— Подумать?
— Да, я бы сказал поразмышлять. Например, за ужином. — Он оглянулся, и взгляд его упал на переливающуюся огнями рекламу ресторана. — Например, вот в этом заведении.
— Но там, похоже, все занято…
— Надеюсь, для нас они все же найдут местечко. — Мужчина уверенно подхватил журналистку под локоть и повел ее через дорогу.
Охрана, еще недавно отправившая подальше скандального господина, подъехавшего на антикварном лимузине, лишь посторонилась, пропуская пару, и вновь сомкнулись за их спинами.
А в ресторане действительно было полно интересных гостей. Премьер-кардинал Коггар, и сам Князь, причем оба с жёнами, и еще несколько высших офицеров империи. Но даже на таком фоне спутник Ланы не выглядел отставником, случайно зашедшим на чужой праздник. Спокойный и неторопливый мэтр с чувством собственного достоинства проводил их к столику, подозвал официанта и, пожелав приятного вечера, удалился. Но добило Лану не это, а бутылка коллекционного красного вина, присланная от Князя. Мужчина, спокойно прочитав короткую записку, нашел глазами Савра и, кивком выразив свою признательность, отпил из бокала.
— Великолепно. — Он чуть прикрыл глаза. — Урожай тридцать пятого года вообще был хорош, но вино с фермы графа Герен просто необыкновенно.
— Герен? — переспросила Лана. — Это тот, который разбился в своей машине?
— Ну работая сразу на две чужих разведки, нужно быть готовым к неполадкам в электронике. — Он улыбнулся. — О, прошу простить мою неучтивость. Я не представился. Ренгор. — Он чуть привстал и поклонился.
— Лана Тиго. — Журналистка не вставая качнула головой.
— Лана Тиго… — Ренгор, словно что-то вспоминая, посмотрел наверх. — Так вы же журналистка. — Ренгор улыбнулся. — Вот почему ваше лицо мне показалось знакомым. Я, к сожалению, нечасто смотрю антар, но ваше лицо мне запомнилось. Это же вы делали репортаж о пожаре в публичном доме? Какая экспрессия!
Лана пытливо посмотрела на собеседника, но на лице Ренгора не отразилось ничего, кроме вежливого интереса к обсуждаемой теме.
— Но я обратил бы ваше внимание на другую тему. — Он равнодушно кивнул официанту, который принес меню и карту вин. — Обратите внимание на столик у террасы.
— Да. — Лана кивнула. — Двоих из них я знаю. Самый молодой Золотой Легионер и его подруга Дан — дочь командира Синего Легиона. А вот остальные… — Мысленное усилие и имплант, вживленный в левый глаз, укрупнил картинку. — Офицер армии Хаторан? Да еще и с флорианкой?
— Это наше будущее, Лана, — спокойно прокомментировал Ренгор. — Саргонец, хат и флорианка за одним столом. У них нет багажа старых обид, они молоды, и будущее для них прекрасно. Кстати, это не просто хаторанец, он офицер их спецназа и очень отличился при обороне Сеты. Думаю, он будет в числе награжденных за эту операцию, в том числе и нашим орденом. А флорианка, судя по знакам отличия, тоже непростая девочка. Орден Зеленого Щита просто так не дают.
Лана вернула зрение в обычный режим и перевела взгляд на своего собеседника.
— А почему вы мне все это рассказываете?
— Хм. — Ренгор усмехнулся. — Хороший вопрос. Наверное, потому, что я хочу показать вам другую сторону жизни. Не ту, где скандалы и интриги, а ту, где честные мальчики и девочки делают свое дело, добывая металл, строя корабли и защищая свою страну.
— Да разве это интересно зрителям? — Девушка кокетливо улыбнулась. Ей совершенно не хотелось говорить о политике с таким самцом, но правила хорошего тона не предполагали вариантов.
— Пожар в доме терпимости интересен лишь тем, кто живет ради самих себя, а обслуживание таких личностей и есть самая настоящая проституция. И вам решать, кем вы хотите быть. Мясом на рынке или садовником на имперском поле. Потому что если вы захотите побыть мясом на поле воспитания, то очень скоро обнаружите себя в машине, которая совершенно не слушается управления.
