Волчьего Сновидца. — Он огляделся. — Что вы могли поделать с ведьмаком?
— Ты знать ничего не знаешь о Силе, молодой дурень! — прохрипела скорчившаяся на земле Обрубленная Ветвь. Она попыталась отползти прочь, но он вывернул ей руку и оттащил назад. Он глядел в ее полные ненависти глаза, продолжая жевать мясо. Потом он повалил старуху на землю и наступил ей на горло своим изношенным мокасином. Зеленая Вода застыла. Страх вспыхнул в ее глазах. Уголки ее полных губ вздрогнули.
— Нестоящая баба… — Он разжевал мясо и сглотнул слюну. — Всех детей, которых она могла родить для Народа, она уже родила. Стоило бы пристукнуть ее еще в Мамонтовом Лагере. Ты, карга, помнишь, как прекословила мне? О том, что женщина только для того, чтобы мужчине было куда вложить свое семя? Сейчас она ест нашу пищу, пьет наш травяной отвар. Ее не станет — другим больше достанется.
— Нет! — Смеющаяся Заря и Куропатка бросились вперед, но Зеленая Вода подала им знак рукой, и они остановились.
— Это правда. — Вороний Ловчий положил в рот еще один кусок мяса, чувствуя, как жизненные силы возвращаются в его истощенное и усталое тело. — Каждый, кто осмелится бросить мне вызов, будет иметь дело не только со мной, но и с Белой Шкурой. Шаг вперед — и старуха сдохнет. Убьете меня — вся ненависть Шкуры обрушится на Народ. Я — ваше будущее. Это мой удел. Принесите мне новые мокасины и новую парку. Сейчас зима. Вождь Народа не должен носить лохмотья.
— Что с твоей рукой? — спросил Лососевая Кость.
— Человек Силы и без руки обойдется, — зевнул, прищурившись, Вороний Ловчий.
«А Бегущего-в-Свете все нет! Это хорошо. Сила Шкуры, должно быть, испугала этого дурачка до смерти. Настоящая Сила!»
— Ты болен… — прошептала Зеленая Вода. — Ты во власти злых Духов. Он рассмеялся:
— Что ж, я ожидал такого от тех, кто не в силах понять… Понять, как ясно и легко у меня на душе. Все дело в Шкуре. Все мои видения сбываются! — Он улыбнулся Зеленой Воде. — И, начиная с этой ночи, я начну сеять мое семя в Народе.
У нее перехватило дыхание.
— Ты никогда…
Он сдавил шею Обрубленной Ветви. В Народе начался тревожный ропот. Краем глаза Вороний Ловчий увидел, как Издающий Клич рванулся вперед. Чьи-то руки немедленно задержали его, стоящие рядом что-то горячо шептали ему на ухо.
— Народ мой, — убеждающе произнес Вороний Ловчий, — неужели вы не дадите некоторых преимуществ тому, кто обладает Силой? Я рожден от семени Отца Солнца! Я — дар Отца Солнца, я — путь к новой жизни. Какая здравомыслящая женщина не захочет разделить со мной мое могущество?
— Я! — закричала Обрубленная Ветвь из-под его ступни. Вороний Ловчий, опустив глаза, взглянул на нее.
— Старичью пора на покой, — улыбнулся он. — Я говорил, что сломаю твою костлявую шею, старая карга. Сила Белой Шкуры — это…
— В твоих руках — это ничто! — раздался вдруг странный и властный голос.
Все обернулись и стали вглядываться в окутанный темнотой лес.
Вороний Ловчий поднялся во весь рост. Обрубленная Ветвь едва дышала под его тяжелой ступней.
Они подошли сбоку. Их было десять. Орлиный Клич, Пляшущая Лиса, Воронья Нога и… Ледяной Огонь? Красный Кремень? Вороний Ловчий растерянно прищурился.
— Ни с места! — закричал он. — Белая Шкура — моя. Сила — моя!
Ледяной Огонь, не обращая на его слова никакого внимания, двинулся вперед, мягким и учтивым движением расчищая себе путь среди толпы. За ним шло несколько Других; следом Поющий Волк и Сломанное Копье вели под руки Красного Кремня.
