простых. Нужно лишь помешать этой девчонке выйти замуж, и… Ты ведь читал статью. В этом нет ничего сложного.
— Цыплят по осени считают, — задумчиво сказал Ранс.
— Как ты рассчитываешь провернуть это дело, Силки?
— Поставить надгробный камень с ее именем.
— Думаешь, это единственный способ?
— Возможно. Я еще подумаю. Потом, когда приедем в Торранс.
— Убивать женщину… — скривился Станфорд.
— Какая разница? Дело обещает большой навар. Если буду уверен, что она не сможет выйти замуж, — пусть живет. Но если услышу звон свадебных колокольчиков… — он невесело ухмыльнулся, — она умрет.
Со станции Ивансуорс поезд отправился, унося в Торранс пятерых аферистов.
После публикации специального выпуска Тоби Койна бродяги из Одинокой Звезды с мрачным удивлением наблюдали за переменами в городе. К горам Гатри началось настоящее паломничество холостяков и вдовцов. Некогда презираемая всеми мужчинами, Клара Холли стала особой весьма популярной. Она no-прежнему жила вдали от города, так как ее появление в Торрансе могло вызвать настоящий бунт. Многих покорителей женских сердец было не узнать: они помылись, побрились, приоделись во все лучшее и присоединились к процессии женихов.
Отель «Альянс» считался в Торрансе престижным. Прибыв в город, Ларри и Стретч поселились здесь в комнате на первом этаже. Сейчас, позавтракав и поразив всех присутствующих в столовой своим аппетитом, они сидели на веранде и наблюдали за главной улицей города. Ларри с отвращением смотрел на вереницу женихов, направлявшихся к хижине Клары.
Тут был даже кузнец Пайк Ламонд. Всего несколько дней назад он издевался над Кларой, а сейчас залезал в свою коляску — в новом сером костюме, при шляпе и с букетом цветов.
— Ты только посмотри! — захохотал Стретч.
— Вижу, — проворчал Ларри. — Меня уже тошнит.
— Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Ничего с мисс Кларой не случится.
Ларри встал, последний раз затянулся сигарой и, оперевшись о дверной косяк, мрачно посмотрел на улицу.
— Я не могу выкинуть из головы Клару, приятель.
— Не влюбился же ты в нее?! — ужаснулся Стретч.
— Черт возьми, конечно, нет. Не в этом дело.
— А в чем же?..
— Я думаю о том, что мы о ней слышали. И о том, что прочли в газете. У нее никогда не было возможности жить, как все женщины.
— Ну и?..
— Кто-то должен ей помочь, — пожал плечами Ларри.
— Теперь каждый ей хочет помочь, приятель.
— Я имею в виду — по-настоящему помочь. Не потому, что она получит богатое наследство, а потому, что заслуживает счастья. Как и любая другая. Думаю, сделать это должны мы. К тому же она ведь тоже из Техаса. Не можем мы ее бросить.
— Наверное, ты прав, — кивнул Стретч.
Ларри отшвырнул окурок:
— Пойдем седлать лошадей.
— Куда мы? — спросил Стретч.
— В горы. Надо повидаться с Кларой.
— Тебе жить надоело? Говорят, она не подпускает никого на ружейный выстрел.
— В нас она стрелять не будет, — заверил Ларри.
Через десять минут они уже выезжали из города. Им не пришлось расспрашивать, куда ехать. К хижине Клары направлялся целый караван колясок, повозок и всадников. Каждый из мужского населения Торранса хотел испытать свою судьбу, туда ехали все: стар и млад, ковбои, клерки, проходимцы, лавочники и железнодорожники. Это была разношерстная толпа, желавшая только одного — денег Клары.
Подъехав к горам, техасцы услышали ружейные выстрелы, а следом знакомый голос:
— Скат! Вамус! Убирайтесь к дьяволу, или я нашпигую вас свинцом.
Подъехав ближе к хижине, они увидели пятерых претендентов, получивших отпор и ошивавшихся здесь, видно, не один день. На одном из них была шляпа с дыркой посередине. Другой, бледный и дрожащий, рассматривал левый рукав куртки: выстрелом Клара пробила ее, не задев руки. Третьему пуля распорола одежду на плече, и он страшно ругался.
— Бешеная! — призвал он техасцев в свидетели. — Я всего лишь хотел посвататься к ней. Я даже посвятил ей поэму и хотел прочесть ее.
Ларри молча оглядел незадачливого поэта, Стретч расхохотался. Они направили своих лошадей к хижине, стоявшей среди деревьев. Услышав окрик Клары, они остановились. Ларри поднялся на стременах, сложил ладони рупором и громко закричал. Она ответила:
— Это ты, Ларри Валентин?
— Со своим напарником! — крикнул Ларри. — Ну что, Клара? Мы можем подъехать?
После долгой паузы она ответила:
— Хорошо, если вы так уж хотите.
Они направили лошадей вверх по склону и пересекли небольшой луг. Хижина Клары выглядела неплохо. Слева на деревьях сохли шкуры. Рядом стояла водокачка, подававшая воду в загон. Справа к дому прилепилась терраса с навесом. Ларри решил, что дом Клары Холли, вопреки описаниям местных жителей, отнюдь не был жалкой лачугой. Возможно, он был даже уютнее многих строений в Торрансе.
Клара вышла на крыльцо с ружьем в руках. Она была в грязной рабочей одежде, рыжие волосы стянуты сзади в узел.
— Я удивлена, — сказала она. — Не думала, что вы, парни, подобно остальным котам, будете искать здесь легкую поживу.
— Ты не так нас поняла, Клара, — начал Ларри.
— Я не верю ни одному мужчине! — оборвала его Холли. — Они хотят не меня, а только денег.
Ларри вытащил из кармана всю их наличность.
— Клара, мне бы хотелось, чтобы ты посмотрела на это. Подойди. Можешь даже пересчитать.
— Зачем?
— Ты поймешь, что нам можно доверять, — сказал он.
Глава четвертая. ГАЛАНТНОСТЬ ПАРНЕЙ ИЗ «ОДИНОКОЙ ЗВЕЗДЫ»
Клара подошла к краю крыльца, глядя на пачку банкнот.
— Похоже, там немало денег, — заметила она.
— Больше четырех тысяч долларов, — сказал Ларри. — Это наши деньги, Клара.
— Мы заработали их честно, — сказал Стретч. — Сначала мы получили вознаграждение, а потом увеличили его.
— Играя в карты?
— И в карты тоже, — кивнул Ларри.
— Ну что же, — согласилась она, — они заработаны довольно честно.
— Мы восхищаемся тобой, Клара, — объявил Ларри, сунув деньги обратно в карман. — Мы не собираемся ухаживать за тобой, потому что мы не из тех, кто женится. И денег — сама видишь — нам хватит, чтобы жить припеваючи. Все, что мы хотим, — это помочь тебе. Ну? Теперь ты нам веришь?
Она смущенно опустила ружье:
— Прошу прощения, что не доверяла вам. Что касается помощи… Вы мне поможете, если отвадите отсюда всех этих надоед.
— Они больше не сунутся, — ухмыльнулся Ларри. — Ты их изрядно напугала своей стрельбой.
— Посмотрев на них, другие испугаются тоже, — заверил Стретч.
— Слезайте с лошадей, джентльмены, — предложила она. — Входите в дом. Мне не с кем было