Несмотря на спокойный тон, от слов Ренгора на журналистку дохнуло могильным холодом.
— Вот так запросто взять и убить?
— Не запросто. — Отец улыбнулся. — Только тех, кто будет продолжать пачкать души наших мальчишек. Считайте это новой политикой империи. Два мира. Большой, где взлетают новейшие корабли, и маленький, где самой важной новостью останется постыдная болезнь очередной «иконы стиля». Маленький мир не будут запрещать, но и при малейшей попытке пролезть выше будем жестко бить по рукам.
— Не много ли на себя берете? — Лана, которая всегда считала себя неприкасаемой, выпрямилась и посмотрела на собеседника, словно хотела прожечь его взглядом. — Вы вообще кто такой?
— Я? — Ренгор рассмеялся. — Тот, кому известно, что Латнарская империя через представителя Ганзы в прошлом месяце выдала вам наличными десять тысяч дилар, месяцем ранее — пятнадцать тысяч, еще ранее — восемь. За год только из одного этого источника сто десять тысяч. Марканский союз хоть и далеко, но тоже вложил посильную лепту. За прошлый год почти восемьдесят тысяч. Того, что вам дали наши теперешние друзья Флора и фримены, мы не считаем, а вот пожертвования от ашш и непосредственно от Ганзы, составили в сумме двести тысяч только за прошлый год. Что-то дешево продаетесь. Вот, например, Нигара Тассо за те же услуги берет вдвое больше. Она, кстати, собралась покупать новую машину… Может, посоветуете ей подходящую модель? Ну чтобы электроника была в порядке. — Он рассмеялся, глядя в лицо журналистке. — Поймите, я разговариваю с вами лишь потому, что чувствую в вас некий потенциал. Во всяком случае, отец ваш был человеком чести…
— Конечно, — едко произнесла девушка. — Умер, не оставив наследства.
— Денег в смысле? — Ренгор удивился. — А почему он должен был оставить вам что-то кроме честного имени? Университет вы закончили за счет государственной помощи, на работу вас тоже взяли довольно быстро и денег платили немало. Неужели вы полагаете, что все это случилось благодаря тому, что спали со всеми подряд? Так посмотрите на девочек, которые делали то же самое, и где они в результате оказались. — Он сделал жест рукой, и, словно ожидая этого движения, к нему мгновенно подскочил официант.
— Дама нас покидает, — бросил он коротко. — Проводите.
Лана Тиго уже набрала воздух в легкие, чтобы закатить грандиозный скандал, но, посмотрев в холодные немигающие глаза официанта, мгновенно сдулась. Пообещав себе, что сделает самый разгромный репортаж, какой сможет, она, гордо подняв голову, удалилась, успев лишь заметить, что десяток девиц-моделей, которых она срисовала недалеко от ресторана, как-то уже переместились в зал.
Тем временем ребята уже отбросили всякие церемонии и болтали, словно были знакомы много лет. Никто почти ничего не ел, занимаясь в основном разговорами. Дан рассказала, что учится на факультете интеллектуального проектирования и будет заниматься системами искусственного интеллекта боевых аэрокосмических платформ, а Арна, которая попросила Хишана не раскрывать, что она Великая Мать, говорила в основном о буднях дворцовых воспитанниц.
Поскольку информация о повседневной жизни империй замещалась в основном слухами, им было что рассказать друг другу. Расстались они глубоко за полночь в гостевой зоне телепортов, куда Дан и Серг поехали провожать Хишана и Арну.
Как ни держались войска за Сету, планету пришлось оставлять. Конечно, войска, на этот раз уже полностью роботизированные, еще раз ударили по опорным точкам шан рок на поверхности, и флорианцы напоследок запустили в пещеры неудачный генетический материал в виде странных монстров, которых наплодили их биоинженеры, но особого удовлетворения это никому не принесло. Первую настоящую схватку за пространство объединенный флот проиграл вчистую. Аналитический центр, куда вошли лучшие специалисты четырех рас, разработал программу взаимного дополнения технологий, так как они считали, что лишь на стыке подходов можно будет разработать действительно эффективное оружие.
Кроме правительственной программы заработал и коммерческий обмен. Новый торгово- промышленный центр решили делать на Венате, жестко отделив торговую зону от научно-промышленной и