Вороний Ловчий пнул старуху ногой и стал на землю. Схватив край Шкуры, он закричал:
— Стой, Ледяной Огонь! Еще шаг — и я брошу Белую Шкуру в костер.
Ледяной Огонь остановился и тревожно поглядел на него:
— Ты не знаешь, чем это тебе грозит.
— Я уничтожу сердце Мамонтового Народа! Погублю ваши души!
Воины Других забеспокоились, их надменность сменилась искренним страхом. Все ждали, что скажет Ледяной Огонь.
— На вас пойдут войной все роды Мамонтового Народа. — Ледяной Огонь скрестил на груди руки. — Скороходы уже в пути. Пока вы имели дело только с Родом Белого Бивня. Но есть еще Род Бизона, Род Круглого Копыта. Ну а страшней всего — Род Тигровой Утробы. — Он покачал головой. — Белая Шкура слишком важна для нас. Человеку, который ее уничтожит, не сносить головы. Мы будем охотиться за ним до конца мира.
Вороний Ловчий нахмурился:
— Но ты говорил… Ледяной Огонь улыбнулся:
— Я солгал.
Щека Вороньего Ловчего дернулась в судорожном тике.
— Солгал? — И тут он рассмеялся, чувствуя за собой Силу Белой Шкуры. — Но я одурачил тебя! Я достоин Шкуры. Я донес ее сюда. На себе. Через Ледник, через горы.
Воспользовавшись моментом, Обрубленная Ветвь незаметно улизнула.
— Взгляни-ка на себя… — покачал головой Ледяной Огонь. — Исхудавший, усталый, будто голодный волчонок.
Пляшущая Лиса кивнула:
— То-то он тогда не погнался за мной. Ему бы силенок не хватило… Эта Шкура совсем его доконала.
— Она высосала его душу.
У Вороньего Ловчего екнуло сердце. Нет! Что этот старик знает? Шкура спасла его, она не могла причинить ему вред.
— Я….
— А тот карибу, помнишь? — спокойно спросил Ледяной Огонь. — Она не дала тебе убить его, позвала тебя назад. Мы знаем весь твой путь, Вороний Ловчий, каждое мгновение. Ты стал рабом Шкуры, ты голодал, служа ей. Как же ты возглавишь свой Народ?
Орлиный Клич беспокойно поглядел на него:
— Что это ты говоришь о других родах… Они что, тоже собираются сюда?
Вороньего Ловчего словно холодной водой окатили.
— Ты использовал меня… — прошептал он. — Ты знал, что они пойдут за Шкурой! Знал! Ледяной Огонь невозмутимо прищурился:
— Конечно знал. Мамонтовому Народу нужна была важная причина, чтобы пойти на юг через Ледник. Только Белая Шкура могла привести сюда моих соплеменников.
Вороний Ловчий покачнулся. Судорога свела его желудок. Его мучительно стошнило.
Орлиный Клич и остальные воины медленно отошли от Других и стали поодаль. Пляшущая Лиса с тревогой смотрела на эти перемещения. И те и другие вооружены… Только Ледяной Огонь был, казалось, совершенно спокоен.
— Еще не поздно, — заметил Орлиный Клич. — Убьем Других, а Шкуру вернем на ту сторону Ледника. Может, тогда они нас оставят в покое. А если нет…
— Нет! — Красный Кремень, оттолкнув Поющего Волка, бросился вперед — и сразу же свалился на землю, плача от боли, пытаясь дотянуться до Белой Шкуры. — Ее не должны касаться руки Врага! Она для наших родов… Только для них…
— Я говорю — убьем их! — Орлиный Клич отступил на несколько шагов, Воронья Нога и остальные последовали за ним. Другие тем временем кольцом сомкнулись вокруг Ледяного Огня. И только Пляшущая Лиса в одиночестве стояла между ними.
— Остановитесь! — закричала она, выбегая вперед и поднимая руки.
— Наша клятва закончилась, — напомнил Орлиный Клич. Суровая складка легла в углу его рта. — Мы в целости и сохранности довели их сюда. Но теперь мы здесь, на юге. Моя клятва умерла!
