винчестер.
Вэл заметил все это, окинув ее взглядом. Но он заметил и кое-что еще. Она была молода и красива: темные волосы, сияющие глаза, ярко-красные губы и стройная фигура, которую не могла скрыть бесформенная одежда, — буйная и яркая красота.
Он медленно выкарабкался из трещины и встал перед ней.
— Так я и думала, — улыбнулась она. — Вэл Даррант, верно? Я Бостон Баклин.
— Кого еще можно встретить в таком месте? Мне говорили, что вы самая дикая и самая прекрасная девушка на равнинах. Теперь верю.
Смутившись, она покраснела.
— Не люблю, когда ко мне подлизываются. Кроме того, вы ранены.
— Дым от вашего костра я почувствовал?
— Да.
— И не вы в меня стреляли?
— Если бы я в вас выстрелила, вы бы уже искали дорогу в другом мире. Нет, ваш враг — человек на крупной серой в яблоках лошади. Увидев меня, быстро смылся, наверно, подумал, что я не одна.
Бостон наблюдала за ним.
— Ходить можете. Мой лагерь ярдах в двухстах вниз по каньону. Ступайте вперед. Я тем временем поймаю вашу лошадь.
— Спасибо.
Добравшись до ее лагеря, Вэл обнаружил, что место для него выбрано идеально. Часть обрыва внизу обвалилась, оставив карниз, который нависал над дном каньона. В образовавшейся нише места оказалось достаточно для костра и постели. Рядом могли разместиться три-четыре лошади. Скалы надежно скрывали лагерь сверху и сбоку. Он открывался только тому, кто подъехал к нему вплотную. Девушка явно здесь ночевала.
Она вернулась, ведя в поводу его коня. Привязав его, присоединилась к Вэлу. Ее намокшие черные волосы раскинулись по плечам.
— Мы вас ждали, Вэл. Надеялись, что вернетесь. Недавно папа предупредил, что скоро приедете.
— Как папа?
— Так себе. Прошлой весной он получил пулю от индейцев, которую так и не вынули. В сырую и холодную погоду она его беспокоит.
— А остальные?
— С ними все в порядке. Коди затеял перестрелку в Форт-Гриффине. Поругался с каким-то пижоном в жилете в цветочек.
— Коди не пострадал?
— Конечно, нет.
Она поставила на огонь кофейник и повернулась к нему.
— Давайте-ка посмотрим на вашу рану. Вам, неженкам с Востока, ничего не стоит и из-за пустяков протянуть ноги.
— Я вам не неженка с Востока. Я здесь родился.
— Знаю, но вы слишком долго жили там в тепле и уюте.
Она помогла Вэлу снять пиджак и рубашку, с одобрением посмотрев на его мощные мускулы.
— По крайней мере, мясо у вас осталось крепким.
Рана оказалась легкой. Пуля скользнула по плечу, слегка повредив мышцы. Он потерял немного крови.
— В разных романтических рассказах девушка, чтобы перевязать мужчину, всегда разрывает свою белоснежную нижнюю юбку. Ну, у меня нет белоснежной нижней юбки и никогда не было. И я бы не стала ее рвать даже ради вас.
— В сумке за седлом есть пара чистых носовых платков, — предложил Вэл.
Она достала их.
— Ах какие мы модненькие! — Она критически оценила платки. — Вы, как я погляжу, стали настоящим пижоном.
Вэл наблюдал за ней. Никогда, нигде он не видел такой красивой девушки. Она была необузданной, свободной и раскованной, как дикое животное.
— Вы забрались довольно далеко от дома, — сказал он.
— Не так уж далеко. Я обожаю ездить верхом, люблю новые места и природу. И нечего за меня беспокоиться. Я езжу верхом лучше многих мужчин и неплохо орудую ножом.
— Вы опасная девушка. Держу пари, что парни вас боятся до смерти.
Она покраснела.
— Может, и так, — заметила она, подняв на него глаза, — но даже если бы и не боялись, это значения не имеет. Я дала слово.
Вэл почувствовал острый укол разочарования, который испугал его.
— Удивительно, — сказал он.
Она застыла с кофейником в руках.
— Думаете, я недостаточно хороша?
— О нет, вы очаровательны. Может быть, даже слишком красивы. По-моему, в вас есть что-то от необъезженного мустанга, вам нужен мужчина, способный надеть на вас уздечку с жесткими удилами.
Она снова посмотрела ему в глаза.
— Тот мужчина, который мне нужен, справится со мной и без уздечки. Никто другой этого не сделает, с жесткими удилами или без них.
Когда он допил кофе, она быстро свернула лагерь, отвергнув его попытки помочь.
— Бросьте, неженка, вам понадобятся все ваши силы.
— Не понадобятся, если вы дали слово.
Она резко повернулась к нему и хотела было что-то ответить, но затем вскочила на лошадь. Только сейчас он заметил, что она носила вышитое бисером замшевое платье ниже колен с бахромой и разрезом на боку. Он слышал о таких, но видел впервые. Все его знакомые женщины ездили в амазонках, на седле, расположенном боком. Это считалось единственным приличным для леди способом.
— Если сможете усидеть в седле, мы доедем до дома к вечеру… к позднему вечеру.
— Я не отстану, — успокоил он ее, и Бостон пустила лошадь галопом.
Над прерией висели тяжелые облака, хотя гроза унеслась и дождь прекратился. Размокшая земля превратилась в сплошную грязь, но с Бостон во главе они ехали быстро, хотя, насколько хватал глаз, на местности не попадалось ни одного ориентира. Прерия во все стороны расстилалась до самого горизонта. С расстояния в несколько сотен ярдов каньон был уже незаметен. Вэл пытался найти следы, оставленные убийцей, но не обнаружил ничего.
Ранчо лежало между холмами в ложбине, поросшей редкими деревьями, позади него и чуть выше протекал ручей, вдоль его русла теснились тополя и ивы.
Добротный двухэтажный дом с балконом по периметру окружала широкая веранда. Лучших лошадей держали в большой конюшне. Рядом стояла ферма для молочных коров, сеновал с запасами корма, несколько корралей и барак для ковбоев.
Бостон остановилась на склоне и широким жестом обвела долину.
— Ну, вот оно. Как по-вашему, мы хорошо поработали?
— Просто отлично. Ранчо превосходное.
Она посмотрела на него.
— Я тоже так думаю. Папа сказал, что иначе нельзя, поскольку вы такой человек, которому нужно все только лучшее.
Когда они подъехали к дому, из корраля к ним вышла Бетси.
— Папа будет рад, — улыбнулась она. — Я поняла, что к нам за гость, как только вы перевалили холм. Узнала по посадке на лошади.
Папаша появился с последним лучом солнца, с ним прибыли Тарди и Дьюб.
— Мы считали скот, — сообщил он. — В этом году погоним стадо в Канзас. — Он перевел взгляд на
