, оказался принц Уэльский, но Анджела дёрнула его за рукав и шёпотом посвятила в тайну, и принц милостиво улыбнулся.
Дик стоял столбом, всё гуще заливаясь краской стыда. Он вперил взгляд в пол, потом посмотрел на потолок. Он открыл рот… и снова закрыл его.
Он даже оглянулся, чтобы убедиться, нельзя ли дать тягу, как это пытался сделать мистер Хорспат.
— Только не это! — зашипел Громобой. — Не собирается же он…
Тут принц Уэльский наклонился к Зерлине и что-то ей шепнул, после чего девочка пробралась к дирижёру, подёргала его за рукав и сообщила ему на ухо нечто важное. Дирижёр подал знак музыкантам, они подняли инструменты, набрали в грудь побольше воздуха и заиграли.
И все сразу узнали мотив, засмеялись и стали подпевать:
И громче всех пел Дик. А когда песня закончилась, получилось, что он всё-таки сделал предложение, и Дейзи приняла его, и влюблённые стояли рядом, пылая, словно два спелых помидора, и сияли от счастья.
— Что ж, мои поздравления счастливым парам, — сказал принц Уэльский.
Он пожал руку Дику, Дейзи и мисс Уиттл, и обе невесты сделали в ответ реверанс. Потом он протянул руку Орландо.
— Ах, — вздохнул Орландо, — как бы мне хотелось пожать вам руку, сэр, но я не дерзну. Видите ли, моя рука способна дробить камень.
— Вы дробите рукой камни? — изумился принц Уэльский. — Ставлю на то, что не сможете.
— Не ослышался ли я, ваше королевское высочество, вы сказали «ставлю»? — раздался голос, сладкий, как сам соблазн. — Могу ли я предложить вам свои услуги?
— Мельмотт Змеиный Глаз! — представила его Анджела.
Знаменитый букмекер появился словно по волшебству, с маленькой чёрной книжицей в руках.
— Я могу принять ставки на предмет дробления камней руками у всех присутствующих леди и джентльменов, — объявил он, и через минуту дело закипело.
Принц Уэльский поставил десять гиней, что Орландо не раздробит. Мистер Уиттл поставил десять гиней, что раздробит, и ещё немало ставок были занесены в чёрную книжку. Анджела и Зерлина внимательно следили, как развиваются события. Выходило так, что большая часть спорящих считала, что Орландо не раздробит камни рукой, поэтому, в случае если он всё же раздробит, Змеиный Глаз выиграет. А поскольку он почти никогда не проигрывал, сделать ставку стоило, если у команды ещё оставались какие-то деньги.
— Лучше бы он вначале выплатил за предыдущие ставки, — сказал Громобой. — Тогда бы я мог поставить весь выигрыш на Орландо и выиграть целое состояние.
Когда все ставки были внесены, в центре танцевального пространства расчистили круг, и вошёл слуга с серебряным подносом, накрытым белоснежной салфеткой, посередине которой лежал камень размером с апельсин.
— Хорошо, — пробасил Орландо, — а теперь прошу всех немного отступить назад, на случай если осколки камня разлетятся.
Мисс Уиттл поцеловала его на счастье, он закатал повыше рукава, обнажив самые могучие в мире мускулы. Он взял камень в правую руку, тщательно взвесил его. Из оркестра раздалась приглушённая барабанная дробь.
Орландо высоко поднял камень. Барабанная дробь стала громче.
Он сжал зубы. На его голове выступили вены. Он начал сжимать камень. Мышцы на его руке напряглись и стали ещё больше. Барабанная дробь нарастала.
И вдруг камень начал крошиться. На пол посыпалась струйка пыли, и вскоре в руке Орландо не осталось ничего, кроме обломков и горстки песка. Раздался удар тарелок, и оркестр грянул туш, а гости аплодировали и громко поздравляли Орландо, в том числе и принц Уэльский.
Орландо отряхнул ладони и поклонился. Команда пристально следила за тем, как Мельмотт Змеиный Глаз выплачивал победителям их выигрыши.
— Что ж, — вздохнул Бенни, — надеюсь, мы получим наши выигрыши за предыдущее пари.
И, пока большинство гостей танцевали или закусывали, поднимая бокалы за счастье воссоединившихся пар, целая очередь счастливых победителей пари уже выстраивалась по другую сторону танцевального зала, чтобы получить свои деньги у Мельмотта Змеиного Глаза. Здесь были все, кто поставил деньги на Дика, — от Сида Шведа до местного викария.
Громобой с трудом сдерживал волнение. Такие большие деньги! Победа над Мельмоттом Змеиным Глазом!
Однако, кажется, возникли кое-какие затруднения. Громобой перестал улыбаться и превратился в слух.
— Леди и джентльмены! — объявил Змеиный Глаз. — Позвольте вам представить небезызвестного и высокоуважаемого хронометриста мистера Белла, широко известного членам боксерского братства под именем Динь-Дон. Хронометраж Белла Динь-Дона признан безукоризненным. Я пригласил его на наш вечер, дабы произвести контроль времени в том случае, если возникнут споры по поводу условий пари. Мистер Белл, прошу.
Белл Динь-Дон оказался худым мужчиной с учёным видом, вооружённым не менее чем тремя различными видами часов. Он разложил их перед собой на столе.
— Эти часы, — объявил он, — в последний раз сверены лично мною с Биг-Беном в шесть часов вечера. Согласно им предложение молодого Дика Смита, что подтверждено показаниями двух очевидцев, имело место в пять минут после полуночи.
— Итак, леди и джентльмены, — подытожил Мельмотт Змеиный Глаз, — какой конфуз, какой конфуз! Все вы помните условия пари: Дик должен сделать предложение и оно должно быть принято до наступления двенадцати часов. Поэтому боюсь, что вы все проиграли. Однако есть и хорошая новость: я начинаю принимать новые ставки на вероятность того, что экспедицией Королевского географического общества в джунглях Южной Америки будут открыты живые динозавры. Предлагаю вам делать ставки сто против одного на птеродактиля — как вам такое? Честнее и быть не может. Сотню против одного, джентльмены! Есть желающие заключить пари?
Со стонами разочарования и отчаяния люди стали расходиться. Они рвали квитанции о заключении пари и качали головами, сожалея о собственном безрассудстве.
— Могли бы сами догадаться, — проворчала Анджела.
— Я готова была поклясться, что на этот раз мы его обыграем! — возразила Зерлина.
— Мы его ещё ущучим. Больше он нас не обставит…
Громобой и Бенни переглянулись. Их разочарование было слишком сильным, чтобы выразить его словами.
— Господи! — наконец выдавил Бенни. — То есть я хотел сказать, что за проклятье!
Громобой не мог говорить. Перед его глазами встал призрак его тёмного будущего: азартные игры, спиртное, падшие женщины, разорение, тюрьма, виселица. Ах, почему он так невнимательно смотрел
