Голодный Бык положил тлеющую палочку на пучок сухой травы и осторожно подул. Трава задымилась, загорелась и затрещала. Затем огонь перекинулся на подложенные веточки шалфея… Друзья осторожно добавляли все новые и новые кусочки дерева, пока наконец не развели настоящий костерок.
— Эй, поглядите-ка! — Три Пальца махнул рукой по направлению к задней стене пещеры. От нее отвалился большой кусок песчаника, но случилось это так давно, что возвышение на полу было теперь едва заметно. С тех пор то место, откуда отвалился камень, основательно почернело от дыма и сажи, но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть выбитые там изображения.
В середине красовалась большая спираль. Три Пальца подошел поближе и потер рукой стену.
— Кровь и навоз! — прошептал он в изумлении. — Чудовище! Смотрите! Смотрите, как ловко сделано! Вот спина горбом, вот большие клыки, а вот и второй хвост, что растет из морды!
Он потер усерднее, счищая сажу с камня, — и замер, пораженный своим открытием.
Сбоку был изображен мужчина, который, казалось, вот-вот метнет смертоносный дротик в бок чудовища.
— Белая Телка все время говорила, что раньше люди убивали чудовищ, как мы теперь убиваем бизонов, — произнес Голодный Бык, протягивая к огню руки поверх голов детей, сгрудившихся вокруг огня. Он выхватил горящую ветку и воткнул ее в стенку крысиного гнезда. — Не люблю крыс: они по ночам вещи жуют. Вдобавок из-за них можно пострадать от Силы Духа. Однажды тварь вроде той, что здесь живет, сжевала мой атлатл…
Стучащие Копыта хлопнула его по плечу:
— Этого гнезда на пару дней хватило бы — огонь поддерживать. Я их прихлопну, когда они с этой стороны выскочат.
Подняв над головой посох, она уселась у крысиного гнезда. Волшебная Лосиха пристроилась с другой стороны. Огонь с треском распространялся по гнезду.
Три Пальца покачивал головой, не в силах оторвать глаз от рисунков. К нему подошел Черный Ворон.
— Представляешь, сколько им лет? — Два Дыма присел на невысокий выступ стены. — Впервые я их увидел, когда был еще совсем молодым — примерно как Танцующий Лист, — он указал на старшую дочь Черного Ворона, — а рисунки уже были очень старыми.
Три Пальца продолжал стирать сажу со стены. Стучащие Копыта внезапно вскрикнула и ударила своим посохом по метнувшейся коричневой тени:
— Попалась!
С другой стороны спирали Три Пальца расчистил изображения двух животных — это были горные бараны с закрученными рогами. Потом он обнаружил бизона и лося, пронзенных дротиками. Бороздки, которые шли рядами внизу стены, он счел следами подготовительных работ для изготовления орудий из монолитных кусков камня, но зато прямо над ними он разглядел в колеблющемся свете костра еще одно изображение.
— А это что? — Голодный Бык вытянул шею, чтобы лучше видеть.
— Волк, — прошептал Три Пальца, сделав шаг назад. — Смотри! Будто живой!
Маленький Танцор сдавленно вскрикнул, едва не напугав Голодного Быка. Тот взглянул на лицо сына, ставшее вдруг мертвенно-бледным.
— Волк был Помощником Духа Первому Человеку, когда тот вышел из-под земли, — напомнил Два Дыма, потирая замерзшие руки. — Когда здесь были мы, мы не расчищали изображения на стенах.
Огонь все глубже проникал в крысиное гнездо. Волшебная Лосиха нанесла смертельный удар еще одной обезумевшей от ужаса крысе:
— Уже две! Сегодня будем есть свежее мясо!
— Э-ге-ге! — ухмыльнулся Три Пальца, обняв за плечи Луговую Тетерку и ероша волосы детей. — Может, здесь все-таки не так уж и плохо будет!
Стучащие Копыта убила еще одну крысу; Голодный Бык радостно улыбнулся. Жар костра уже начал проникать ему под одежду.
— Да, может, и в самом деле неплохо заживем.
