Артем с ужасом видел, как кошки, обезумев от мощного ментального удара, мчатся во все стороны, словно осколки рванувшей бомбы, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой. Часть из них ринулась прямо под колеса поезда, но бегущие следом, не обращая внимания на гибель собратьев, тут же повторяли их участь.
Впрочем, Артему некогда было озадачиваться кошачьими судьбами. Его волновала сейчас другая судьба — самого дорогого и близкого ему человека.
В три стремительных прыжка оказался он рядом с Ириной, рухнул на колени перед ее неподвижным телом и дрожащими пальцами убрал рассыпанные по родному лицу черные волосы.
Ира дышала. Веки закрытых глаз дрогнули и медленно, будто опасаясь увидеть нечто ужасное, раскрылись. Испуганный взгляд упал на Артема и осветился такой искренней радостью, что сердце Артема екнуло и загрохотало под стать набирающему скорость поезду. Ирина попыталась сесть, но Артем тут же подхватил ее, прижал к себе и, так и не поднявшись с колен, принялся целовать ее волосы, лицо, губы…
Сергей, который уже успел встать и приводил теперь в порядок одежду, деликатно отвернулся. А когда состав, прогрохотав, мелькнул на прощанье красными огоньками последнего вагона, парень подбежал к рельсам и принялся высматривать в гравии между шпал то, что должно было остаться от кольца. Фонари вдоль путей давали достаточно света, чтобы довольно скоро он смог заметить блеснувший меж камешками металл. Серега схватил серебряный продолговатый «блинчик», тут же выронил его и затряс ладонью — расплюснутое кольцо оказалось горячим. Он осторожно, двумя пальцами, поднял его снова и стал перебрасывать с ладони на ладонь.
— Нашел? — услышал Сергей, обернулся и увидел, что Артем и Ирина уже, обнявшись, стоят и с умиленно-счастливыми улыбками наблюдают за его ужимками.
— Горячо, блин! — прокомментировал он свои действия.
— Так положи, пусть остынет, — посоветовал Артем.
— Ну уж нет! — замотал головой Серега. — Я лучше потерплю.
Со стороны пустыря, раскинувшегося между железнодорожным полотном и ближайшими домами, послышались возбужденные голоса. Свет фонарей туда не доставал, и ребята замерли, настороженно прислушиваясь. Но тут как раз снова показалась из-за облаков луна, высветив трех человек, бегущих по пустырю. Первой узнала, кто это такие, Ирина:
— Это же мама с папой!..
— Ага, — радостно закивал Серега, — мой тоже там.
Вскоре Иру вовсю уже тискали и мяли в объятиях родители, смеющиеся и плачущие одновременно. Игорь Аркадьевич же не столь бурно проявил свои чувства при виде сына. Серега виновато опустил голову:
— Пап, мы это… Иначе нельзя было. Иру надо было спасать.
— А я разве что сказал? — усмехнулся отец. — Вижу, спасли. Молодцы. А кольцо где?
— Вот, — раскрыл Серега ладонь, на которой тускло блеснул серебряный «блинчик». И тут же сжал кулак снова: — Только я тебе его не отдам…
— Почему?
— Так надо, пап… Правда. Мы тут узнали кое-что…
— Вы еще не все знаете, — стала вырываться из родительских объятий Ирина. Наконец ей это удалось, и девушка, отдышавшись, возбужденно заговорила: — Представляете, пока он был во мне, я все видела и слышала, только ничего сделать не могла. И помню многие его мысли. То, что он нам не сказал.
— Кто? Кто был в тебе?.. — посыпались на Иру вопросы от родителей и Серегиного отца.
— Давайте дома расскажу, а? — взмолилась девушка. — Не могу здесь больше и минуты находиться!
Но рассказывать она начала еще по дороге к дому. А потом все снова сидели на знакомой кухне и, раскрыв рты, слушали Ирину, забыв про стынущий чай.
