стольких местах. Давай веди. Я за тобой.
Каждый шаг теперь был сопряжен с величайшим риском; однако верилось в это с трудом — такой мирной и прекрасной казалась земля в лучах теплого солнца. Свежий ветер, наполненный ароматами сосновой смолы и луговых трав, шелестел в ветвях.
Впереди, кем-то напуганная с криком вспорхнула птица. В то же мгновение Таггарт очутился за стволом дерева с винчестером наготове. Старк замер в седле, боясь, что от лишнего движения заскрипит седло. Однако и его кольт уже покинул кобуру.
Немного подождав. Сванти на цыпочках прокрался вперед. Не далее чем в пятидесяти футах от него стояли три апача, спиной к нему, о чем-то тихо разговаривая и показывая на ту гору, где находилась Мириам. Что-то там явно привлекло их внимание. Вскоре они исчезли среди зарослей.
«Похоже, мы подоспели как раз вовремя «, — подумал ковбой и, выждав немного, вместе со Старком пустился вслед за индейцами, поведение которых говорило о том, что других членов отряда поблизости нет. Скорее всего, апачи рассеялись маленькими группками, чтобы обследовать как можно большую площадь. Тот, кто заметит след вьючных мулов, должен разжечь огонь и пустить сигнальный дым. Если Сванти не ошибался, то дым долго ждать не придется.
Лес поредел, и за ним проступил голый горный склон, над которым поднималась меса. Пока все еще было тихо. Выведя коня из сосняка, Таггарт направился дальше через кустарник. Но и он скоро кончился.
Из последнего укрытия в нескольких сотнях футов от себя Сванти увидел трех конных апачей, четвертый, пеший, что-то им рассказывал. Пока Таггарт и Старк выжидали в кустах, из леса вышел пятый индеец и присоединился к остальным. Внезапно на вершине горы прогремел винтовочный выстрел.
Звук эхом раскатился над скалами, и Таггарт увидел, как с обрыва вниз, стукаясь о скалы, летит человек. В падении он зацепился за выступ и попытался было удержаться, но сорвался, выпустив из руки винтовку, которая с грохотом закувыркалась по каменистому склону.
Остальные апачи мгновенно ринулись к месе. Таггарт поднял ружье и тщательно прицелился. Стрелять надо было наверняка, чтобы уж точно избавиться хоть от одного врага. Бегущий впереди апач упал. Тотчас же, точно по мановению волшебной палочки, остальные исчезли.
— Подожди… — предостерегающе поднял руку Таггарт. Они чуть-чуть выждали, но ничто не шевельнулось. — Отлично. Идем!
Выскочив из кустов, он бегом бросился наверх, стараясь пригибаться как можно ниже к земле в надежде незамеченным достичь тропы. Но не успел сделать и дюжины шагов, как о скалу перед ним ударилась пуля и, отлетев рикошетом, растаяла где-то в знойном воздухе. Старк тоже выстрелил. С вершины месы прозвучал новый выстрел. Таггарт чуть не остолбенел.
Мириам не одна. Пете Шойер вернулся.
Старк скакал вверх по склону, Таггарт бежал около него. Мириам и Шойер прикрывали их огнем с вершины. Перевалив за край, Сванти по инерции пробежал еще несколько шагов, а когда обернулся, Мириам помогала Адаму слезть с седла. От скачки и резких движений все его ссадины снова начали кровоточить.
— Со мной все в порядке, — улыбнулся он Сванти.
Тотчас рядом с Адамом очутилась Консуэло.
— Давай-ка я, — сказала она. И, видя, что Мириам колеблется, добавила: — Пожалуйста.
Мириам чуть отступила.
— Хорошо, Конни, — согласилась она и снова подняла свою винтовку.
Таггарт стоял лицом к лицу с Шойером.
— Там, внизу, их полным-полно, но мы сейчас же уходим. Не то ловушка захлопнется.
— Ты пойдешь только тогда, когда я скажу, — отозвался Шойер. — У нас нет ни малейшего шанса.
— Мы уйдем отсюда именно сейчас и воспользуемся тем шансом, который у нас есть, — твердо повторил Таггарт. — Через несколько минут они зажгут сигнальный костер, и тогда на нас накинется добрая половина индейцев Аризоны. Поступай, как тебе вздумается. Я забираю их, равно как и их золото.