Но тут он увидел Маленького Танцора: тот, все еще бледный, растерянно смотрел на изображение волка. Казалось, что и животное пристально глядит на юношу…
Ломает-Рог внимательно наблюдал издалека за жилищем Белой Телки, но так и не увидел никого, кроме старухи. Чтобы убедиться, что она и в самом деле осталась одна, он выждал целых два дня, бросая время от времени сердитые взгляды на мрачное небо. Сверху сыпались тяжелые пушистые снежинки. Теперь, пожалуй, и тропу не найдешь. Надо было ему раньше отправиться в путь! Тогда бы он еще застал здесь Низких Людей Бизона.
Вот если бы мальчишка из Низкого Племени Бизона показался сейчас на одной из троп! Он бы тогда немедленно проткнул его дротиком! Понял бы тогда нахал, как лезть к женщине, которую приметил Ломает-Рог! Тогда ничто ему не помешало бы взять ее в жены.
Но куда же они могли уйти?
Старая овца побежала вперед, потом остановилась и оглянулась назад.
— Помедленней! — негромко крикнула Стучащие Копыта.
Маленький Танцор остановился, стараясь удержаться на крутом склоне.
Скупые лучи зимнего солнца нагревали южный склон каньона. Между скал кое-где еще виднелись остатки снега. На осыпающемся горном склоне с трудом выживали пучки травы, кое-какие растения и редкие кустики.
— Не могу поверить, что так можно охотиться. — Слова Голодного Быка едва донеслись до Маленького Танцора.
Впереди на расстоянии примерно четырех бросков дротика несколько горных овец столпились вокруг старой вожачихи, испуганно глядя на людей.
— А теперь что? — спросил Маленький Танцор.
— Вперед! — крикнула Стучащие Копыта. — Небольшими перебежками. Нельзя их сильно пугать, а не то удерут со всех ног и не попадут в ловушку.
Маленький Танцор повторил приказ и услышал, как остальные охотники передают его по цепочке.
Внизу простиралась заснеженная долина. Заросший ивой ручей прятался в синей тени, и лишь округлые снежные сугробы обозначали извивы его скованных льдом берегов. Там, где течение было слишком быстрым, чтобы замерзнуть, темнели полыньи. Ивовые заросли, лишенные листьев, были истоптаны оленями и лосями. На противоположном склоне каньона всегда темные сосны и ели, закутанные в снежные покрывала, вспоминали во сне лето.
Маленький Танцор взглянул на бескрайний голубой небосвод и поразился: каким насыщенным казался цвет неба в короткие зимние дни! На востоке плыли легкие белые облачка. Колючий зимний ветер дул вдоль каньона. Юноша понюхал воздух, стараясь уловить запах овец. В носу у него сразу же закололо.
Чуть ниже осторожно двигалась Волшебная Лосиха. Будто ощутив его взгляд, она посмотрела на него, улыбнулась и откинула назад свои густые, черные как смоль волосы. Маленький Танцор почувствовал радостную дрожь в груди. Наконец-то он может улыбаться, смеяться, наслаждаться жизнью, как должно… Этот край стал для них родным. Здесь они жили спокойно, не боясь ни жестокости Кровавого Медведя, ни бредовых измышлений Тяжкого Бобра.
Он сделал еще один шаг, стараясь поглубже вдавить ногу, обутую в мокасин, в горный склон. Мелкие камешки и земля заскрежетали под его весом и поползли вниз.
— Осторожнее! — воскликнул Голодный Бык, стараясь не кричать слишком громко.
Маленький Танцор только весело усмехнулся.
Овцы снова тронулись с места. Вожачиха ловко перепрыгивала с камня на камень. Ее гладкий зимний мех блестел на солнце. Позади стада нерешительно плелся старый баран. Он все время слегка отставал и оглядывался по сторонам, будто не мог решить, стоит ли идти дальше.
Маленькому Танцору, шедшему по склону, низкий хребет горы был почти не виден.
— Пора Лосихе двинуться вперед и наверх, — послышался голос распорядительницы охоты.
Сверху ловко карабкался по ненадежным валунам Три Пальца. Неожиданно где-то рядом раздалась звонкая трель зяблика. Маленький Танцор покачал головой, дивясь странным повадкам птицы, но тут же