История и впрямь оказалась занятной. Если бы присутствующие здесь не стали самоличными свидетелями ее последствий, девушку вполне могли бы записать в сказочницы. Ведь то, что она рассказала, и было на первый взгляд сказкой, легендой, мифом…
…Жрец древнеегипетской богини Сохмет жил много столетий назад — чуть ли не во времена Тутанхамона. Он столь преданно и верно служил своей хозяйке, что та сделала ему божественный дар: жрец мог существовать и после смерти. Но не постоянно, а лишь когда в одном месте — не обязательно на одном «пятачке», но хотя бы в одном городе — соберется сто тысяч кошек, священных для Сохмет животных. Помочь этому должно было серебряное кольцо, изготовленное искусными мастерами по заказу жреца. Но самое главное, если в жертву богине будет принесено сто тысяч человек, тело последнего получит жрец и сможет ожить по-настоящему.
Жрец придумал хитроумный ход. Он сотворил над кольцом такое заклятие, что любой человек, получивший его в дар, непременно должен был в скором времени захотеть передарить кольцо. А в момент дарения вместе с кольцом одариваемый получал в сознание некую метку, как сказали бы в наше время — код программы, который срабатывал при встрече человека с кошкой. И человек, не задумываясь, приносил себя в жертву Сохмет.
Но с течением веков заклятие ослабевало и порой давало сбои. Так и Серега, получив кольцо в дар от Ирины, сам не подарил его никому. Зато это совершенно случайно сделал его отец. Друг Игоря Аркадьевича Михаил стал невольной жертвой, зато — волею судьбы или случая — последней перед стотысячной, после которой жрец мог получить тело. Но Михаил, почувствовав тягу подарить кому-нибудь кольцо, кое-что понял. И он решил его уничтожить, забрать с собой в могилу. Не получилось… И теперь кольцо мог передарить только предыдущий его «законный» владелец, то есть Серега.
— Но как это кольцо вообще попало в наш город?! — воскликнула Валентина Ивановна.
— Скорее всего, это случилось еще в позапрошлом веке, а то и в самом начале истории нашего города, — откликнулся Александр Михайлович. — Он ведь образовался на торговом пути, скорее всего купцы его и основали. Вот, видимо, какой-то купчина и вывез его из Египта. Перекупил у тамошнего расхитителя гробниц…
— Не перекупил, — поправила отца Ирина. — Это кольцо ему подарили.
— Ах, ну да, конечно, — согласился Александр Михайлович. — Вот, кстати, почему и кошки в наш город потянулись.
— Почему же самоубийства вспыхнули лишь в последнее время? — спросил Серега, который слушал рассказ Ирины и комментарий ее отца с раскрытым ртом.
— Вряд ли только в последнее. Возможно, кольцо пролежало где-то, забытое или потерянное, а теперь вот его снова нашли, на беду…
— И почему погибали только подростки? — задал Сергей очередной вопрос, но тут же сконфуженно поправился: — До дяди Миши…
— Ну, это можно объяснить, — забарабанил по столу пальцами Александр Михайлович. — Ведь кому обычно такие вещи дарят? Друзьям, подругам… Вот оно среди школьников и покрутилось. Наделало дел…
— Самое интересное, почему возникало полярное сияние? — вступил в разговор Артем. — Да еще такое… музыкальное.
— Я знаю, — тихо сказала Ирина. — Это Сохмет… Так она высказывала свою… благодарность за жертву.
— Да ну, — не поверил Артем. — Это ж не древнеегипетская музыка!
— Она ведь богиня, — посмотрела на парня Ирина. — И она ведь не умерла тысячелетия назад. Боги вообще не умирают, на то они и боги. А про Сохмет я не просто так сказала, я это… от жреца знаю. Сохмет очень нравится Моцарт. И если она «играет» Моцарта, значит — удовлетворена и довольна.
— Так вот почему после дяди Мишиной смерти был не Моцарт, а Верди! — воскликнул Серега. — Ей