Двое мужчин смотрели друг другу в глаза под жаркими лучами полуденного солнца. В первый раз за все время Пете Шойер увидел Таггарта таким, каким тот был, а не просто очередным скальпом в своей коллекции. Он понял, что столкнулся с сильным и опасным противником… И что правда сейчас на стороне этого противника.
Таггарт поставил все точки над i.
— Золото не твое, Шойер. И женщина не твоя. Попробуй только взять их — нарушишь закон.
— Я уже сделал это, — отчеканил Шойер. — Я взял женщину и золото. И возьму все остальное. Я давал тебе шанс и предупреждал — убирайся с моей дороги, а я уберусь с твоей… Ты сам ищешь неприятности. Напросился на них раз, остался… Так получишь!
— Будь спокоен! Я готов. Начинай!
— Прекратите! — Мириам навела на них винтовку. — Убью первого, кто схватится за оружие. Сперва мы должны сразиться с индейцами.
— А я прикончу второго, — Старк приподнялся, сжимая в руке револьвер.
Резко развернувшись, Таггарт пошел к мулам и принялся подтягивать ослабшие подпруги. Пете смотрел ему вслед, лицо его оставалось бесстрастным, но глаза были холодны как лед.
— Я все равно убью тебя, — сквозь зубы процедил он. — Заберу твой скальп в Нью-Мексико и получу за него деньги.
Таггарт и бровью не повел. Старк подошел к своему коню. Сванти тоже вскочил в седло. На мгновение глаза их встретились.
— Глядите! — вскрикнула Мириам.
Над горами, рассеиваясь высоко в небе, поднималась тонкая струйка дыма.
Сванти погнал коня к обрыву и двинулся вниз по тропе. Остальные припустились за ним. Стрельба началась, когда они одолели половину спуска. Грянул выстрел, и в ответ, едва. из-за скалы блеснула вспышка пламени, выстрелил Старк. Он не промахнулся. Индеец зашатался и попытался было выстрелить еще раз, но три пули, как одна, пронзили его.
Таггарт скакал как дьявол. Ворвавшись в кустарник, он развернул коня и три раза наугад разрядил винчестер в самую гущу леса, откуда вели огонь апачи.
Консуэло поднялась в седле, выпрямилась во весь рост как заправский индеец и палила направо и налево. Подгоняя перед собой мулов, маленький отряд прорвался на тропу, ведущую к Ореховому ущелью. Шойер замыкал процессию, стреляя в промежутках между выстрелами остальных. Один из вьючных мулов истекал кровью, орошая ею пыльные камни тропы.
На всем скаку, перезаряжая винчестер, Сванти увидел, как вдруг из-за скалы, целясь в него, высунулся апач. С одной руки как из кольта Сванти навскидку выстрелил из винтовки. Пуля ударила в скалу перед воином, обдав его градом мелких осколков, он отскочил и открылся для выстрела. Консуэло тотчас же прикончила его. Индеец перевалился через камень, за которым прятался, покатился вниз по склону и распластался на тропе.
Это была бешеная скачка по крутой узкой неровной тропе. Ворвавшись первым в устье ущелья Сванти нежданно увидел прямо перед собой три столба дыма. Он резко развернул коня и помчался вверх от тропы. Остальные последовали за ним, подгоняя перед собой мулов. Вдруг еще один мул зашатался, замедлил бег и упал.
В два счета ковбой соскочил с коня и перерезал ремешки вьючного седла. Сдернув седло с умирающего животного он. закинул его вместе с золотом в узкую трещину между скал и закидал сверху галькой и камнями. Стало похоже, будто они осыпались после того, как беглецы проехала мимо. Он показал Старку белую отметину на красной скале над этим местом.
— Вот тебе памятка. Может вернешься, когда настанут лучшие времена.
И снова, вскочив на коня, повел маленький отряд на запад, выискивая путь среди полнейшего бездорожья и непроходимых скал. То он вырывался далеко вперед, то возвращался и помогал гнать мулов.
Но тревоги их еще не кончились. Внезапно из кустов выскочил апач и бросился на Сванти с ножом; И
